MANCHESTER, Engeland – Andy Burnham, geboren en getogen in Noord-Engeland, verhuisde naar het over het algemeen chiquere zuiden om Engelse literatuur te studeren aan de Universiteit van Cambridge, waar hij Professor herinnert zich dat hij een voetbalshirt droeg naar de les.
“Ik denk dat dit misschien heel gebruikelijk is in de straten van Noordwest-Engeland, maar het is niet noodzakelijk iets gebruikelijks op een universiteit in Cambridge”, vertelde professor John Mullan aan de Londense krant. Hij herinnerde zich de jonge Burnham als een door voetbal geobsedeerde jongen die Shakespeare reciteerde en uitging met ‘het coolste meisje van de universiteit’. Ze is de in Nederland geboren Marie-France van Heel, en het stel is nu getrouwd.
Het voetbalshirt was een vroeg voorbeeld van de identiteit van de arbeidersklasse die Burnham later in de politiek zou definiëren.
De 56-jarige Burnham, waarvan algemeen wordt verwacht dat hij deze maand Keir Starmer zal opvolgen als premier, benadrukt vaak zijn noordelijke, arbeiderswortels. Analisten zeggen dat zijn opvoeding en zijn tijd als burgemeester van Greater Manchester – dat er trots op is als de bakermat van de arbeidersklasse ter wereld tijdens de Industriële Revolutie – zijn nationale beleid hebben gevormd. Die achtergrond zou zijn centrumlinkse Labour-partij ook kunnen helpen kiezers uit de arbeidersklasse terug te winnen, van wie sommigen de afgelopen jaren zijn overgestapt op rechtse partijen.
“Ik wil alles doen wat ik kan om van Labour een partij te maken waar mensen weer in kunnen geloven, een partij die stevig aan de kant van de arbeidersklasse staat”, vertelde Burnham in mei aan het Britse Channel 4 News.
Burnham vocht al vroeg tegen de stereotypen van voetbalfans uit het noorden
Burnham werd geboren in een buitenwijk van Liverpool uit ouders die werkten als telefooningenieur en receptioniste en groeide op in een dorp ongeveer halverwege daar en Manchester. Na zijn afstuderen aan Cambridge bleven hij en Van Heel in het zuiden en verhuisden naar Londen. Burnham werd op 31-jarige leeftijd voor het eerst in het parlement gekozen, waarbij Labour een noordelijk district vertegenwoordigde.
Hij was staatssecretaris van Cultuur, Media en Sport onder premier Gordon Brown en werd in 2009 naar Liverpool gestuurd om een toespraak te houden op de verjaardag van de Hillsborough-ramp in 1989, toen bijna honderd voetbalfans werden doodgedrukt in een overvol stadion in Noord-Engeland. Het was het dodelijkste sportongeluk in de Britse geschiedenis. Maar de slachtoffers werden bestempeld als hooligans, en veel overlevenden en families van de slachtoffers waren van mening dat de regering niet genoeg had gedaan om onderzoek te doen. Aanvankelijk maakte het publiek Burnham belachelijk. Vechtend tegen de tranen liet hij zijn voorbereide opmerkingen achterwege en knikte met zijn hoofd terwijl de menigte om gerechtigheid zong.
“Ze werden zo slecht behandeld, en (Burnham) was een van de eerste politici die echt luisterde”, zegt Charlotte Wildman, historicus van de Universiteit van Manchester die onderzoek doet naar de arbeidersklasse.
Burnham startte een overheidsonderzoek waaruit bleek dat het falen van de politie, en niet de slachtoffers zelf, verantwoordelijk waren voor de ramp. Dat hielp een nationaal stereotype te veranderen, zegt Wildman.
“Vooral mannen uit de arbeidersklasse uit het noorden werden gedemoniseerd. Ze werden ervan beschuldigd gewelddadig, agressief en crimineel te zijn, en dat was een diepgeworteld stereotype”, zegt ze.
Het is een demografie waarin sommigen zich achtergesteld voelen door de mondialisering, genegeerd door politici in het meer welvarende zuiden, waar Londen ligt – en die Burnham al vroeg voor zich wist te winnen met zijn pleidooi in Hillsborough.
Geboren in Liverpool, opgeleid in Cambridge, maar beroemd om wat hij in Manchester deed
Als parlementslid stelde Burnham zich tweemaal kandidaat voor de Labour-leiding. In 2015 werd hij genomineerd door zijn collega-parlementariër en vriend Keir Starmer. Maar hij verloor beide keren en verliet uiteindelijk het Parlement na zestien jaar om naar het noorden terug te keren. In 2017 werd hij verkozen tot burgemeester van Greater Manchester, waar hij in de lokale politiek een nationale reputatie opbouwde.
In de jaren tachtig en negentig stond Manchester bekend om twee dingen: de postindustriële ramp en een levendige indiemuziekscene (met bands als The Smiths, New Order, The Stone Roses en Oasis). Burnham wilde het eerste repareren en zich verdiepen in het laatste.
De herontwikkeling in Manchester was al aan de gang toen Burnham aantrad, en hij verdubbelde die inspanningen, in een poging het stereotype van zijn stad te veranderen, op dezelfde manier als hij dat voor voetbalfans had gedaan. Hij nam de controle over stadsbussen over en overtuigde de centrale overheid ervan meer bevoegdheden op het gebied van onderwijs en huisvesting aan steden als de zijne te delegeren.
“Regeneratie, het leek bijna op marketing en branding!” Wildman merkt op. “Manchester had vroeger zo’n negatief imago. Het werd zo geassocieerd met stedelijk verval.”
Tegenwoordig is de skyline van Manchester bezaaid met bouwkranen. In een gebied met grachten en voormalige industriële pakhuizen is een kunstcentrum gevestigd. Er zijn glazen wolkenkrabbers die meer op Dubai lijken dan op Engeland. En Manchester heeft nu een van de snelstgroeiende gemeentelijke economieën in het Verenigd Koninkrijk.
Burnham presenteert wat hij het ‘Manchesterisme’ noemt als model voor economische groei in het hele land. Hij zegt dat hij de macht zal verschuiven van de centrale overheid in Londen naar steden en regio’s – en een vestiging in Downing Street in het noorden zal openen.
“Stel je een goede groei voor in elke postcode en hoop in elk hart. Stel je dat niet meer voor, laten we het laten gebeuren”, zei Burnham in een beleidstoespraak op 29 juni.
Hij belooft ook de belastingtarieven voor detailhandelsbedrijven te verlagen, de meeste sociale woningen sinds de Tweede Wereldoorlog te bouwen en de sociale uitgaven te verlagen op een manier die ‘eerlijk en duurzaam’ is.
“Manchesterisme betekent voor ons dat mensen samenkomen om verandering te bewerkstelligen, dingen voor zichzelf doen en een echte ‘can-do’-houding hebben”, zegt Rose Marley, CEO van Co-operatives UK, een in Manchester gevestigde federatie van coöperatieve bedrijven. “Vanuit economisch oogpunt zou Andy het een einde aan het neoliberalisme noemen.”
Marley werkte als adviseur voor Burnham toen hij burgemeester was. Maar ze ontmoette hem eerder, in de indiemuziekscene van de stad, waar Burnham als DJ in de schijnwerpers staat. Ze herinnert zich hoe hij, toen hij voor het eerst uit Londen aankwam, ‘aangekleed en gelaarsd’ was en zich gedroeg als een wetgever rechtstreeks uit het parlement van Westminster.
“Maar op de allereerste dag dat hij aankwam, werd de knoop losgemaakt en het idee van dit Westminster-parlementslid werd heel snel gelanceerd!” herinnert Marley zich. “De Mancuniaanse manier is sportschoenen en T-shirts! Toen begon hij met dj’en.” (Mancunian is hoe mensen uit Manchester worden genoemd.)
Burnham werd een nationale figuur tijdens COVID
Toen de pandemie toesloeg, stemde de Britse centrale overheid de lockdowns af op de lokale besmettingscijfers, en Manchester was onderworpen aan strengere beperkingen dan veel andere steden. Maar de regels waren vaak verwarrend.
In oktober 2020 hield Burnham toevallig een persconferentie op live tv, toen een assistent hem een telefoon doorgaf met nieuws over een nieuwe lockdown – en de burgemeester reageerde boos en haalde uit naar de centrale overheid.
“Dit is geen manier om het land in een nationale crisis te besturen. Dat is niet zo. Dit is niet juist”, zei Burnham, terwijl hij voorspelde dat de beperkingen de lagerbetaalde arbeiders onevenredig zwaar zouden treffen. “Mensen worden te vaak vergeten door degenen die aan de macht zijn!”
Burnhams uitbarsting ging viraal en hij werd een nationale held tijdens die donkere, onzekere dagen van de pandemie, zegt Joshi Herrmann, oprichter van The Mill, een lokale nieuwssite in Manchester.
“Hij uitte zijn hulpeloosheid, een gevoel dat de regering misschien niet echt begreep hoe het is om in een plaats als Manchester te zijn. Hij identificeerde zichzelf echt als een ander type politicus in dit land”, herinnert Hermann zich. “En ik denk dat hij zonder dat moment de komende weken niet naar Downing Street zou gaan.”
Leren regeren op het nationale toneel
Sindsdien is Burnham een van de populairste politici van Groot-Brittannië gebleven.
Maar hij zal waarschijnlijk te maken krijgen met veel van dezelfde uitdagingen die Starmer pijn deden: lage nationale groei, hoge energieprijzen, druk om de defensie-uitgaven op te voeren, te midden van de aanhoudende oorlog van Rusland in Oekraïne – en een zekere onstabiele bondgenoot aan de andere kant van de Atlantische Oceaan.
Hermann zegt dat hij niet zeker weet hoe Burnham die zal doorstaan.
“Andy Burnham is iemand die graag bevestiging krijgt. Ik weet niet hoe ver hij zal gaan om ervoor te zorgen dat Donald Trump midden in de nacht niet de waarheid over hem uitspreekt, want dat zal hij niet leuk vinden”, zegt Herrmann. “Hij zal daardoor meer gekwetst worden, denk ik, dan iemand als Keir Starmer.”
Het besturen van een land in plaats van een stad, zegt hij, is iets waar de volgende premier van Groot-Brittannië snel aan zal moeten wennen.
