Een voorstel dat momenteel bij de gemeenteraad van Pittsburgh ligt, zou een nieuwe manier kunnen introduceren om buurtverbeteringen aan te brengen in de zakenwijk East Carson Street aan de zuidkant van de stad.
De meningen van de lokale bevolking over het idee zijn nog steeds gemengd.
In mei diende gemeenteraadslid Bob Charland een wetsvoorstel in om een Neighbourhood Improvement District Management Association, of NIDMA, op te richten in East Carson Street. De NIDMA zou gebruik maken van vergoedingen die werden geïnd bij commercieel onroerend goed in de buurt en deze naar verschillende verbeteringsprojecten in de zakenwijken sluizen. Deze projecten kunnen verfraaiingsinitiatieven, marketing, evenementen, het werven van nieuwe bedrijven en meer omvatten, zoals goedgekeurd door het door de gemeenschap geleide bestuur van de NIDMA.
Woonwoningen en eigendommen van non-profitorganisaties zouden worden vrijgesteld van de verplichting om aan de NIDMA te betalen, maar alle andere eigendommen die deel uitmaken van de footprint van het district, gecentreerd op East Carson Street, zouden een jaarlijkse vergoeding bijdragen op basis van hun straatgevel. Er bestaan ook twee soortgelijke organisaties in Pittsburgh: het Pittsburgh Downtown Partnership en het Oakland Business Improvement District.
“Een succesvol zakendistrict ontstaat niet per ongeluk. Er is management voor nodig”, vertelde Charland, die het gebied vertegenwoordigt, dinsdag aan Soest Nu. ‘Er is iemand nodig wiens taak het is om elke dag aan de problemen van de straat te werken’
Een wandeling maandag door een deel van East Carson Street leverde uiteenlopende meningen op over het voorstel. Sommige ondernemers zeiden dat ze er allemaal voor zijn; Anderen zeiden dat ze duidelijk tegen het idee zijn en hebben borden die ertegen protesteren in hun ramen geplakt. Weer anderen zeiden dat ze meer op het hek zaten; Meer dan één bedrijfseigenaar zei dat ze niet bekend waren met het voorstel, ondanks een mailing die door de stad naar eigendommen en bedrijven in de omgeving was gestuurd.
“Ik ben nogal neutraal”, zegt Ramone Pierce, eigenaar van de Bonez Barber Academy in East Carson Street. Hij zei dat hij verwacht dat zijn bedrijf mogelijk extra vergoedingen zal moeten betalen aan de eigenaar van het gebouw als de NIDMA wordt goedgekeurd, maar hij verwacht niet dat deze vergoedingen ‘verbijsterend’ zullen zijn.
‘Wat de gemeenschap hier als geheel ook besluit, ik zal het steunen’, zei Pierce. “Ik ben gewoon voor de verbetering van South Side in het algemeen, hoe dat er ook uitziet.”
Voorstanders hopen op vooruitgang
De Raad heeft woensdag niet over het wetsvoorstel gestemd, maar heeft ervoor gekozen het wetsvoorstel nog een week aan te houden om verdere wijzigingen toe te voegen. Maar de afgelopen twee jaar zijn er grotere gesprekken gevoerd over het plan – en de toekomst van de South Side Street.
Susan Anderson, manager van het zakendistrict van South Side, beschreef de NIDMA tijdens een openbare hoorzitting in de gemeenteraad van 8 juli als “een vereniging van huiseigenaren, maar dan voor een commercieel zakendistrict”. Anderson werd anderhalf jaar geleden aangenomen met eenmalige subsidiegelden en werkt sindsdien aan buurtinitiatieven aan de Zuidkant. De NIDMA zou het mogelijk maken haar voor de lange termijn in dienst te nemen, en het opzetten van een dergelijke organisatie was dat ook vanaf het begin onderdeel van het plan toen de vacature werd geplaatst.
“In de korte tijd dat ik hier ben, in anderhalf jaar tijd, hebben we vooruitgang geboekt, en ik ben het alleen”, zei ze tegen Soest Nu. “Dus als we de middelen hadden en er wat meer hulp was om het te doen, denk ik dat we nog meer vooruitgang zouden zien.”
Rebecca Kasavich is mede-eigenaar van Copies at Carson, een drukkerij in East Carson Street. Ze is vice-president van de South Side Kamer van Koophandel en werkt samen met de samenwerkingsgroep Southsiders die het NIDMA-plan heeft opgesteld.
Kasavich zegt dat bedrijven in South Side al een tijdje op zoek zijn naar nieuwe manieren om hun buurt een boost te geven.
“We hebben gewoon niet het geld om alle problemen op te lossen, om alle problemen aan te pakken, en om East Carson Street echt alles te laten zijn wat het kan zijn,” zei ze.
Kasavich hoopt dat een NIDMA strategische branding en marketing aan het zakendistrict kan toevoegen. Ze wil ook dat de vereniging bijdraagt aan schoonmaakwerkzaamheden, tijdelijke pop-ups in leegstaande winkelpanden plaatst als er geen huurder voor de lange termijn beschikbaar is, en een zaakvoerder als Anderson in dienst neemt.
“Het is niet de bedoeling om de stadsdiensten waar de belastingen al voor betalen te vervangen,” merkte ze op.
Don Berman, oprichter van het South Side Community Action Network, beschouwt de richtlijnen van de gemeenschap over hoe het geld zal worden besteed als de sleutel tot de effectiviteit van het plan.
“De adviescommissie (leden) zijn in principe eigenaren van commercieel onroerend goed en bedrijfseigenaren. Zij bepalen de prioriteiten”, zei hij. “Dit is eigenlijk het zakendistrict dat voor zijn eigen ontwikkeling betaalt en zijn eigen ontwikkeling begeleidt met mensen die het district echt kennen en er om geven.”
Een buurtdebat
De openbare hoorzitting van vorige week trok uiteenlopende meningen van Southsiders. Sommigen, zoals vastgoedeigenaar Marie Rotondo Senko, die in Banksville woont, waren bezorgd over de mogelijke vergoedingen van NIDMA. Sommigen typeerden het voorstel als een extra belasting.
“Ik geloof dat deze extra financiële last van de NID de economische groei niet zal stimuleren, maar alleen zal dienen als een extra afschrikmiddel om onroerend goed in dit district te kopen en verkopen,” zei Senko. “Laten we in plaats van NID andere ideeën vinden voor het juiste gebruik van de middelen die al bestaan.”
Anderen waren enthousiast over het idee. John DeMauro van Urban Tap, voorzitter van de East Carson Street Advisory Committee en leider van het South Side Hospitality Partnership, zei dat de NIDMA een manier zou zijn om dingen voor elkaar te krijgen in de South Side die de stad Pittsburgh alleen niet voor elkaar kan krijgen.
“De stad heeft veel prioriteiten en haar middelen zijn niet onbeperkt”, zei DeMauro. “Als we schonere straten, sterkere marketing, werving van bedrijven, gecoördineerde inspanningen op het gebied van de openbare veiligheid, beter onderhoud en vooral een district willen dat blijft concurreren met andere zakendistricten in de regio, dan moeten we bereid zijn in onszelf te investeren.”
Austin Vanasdale van de Carson Street Deli vertelde Soest Nu maandag dat hij “op het hek zit” over het plan. Hij hoopt op meer discussie over de manier waarop de vergoedingen worden berekend, zodat bedrijven zoals seniorenappartementen geen buitensporig deel van de vergoedingen betalen.
‘Persoonlijk vind ik het niet erg om een beetje extra belasting te betalen, als het de gemeenschap als geheel ten goede komt,’ zei Vanasdale.
Wel merkt hij op dat de communicatie rondom het plan ook duidelijker kan. Hij en enkele andere bedrijven dachten aanvankelijk dat de NIDMA verband hield met het South Side Street Fest, een initiatief tussen Pittsburgh Public Safety en verschillende South Side-organisaties dat op weekendavonden een deel van East Carson Street afsluit voor auto’s. (Charland merkte op dat de NIDMA en Street Fest volledig gescheiden zijn.)
Bewoners en ondernemers krijgen nog een kans om commentaar te geven op het plan. Charland zegt dat hij van plan is er nog een openbare hoorzitting over te houden. Een definitieve stemming over het plan zal waarschijnlijk pas plaatsvinden na het reces van de Raad in augustus.
