Het Fort Pitt Block House is, zoals veel Pittsburghers weten, het oudste gebouw in de stad. Met de 250 van deze weeke Op de verjaardag van de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring is het ook de moeite waard om op te merken dat dit het enige bestaande bouwwerk is dat nog overeind stond toen dat veelbelovende document op 4 juli 1776 werd ondertekend.
Het blijkt dat het Block House, nu gelegen in Point State Park en eigendom van de Daughters of the American Revolution, ook een goede plek is om te herinneren hoe Pittsburgh er destijds uitzag – ook al zouden de mensen aan de splitsingen van de Ohio, met een onverharde weg van 480 kilometer tussen hier en Philadelphia’s Independence Hall, waarschijnlijk pas een paar weken niets van het grote ondertekeningsfeest hebben gehoord.
Laatste stop vóór de wildernis
Het Block House werd gebouwd in 1764, een paar jaar nadat de Britten Fort Pitt hadden gebouwd als garnizoen tijdens de Franse en Indische Oorlog, een strijd om de controle over het Noord-Amerikaanse continent. Het was hetzelfde jaar waarin de eerste kavelkaart van wat nu Downtown is, werd getekend.
Zowel Fort Pitt als Pittsburgh zijn vernoemd naar de Britse staatsman William Pitt the Elder. Pittsburgh was een grote bonthandelspost; De Franse en Indiase oorlog eindigde toen koning George III de vestiging ten westen van het Allegheny-gebergte verbood.
De inheemse Amerikanen in de regio vormden een complexe mix van volkeren, waaronder veel oosterse stammen, zoals de Shawnee en Lenape, die eerder door kolonisten naar het westen waren verdreven. Maar ondanks koninklijke proclamaties bleven er kolonisten komen, en tijdens de oorlog van Pontiac belegerden Shawnee en Lenape, in een poging de Europeanen te verdrijven, Fort Pitt.
Hoewel ze er niet in slaagden het te aanvaarden, bleven conflicten tussen blanke kolonisten die hongerig waren naar nieuw land en inheemse bewoners die wanhopig hun land wilden behouden een belangrijke achtergrond voor de Revolutionaire Oorlog en de nasleep ervan, zei Mike Burke, adjunct-directeur van het Fort Pitt Museum, dat zich op het oude fort bevindt.
Op het moment dat de eerste schoten van de oorlog werden afgevuurd – in april 1775 in Lexington, Massachusetts – bestond Pittsburgh voornamelijk uit de overblijfselen van Fort Pitt, dat de Britten in 1772 hadden verlaten, en een nabijgelegen dorp met een paar honderd zielen, gecentreerd nabij de Monongahela-rivier tussen de moderne Market- en Stanwix-straten van Fort Pitt Boulevard tot de Boulevard of the Allies.
In de tijd vóór de industriële revolutie werden de kleine houten huizen verlicht door haard- en kaarslicht. Mensen voedden zichzelf door te jagen, vee te houden en producten te verbouwen, hoewel Burke zei dat ze alles wat vervaardigd was moesten importeren, van ijzeren gereedschappen tot katoenen stoffen. Het reizen gebeurde te voet, te paard, met paardenkoets en met een vlot. De belangrijkste ontmoetingsplaats was Semple’s Tavern, die George Washington in 1770 had bezocht.
‘Het is een mooie, weet je, grensstadje, maar wel een soort springerig plaatsje,’ zei Burke.
De meeste kolonisten in die tijd vonden hun voorouders in Engeland of Schotland, hoewel Pittsburgh in 1776 waarschijnlijk ook de thuisbasis was van enkele zwarte mensen, zowel vrije als tot slaaf gemaakte mensen. De stad was een tamelijk geïsoleerde buitenpost aan de oostelijke rand van een enorme strook grondgebied die door de Britten werd opgeëist, maar nog steeds grotendeels werd bewoond door inheemse volkeren.
“Hier in Fort Pitt was het ongeveer de laatste stop voordat je de wildernis in trekt”, zegt DJ Huff, cultureel adviseur in de raad van adviseurs van het Fort Pitt Museum, wiens voorouders onder meer de grote Seneca-leider Cornplanter zijn. (Hij is ook verwant aan Guyasuta, de Seneca-leider wiens gelijkenis een beeldhouwwerk deelt met dat van George Washington op Mount Washington.)
Inheemse Amerikanen, met dorpen langs de rivieren en langs de rivieren, bezochten Pittsburgh ook, waar ze herten- en beverhuiden ruilden voor metaalwaren en stoffen.
In die tijd, zei Huff, ‘denk ik dat de handel tussen de inheemse bevolking en de Europeanen op een ongekend hoog niveau stond.’
Na het uitbreken van de oorlog werden sommige stammen door de Britten het hof gemaakt. Maar de meeste bleven neutraal, zoals pro-onafhankelijkheidsfracties verkozen.
“Ik denk dat de Iroquois Confederatie waarschijnlijk ook dacht dat neutraal blijven gunstig voor hen zou zijn, omdat de manier waarop ernaar werd gekeken een soort familieruzie was, zoals een vader en zoon die ruzie maken,” zei Huff. “Zoals: ‘Dat zijn echt mijn zaken niet.'”
Burke merkt op dat de blanke kolonisten het ook niet eens waren over de kwestie. Pittsburgh was sterk vóór onafhankelijkheid, zei hij: bataljons in het nabijgelegen Hannastown behoorden tot de eersten die in 1775 tegen de Britten werden opgeworpen, en Pennsylvania en Virginia legden tijdelijk een grensconflict opzij over wie deze landen controleerde. (Pennsylvania claimde het voorgoed in 1780.)
Maar sommigen in het gebied bleven loyalisten. En, voegde Burke eraan toe, “ik denk dat er een grote groep mensen in het midden zit die gewoon wachten om te zien in welke richting de wind gaat waaien, en hun weddenschappen een beetje afdekken en niet erg luidruchtig zijn over de ene of de andere kant.”
Pittsburgh voor altijd veranderd
Hoewel het grootste deel van de militaire actie verre van hier plaatsvond, speelde Pittsburgh wel een rol in de Revolutionaire Oorlog. En de oorlog veranderde Pittsburgh voorgoed.
Fort Pitt, zo onlangs verlaten door de Britten, werd wat Burke ‘het commandocentrum voor de oorlog ten westen van de koloniën’ noemt. Een van de hoogtepunten van de nieuwe permanente tentoonstelling van het museum, ‘Pittsburgh’s Revolution’, is een reproductie op muurformaat van een verbazingwekkend gedetailleerde Britse kaart uit 1770 die het terrein weergeeft. Het strekt zich uit in noordelijke richting tot Lake Michigan, in westelijke richting tot St. Louis, ongeveer 1600 kilometer stroomafwaarts langs de Ohio River en nog eens 1600 kilometer tot New Orleans.
Ze maakten geen grapje over New Orleans. De tentoonstelling vermeldt Fort Pitt als startpunt voor twee militaire expedities naar de Mississippi-delta, die toen nog onder Franse controle stond. Eén daarvan, in 1775, bracht 9.000 pond buskruit mee. En in 1777 werd een ander geleid door een marinekapitein genaamd James Willing.
“Ze varen de Mississippi af, plunderen loyalistische plantages en veroveren veel goederen”, zei Burke. “Ze vangen daar tot slaaf gemaakte mensen, niet om ze te bevrijden, maar om ze in New Orleans te verkopen. En dus verlaten ze gewoon dit spoor van chaos langs de Mississippi.”
“Als ze niet in overheidsdienst waren, zouden we ze waarschijnlijk piraten noemen,” voegde hij eraan toe.
Andere campagnes lijken tegenwoordig eveneens onedel. De troepen van het Continentale Leger probeerden herhaaldelijk de inheemse bevolking uit de regio te verdrijven. Een van de meest beruchte pogingen was een campagne uit 1779 onder leiding van brigadegeneraal Daniel Broadhead, waarbij Seneca-dorpen in de Allegheny-vallei werden verwoest.
De militaire acties weerspiegelden de wil van veel kolonisten, zei Burke.
“Ze kijken naar het Westen en zijn zeer geïnteresseerd in een nederzetting, en de uitkomst van deze oorlog zal de vorm van die nederzetting de komende decennia precies bepalen,” zei hij.
In 1778 was Fort Pitt de locatie van de ondertekening van het Verdrag van Fort Pitt, de allereerste overeenkomst tussen het nieuwe Continentale Congres en een inheemse natie, de Lenape. Maar de kolonisten schonden het ‘vrijwel onmiddellijk’, zei geschiedenisprofessor James Hill van de Universiteit van Pittsburgh.
Hill zei dat jaren van expansie van kolonisten in wat nu Ohio, Kentucky, Virginia en West Virginia is, een patroon hadden gezet. “Op dit punt is het nogal moeilijk om de geest weer in de fles te stoppen, om zo te zeggen, met betrekking tot koloniale invallen op inheemse volkeren en aanvallen op inheemse volkeren,” zei hij.
Huff zei tot op de dag van vandaag dat inheemse mensen de Amerikaanse president – welke Amerikaanse president dan ook – soms ‘Destroystown’ noemen, een naam die ze voor het eerst aan generaal George Washington gaven.
‘Een stevig Amerikaanse nederzetting’
De Onafhankelijkheidsverklaring verkondigde dat “alle mensen gelijk geschapen zijn.” Maar het feit dat er geen inboorlingen werden genoemd, behalve om hen te demoniseren als ‘meedogenloze Indiase wilden’, was onheilspellend. Tegen het einde van de oorlog, zei Burke, waren er nauwelijks nog inboorlingen in Pennsylvania.
“Dit wordt een stevig Amerikaanse nederzetting, en de inheemse bevolking wordt als gevolg van de revolutie een beetje ver naar het noorden en westen geduwd”, zei Burke.
“Er waren in de 18e eeuw verhalen over dit gebied die we thuis hadden, en niets daarvan was goed voor ons”, zegt cultureel adviseur Huff van het Fort Pitt Museum, die in het Cattaraugus-reservaat in de staat New York, ten zuiden van Buffalo, woont.
Huff is een directe afstammeling van Chief Cornplanter, die in 1796 1.500 hectare voormalig Seneca-grondgebied kreeg, zo’n 230 kilometer ten noorden van Pittsburgh. Maar zelfs dat werd in de jaren zestig weggenomen, toen de Amerikaanse regering het land onder water zette na de opening van de Kinzua-dam.
Op dezelfde manier neigt de geschiedenis ertoe de rol van zwarte Amerikanen in het vroege Pittsburgh te negeren. Hoewel de Verklaring zich op vergelijkbare wijze niet richtte tot de naar schatting een half miljoen tot slaaf gemaakte zwarte mensen die ongeveer 20% van de koloniale bevolking uitmaakten, vochten duizenden vrije zwarte mensen voor de kolonisten.
Burke zei dat een vrije Zwarte Pittsburgher in 1778 op een militielijst stond in Fort Pitt. Zijn naam was Charles Richards, en Burke zei dat hij een manager en verkoper van vee was die ‘later samen met zijn zoon een prominente herbergeigenaar wordt, en een van de belangrijkste pijlers wordt van de vroege zwarte gemeenschap hier in Pittsburgh.’
Richards was ook een van de ondertekenaars van de petitie uit 1787 om Allegheny County op te richten.
‘En dus staat hij daar samen met alle andere gemeenschapsleiders, weet je, die Pittsburgh na de oorlog een beetje vooruit helpen,’ zei hij.
