WELLINGTON, Nieuw-Zeeland – Sam Neill, een soepele, elegante en veelzijdige acteur wiens carrière van kunstfilm naar blockbuster evolueerde terwijl hij velociraptors in ‘Jurassic Park’ ontweek en de echtgenoot van Holly Hunter speelde in ‘The Piano’, is overleden. Hij was 78.
In 2023 maakte Neill bekend dat bij hem angio-immunoblastisch T-cellymfoom was vastgesteld, een zeldzaam type non-Hodgkin-lymfoom. Neill stierf maandag in Sydney, volgens een verklaring op de sociale mediapagina van de acteur.
Zijn dood was ‘plotseling en onverwacht’, aldus de verklaring, eraan toevoegend dat hij ‘kankervrij bleef’ toen hij stierf. Een doodsoorzaak werd niet gespecificeerd.
“Sam werd omringd door familie en stierf met de waardigheid die zijn hele leven heeft gekenmerkt”, schreef zijn familie.
Acteur werd wereldwijd bekend met ‘Dead Calm’ en ‘My Brilliant Career’
Neill was een van de vele acteurs en regisseurs die internationale bekendheid verwierven na een explosie van Australische films die eind jaren zeventig begon, een lijst met onder meer Paul Hogan, Mel Gibson, Geoffrey Rush, Russell Crowe, Jane Campion, Peter Weir en Gillian Armstrong. Zijn bereik was opmerkelijk: hij speelde tegenover Helena Bonham Carter in de komedie ‘Sweet Revenge’ van Alan Ayckbourn, hakte Hunter’s vinger af in ‘The Piano’ en stak zijn eigen ogen uit in de sciencefictionhorror ‘Event Horizon’.
In “Omen III: The Final Conflict” speelde hij Damien the Antichrist en speelde hij ook kardinaal Thomas Wolsey in “The Tudors”.
De acteur kwam voor het eerst onder de aandacht van het internationale publiek in Armstrongs film ‘My Brilliant Career’ uit 1979, waarin ook Judy Davis werd geïntroduceerd. Later verscheen hij in Phillip Noyce’s ‘Dead Calm’, een stijlvolle thriller die zich afspeelt op zee en met de toen relatief onbekende Nicole Kidman in de hoofdrol.
Neill speelde tweemaal samen met Meryl Streep, in ‘Plenty’ van de Australische regisseur Fred Schepisi en – opnieuw voor Schepisi – in ‘A Cry in the Dark’, een film over de sensationele nasleep van een dingo die een baby doodt in de Australische Outback. Hij verdiende een Emmy-nominatie voor zijn rol in de titelrol van de miniserie ‘Merlin’ uit 1998 en een andere als verteller van ‘Wild New Zealand’ uit 2017.
‘Jurassic Park’ was zijn bekendste film
Misschien bereikte Neill zijn hoogste niveau van bekendheid in “Jurassic Park”, waarin hij paleontoloog Alan Grant speelde, die wordt opgeroepen naar een eiland voor Costa Rica waar een themapark is gebouwd om kuddes gekloonde dinosaurussen te huisvesten. Hij speelde samen met Laura Dern, Jeff Goldblum en Richard Attenborough.
Zijn karakter was bedachtzaam en redelijk, een wetenschapper die het meesterbrein van het themapark vóór de chaos waarschuwde: ‘Dinosaurussen en de mens, twee soorten gescheiden door 65 miljoen jaar evolutie, zijn zojuist plotseling weer in de mix gegooid. Hoe kunnen we ook maar enig idee hebben wat we kunnen verwachten?’
Grant overleefde de aangrijpende gebeurtenissen toen de wezens loskwamen, maar keerde niet terug voor “The Lost World: Jurassic Park II” in 1997. Hij kwam terug voor de derde aflevering in 2001 en “Jurassic World: Dominion” in 2022.
“Het is waarschijnlijk een beetje laat om deze dingen te leren”, vertelde hij in 2001 aan de Daily New of New York, “maar ik heb eindelijk het gevoel dat ik heb ontdekt hoe ik een actieheld kan zijn. Deze keer ben ik gelukkiger met Grant. Hij is knorrig en grijs, maar hij ziet eruit alsof hij weet wat hij doet.”
Neill groeide op in Noord-Ierland en vervolgens in Nieuw-Zeeland
Neill, geboren in 1947 in Noord-Ierland, emigreerde op 7-jarige leeftijd naar Nieuw-Zeeland. Hij werd geboren als Nigel Neill, maar vertelde interviewers dat hij bij Sam begon te gaan omdat er te veel Nigels op zijn school waren.
Zijn familie vestigde zich in Dunedin op het Zuidereiland en hij werd naar een kostschool in Christchurch gestuurd. Na zijn studie nam hij in 1977 de leiding in “Sleeping Dogs”, de eerste speelfilm die in meer dan tien jaar in Nieuw-Zeeland werd gemaakt.
Neills andere filmrollen waren onder meer het spelen van een Sovjet-onderzeebootofficier die memorabel droomt van een huis in Montana in “The Hunt for Red October” en een onderzoeker in “In the Mouth of Madness” van regisseur John Carpenter.
Op het kleine scherm speelde Neill de kwaadaardige Chester Campbell in TV’s “Peaky Blinders” en Thomas Jefferson in de vier uur durende CBS-miniserie “Sally Hemings: an American Tragedy”. Op Apple TV+ was hij te zien in ‘Invasion’, waarin hij Oklahoma Sheriff John Bell Tyson speelde, een man aan het eind van zijn carrière op zoek naar zijn doel. In 2024 speelde hij tegenover Annette Bening in de Peacock-serie ‘Apples Never Fall’.
Acteur, geliefd in Nieuw-Zeeland als bescheiden beroemdheid
De acteur werd in Nieuw-Zeeland bekend als een bescheiden en bescheiden persoon die beroemdheden niet omarmde. Op sociale media plaatste hij vaak afbeeldingen van zijn boerderijdieren, waarvan vele liefkozend vernoemd waren naar beroemdheden en vrienden, zoals Laura Dern de kip, Kylie Minogue de eend en Helena Bonham Carter de koe.
De Nieuw-Zeelandse premier Christopher Luxon rouwde om Neill als ‘een van de groten’ in een verklaring op sociale media.
“Hij begon toen er nog nauwelijks sprake was van een filmindustrie”, schreef Luxon. “Meer dan vijftig jaar lang bracht hij Nieuw-Zeelandse verhalen naar de wereld en zijn talenten hielpen onze filmindustrie te maken tot wat ze nu is.”
Neill was ook een wijnboer en onder zijn merk Two Paddocks produceerde hij pinot noir- en rieslingwijnen van zijn wijnmakerij in de regio Central Otago op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland.
Zijn memoires “Heb ik je dit ooit verteld?” kwam uit in maart 2023 en hij werd tot ridder geslagen als erkenning voor zijn ‘uitstekende bijdrage aan de film’, een titel die werd goedgekeurd door wijlen koningin Elizabeth II.
“Ik kan niet doen alsof het afgelopen jaar geen donkere momenten heeft gekend”, vertelde Neill in 2023 aan The Guardian, verwijzend naar zijn diagnose en behandeling van kanker. ‘Maar die donkere momenten werpen het licht in scherp reliëf, weet je, en hebben me dankbaar gemaakt voor elke dag en enorm dankbaar voor al mijn vrienden.’
Hij wordt overleefd door zijn vier kinderen en acht kleinkinderen.
