Staatssenator Christine Tartaglione (D-Philadelphia) staat aan het einde van elke zittingsperiode op met één boodschap voor wetgevers.
“Het is 7.309 dagen geleden dat Pennsylvania voor het laatst het minimumloon verhoogde”, zei ze aan het einde van de zitting op 12 juli, onmiddellijk nadat de wetgevende macht de begroting van dit jaar zonder loonsverhoging had aangenomen.
“Dit jaar was het twintig jaar – twintig jaar – sinds Pennsylvania voor het laatst zijn minimumloon verhoogde”, zei Tartaglione tegen de Kamer. “Twintig jaar van stijgende huurprijzen, stijgende boodschappenrekeningen, stijgende energiekosten, stijgende gezondheidszorgkosten. Twintig jaar waarin al onze buurstaten erkenden dat werkende mensen beter verdienen.”
Het minimumloon in Pennsylvania bedraagt 7,25 dollar per uur sinds een federaal verplichte verhoging in 2009. De staat heeft het niet meer op eigen kracht verhoogd sinds 2006, toen Tartaglione onderhandelde over een wetsvoorstel om het loon te verhogen naar 7,15 dollar.
Alle buurstaten, van West Virginia tot New York, hebben hun lonen in die tijd hoger dan het federale minimum verhoogd.
“Het systeem is niet meer opgezet om de arbeidersklasse te helpen”, zegt Lynn Weidner, een thuiszorgmedewerker uit Allentown. Ze verdient $16,26 per uur als betaalde verzorger voor haar partner, die hersenverlamming heeft. Ze is ook een onbetaalde verzorger voor haar moeder, die de ziekte van Alzheimer heeft.
Zorgverleners als Weidner krijgen alleen een loonsverhoging als ze geld uit de staatsbegroting ontvangen. Het uitgavenplan voor de periode 2025-2026 omvatte een verhoging van de financiering met 21 miljoen dollar voor directe thuiszorgmedewerkers, waardoor werknemers als Weidner een loonsverhoging konden ontvangen.
Er is geen sprake van een dergelijke verhoging in het uitgavenplan voor dit jaar, wat betekent dat zorgverleners geen nieuwe loonsverhoging zullen krijgen. En hoewel ze boven het minimumloon verdienen – grotendeels dankzij de lobbyinspanningen van hun vakbonden – worstelen ze nog steeds met de basisbehoeften, en sommigen verdienen te veel om in aanmerking te komen voor bepaalde staats- en federale voordelen.
Mantelzorgers staan niet alleen in hun strijd om rond te komen. Volgens het meest recente minimumloonrapport van het ministerie van Arbeid en Industrie verdienden iets minder dan 43.000 werknemers in het hele Gemenebest in 2025 $7,25 of minder.
Ruim 510.000 anderen verdienden tussen de $7,26 en $15 per uur – allemaal ruim onder het gemiddelde leefbaar loon van Pennsylvania, dat ruim $22 per uur bedraagt.
Wetgevende inspanningen
Tartaglione werd in 1995 beëdigd als senator en introduceerde dat jaar haar eerste minimumloonwetgeving. Het is nooit tot een volledige stemming gekomen.
“Ik heb er de afgelopen 32 jaar elke sessie één geïntroduceerd”, zei ze. Ze herinnert de senatoren eraan hoe lang het geleden is dat er een loonsverhoging in de Senaat heeft plaatsgevonden, voordat gouverneur Josh Shapiro aantrad.
De wetgeving van dit jaar stelde een geleidelijke verhoging van het minimumloon voor, met een piek van 15 dollar per uur in 2029, en omvatte een jaarlijkse stijging van de kosten van levensonderhoud vanaf 2030. De wetgeving werd in maart aangenomen door het staatshuis, maar kwam nooit voort uit de Senaatscommissie voor arbeid en industrie.
Tartaglione noemde het minimumloon een ‘morele kwestie’ en benadrukte de economische voordelen van het garanderen dat de arbeidersklasse een stabiel, leefbaar inkomen heeft.
Terwijl de kosten van levensonderhoud en de inflatie blijven stijgen, hebben werknemers moeite om comfortabel te leven, zelfs zoals Tartaglione zei dat de Republikeinen in de Senaat hebben beweerd dat “niemand sowieso $ 7,25 per uur verdient.”
“Mijn comeback is: ‘Vertel dat maar tegen mijn alleenstaande moeder, die drie banen heeft omdat ze huur moet betalen, en dat ze eten op tafel moet zetten'”, zei ze. “Hoe zit het met de mensen die de straten vegen? Hoe zit het met de mensen die je het eten serveren als je ergens heen gaat? Ze verdienen allemaal $ 7,25 per uur. En we vertellen ze dat ze niet belangrijk zijn.”
Shapiro heeft zich uitgesproken over zijn wens om het minimumloon in Pennsylvania te verhogen, waardoor dit een wetgevende prioriteit wordt in elk van zijn begrotingstoespraken tijdens zijn eerste termijn als gouverneur.
Maar de maatregel is elk jaar tot stilstand gekomen in de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat. Democratische wetgevers uit beide kamers hebben hun frustratie geuit over hun tegenhangers van de Republikeinse Partij en benadrukten dat het verhogen van de lonen een wetgevende prioriteit blijft.
“Het is beschamend dat de Republikeinen van de Senaat van Pennsylvania decennialang hebben geweigerd het minimumloon te verhogen, terwijl elke staat om ons heen dat heeft gedaan”, schreef Alex Peterson, een woordvoerder van Shapiro, in een verklaring. “De gouverneur zal blijven opkomen voor de werkende vrouwen en mannen van Pennsylvania en roept de Republikeinen van de Senaat op om hierover te stemmen.”
Op 30 juni zei meerderheidsleider van de Senaat, Joe Pittman (R-Indiana), dat hij “publiekelijk en privé heel duidelijk heeft gemaakt dat we bereid zijn te praten over een ontmoeting in het midden” om het loon te verhogen.
Tartaglione zei dat in gesprekken met Pittman “hij zegt dat misschien $11 (of) $12 per uur” een redelijk minimumlooncompromis zou kunnen zijn dat door beide wetgevende kamers zou kunnen worden aangenomen.
Het kantoor van Pittman reageerde niet op een verzoek om commentaar op dit verhaal.
De arbeidersstrijd gaat door
Suzzanne Ott, een verzorger die in Venango County woont, ontving eerder dit jaar een loonsverhoging. Voorheen verdiende ze $12,91 per uur – meer dan het minimumloon, maar niet genoeg om rond te komen.
“Het maakt het moeilijk voor mensen om te overleven”, zegt ze. “Als we genoeg verdienen zodat we de uitkering te boven gaan, krijgen we geen voedselbonnen en krijgen we geen medische zorg. Dus soms komt het op een punt waarop het is van: ‘Oh, ik kan niet naar de dokter omdat mijn kinderen eten nodig hebben.'”
Ott verdient nu $ 17,50 per uur, wat volgens haar een groot verschil heeft gemaakt in de manier waarop zij en haar gezin leven, van het op tijd kunnen betalen van rekeningen tot het besparen van geld voor het eerst in jaren.
‘Ik heb de afgelopen maanden zoveel offers gebracht’, zei ze. “Voor mij is niet alles perfect. Maar het is een stuk beter dan het was.”
Weidner was het daarmee eens – het opmerken van haar loonsverhoging hielp haar haar ziektekostenverzekering te behouden. Maar ze zei dat zij en veel andere werknemers het nog steeds moeilijk hebben.
Sommigen, die een loonsverhoging kregen maar nog steeds minder dan $ 15 per uur verdienen, zijn gediskwalificeerd voor Medicaid en worden geconfronteerd met hoge prijzen van Pennie, de staatsziektekostenverzekering, zei Weidner.
“Werknemers zijn hun ziektekostenverzekering kwijtgeraakt vanwege het gebrek aan subsidies, en we bevinden ons in een raar niemandsland waarin we niet genoeg verdienen, maar net iets te veel verdienen om enige hulp te krijgen,” zei ze.
Tartaglione drong er bij de Republikeinen op aan om over de minimumloonwetgeving te stemmen in het belang van de werknemers in Pennsylvania.
“Iedereen verdient het om een leefbaar loon te verdienen”, zei Ott. “Het verhogen van het minimumloon maakt het nog geen leefbaar loon.”
