Nu de Verenigde Staten 250 jaar oud zijn, denken Amerikanen in het hele land tijdens de feestdagen na over wat de grote verjaardag voor hen betekent, met reflecties en vieringen die net zo divers zijn als het land zelf.
De verslaggevers van de NPR-lidstations verspreidden zich om momentopnamen van de gelegenheid te verzamelen, van zee tot stralende zee.
In een ‘City of Presidents’ is Main Street versierd voor een feest
Minstens twee steden in de VS noemen zichzelf de ‘Stad van de Presidenten’ en Cuba City, in Wisconsin, is daar één van, grotendeels vanwege de patriottische Main Street-versieringen. Elk jaar worden vanaf Memorial Day tot en met Veteran’s Day rode, witte en blauwe schilden, één voor elke Amerikaanse president, prominent weergegeven hoog op de lichtmasten langs Main Street.
Het is een traditie die in 1976 begon ter herdenking van het tweehonderdjarig bestaan van het land, zegt Donna Rogers, voorzitter van het lopende project, maar gaf toe dat ze, toen het net begon, niet bepaald op de tentoonstelling was afgestemd.
“Ik voedde drie kleine jongens op en werkte bij John Deere, dus ik besteedde in die tijd niet echt veel aandacht aan dienstverlening aan de gemeenschap”, zei ze.
Een paar jaar later werd ze gevraagd om het initiatief levend te houden.
Als ze aan de geschiedenis van het land denkt, zegt ze dat de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring en de afschaffing van de slavernij bovenaan haar lijstje staan, plus een actuele gebeurtenis:
“Natuurlijk, nu de 250ste verjaardag van ons land. Ik denk dat deze drie voor mij de drie belangrijkste dingen in de geschiedenis zouden zijn”, zei ze, en voegde er snel aan toe: “(het) recht voor vrouwen om te stemmen, vergeet dat niet, toch?”
Rogers en Cuba City halen alles uit de kast voor de 250e, met een parade en een mac-en-cheese-festival, omdat “dat een van de favoriete gerechten van onze grondleggers was, samen met kalkoen en veenbessen en andere items.”
Ze lachte en gaf toe dat ze dat had gegoogled. Waar of niet, Rogers zegt dat ze er alles aan zullen doen om de 250e verjaardag te vieren in haar “City of Presidents”.
In Georgië wekt een burgerwedstrijd hoop voor toekomstige generaties
Tijdens de staatsfinale van de National Civics Bee in Georgia werden middelbare scholieren doorspekt met vragen over de Amerikaanse regering.
Zoals deze: waarom is één energieke leidinggevende wenselijk?
Het antwoord: het bevordert verantwoordelijkheid en besluitvaardig leiderschap.
Ella Hummel, een leerling uit groep 9, had gelijk.
“Ik heb altijd al het idee gehad om in de politiek te gaan werken”, zei ze na de wedstrijd. “En ik denk echt dat maatschappijleer mijn geest heeft geopend.”
Ella gaat later dit najaar door naar de bijenfinale, terwijl haar grootmoeder, Peggy Farmer, haar aanmoedigt. Farmer herinnert zich de opwinding rond het tweehonderdjarig jubileum in 1976, maar zegt dat ze rond de verjaardag van dit jaar een andere energie voelt.
“Het is een soort saamhorigheid dat er nu echt niet altijd is, ‘peinsde ze. Ik denk dat de wereld gewoon veel veranderd is.’
Maar er is iets dat Farmer op deze Onafhankelijkheidsdag over Amerika zal vieren: haar kleinkind, de Georgia Civics Bee Champion.
‘Misschien kunnen zij en de kinderen die daarboven zaten, het land een beetje veranderen. Ik bedoel, het lijkt erop dat ze het daar vandaag naar hun zin hebben, dus dat is maar goed ook.’
In Texas waardeer ik het proces van patriottisme
Rodney Ellis zal het vieren tijdens picknicks rond zijn wijk in Houston met barbecuevarkensribbetjes en ijsthee, en een flinke portie zorgen over de toekomst van het land. De lange, praatzieke 72-jarige provinciecommissaris is behoedzaam patriottisch.
‘We moeten vieren dat Amerika een proces is’, zei hij. “Patriottisme is het vertellen van de waarheid en het doen van het werk om de schade te herstellen die de afgelopen 250 jaar is aangericht.”
Ellis, de zoon van een dienstmeisje en een tuinarchitect, heeft 43 jaar in een openbaar ambt gediend, eerst als gemeenteraadslid van Houston, daarna als senator en nu als commissaris van Harris County.
Vijftig jaar geleden, tijdens het tweehonderdjarig jubileum, was Ellis een afgestudeerde public affairs-student aan de Universiteit van Texas in Austin. In 1976 waren er 18 zwarte vertegenwoordigers in het Congres; vandaag zijn dat er 67.
“Sindsdien hebben we enorme vooruitgang geboekt, enorme winsten”, zei hij. “En dus als ik vergelijk wat er toen gebeurde met wat er nu gebeurt, kijk ik hoe snel veel van die fundamentele rechten, die verworvenheden die we als vanzelfsprekend hebben beschouwd, zo snel zijn teruggedraaid.”
Hij heeft gebieden aangekruist waarop Amerika volgens hem terrein heeft verloren: schone lucht en schoon water, gekleurde mensen op sleutelposities in de regering, het toegeven aan de ongemakkelijke Amerikaanse geschiedenis, en onbaatzuchtige publieke dienstverlening.
Maar, zei de commissaris met een brede grijns, zo is het in Amerika altijd geweest.
“Er wordt vooruitgang geboekt, maar gaandeweg doe je soms twee stappen vooruit en tien stappen terug, maar je geeft niet op.”
In Milwaukee, Fourth of July-taco’s met een grote portie trots
Gissell Vera bestelde taco’s op haar favoriete terras in Milwaukee, een levendige plek, onderbroken door snaren van internationale vlaggen en een gestage cumbia-drumbeat.
“De muziek, de kleuren, de taal, het maakt allemaal deel uit van mij en ik ben een trotse Amerikaan”, zei ze.
Vera is een Amerikaans staatsburger uit een gezin met gemengde status; haar ouders emigreerden vanuit Veracruz, Mexico.
“Mijn familie is vooral altijd dankbaar geweest voor dit land en de kansen die het ons heeft geboden”, zei de 25-jarige. “Hoewel er altijd angst en onzekerheid bestaat over wat de immigratiehervorming zou kunnen zijn, en welke impact dit op ons zou kunnen hebben, kiezen we ervoor om elke dag zonder angst te leven.”
Vera zei dat er een zin is die ze veel immigranten heeft horen gebruiken om hun relatie met de Verenigde Staten te beschrijven: ‘ni de aquí ni de allá’, wat ‘noch van hier noch daar’ betekent.
“Het lijkt bijna op een voorgeborchte waarin we bestonden”, legde ze uit. “En ik denk dat ik nu heel trots ben om te zeggen dat ik ‘de aquí’ en ‘de allá’ ben. Dus ik ben er trots op om van hier en van daar te zijn.”
Ze zei dat ze met haar familie mee zou gaan koken om de 250ste verjaardag van Amerika te vieren, maar in plaats van hotdogs gaan ze grillen.
In het Bergwesten wordt een nationale mythe nader bekeken
Toen Amerika dit jaar 250 jaar oud werd, maakte historicus Megan Kate Nelson van de gelegenheid gebruik om een fundamentele mythe van de geschiedenis van het land nader te bekijken en zich af te vragen: “Welke verhalen dragen we voort?”
In haar nieuwe boek The Westerners worden pioniers geprofileerd die, volgens Nelson, niet passen in ‘het verhaal van blanke oosterlingen die in huifkarren westwaarts trekken met een nucleair gezin op sleeptouw, waarbij ze een reeks uitdagingen aangaan’.
Dat geldt ook voor historische figuren als Polly Bemis, die vanuit China naar de grens met Idaho werd gesmokkeld, en María Gertrudis Barceló, eigenaar van een Santa Fe-saloon en professionele gokker.
Zelfs de bekende figuur Sacagawea krijgt een andere blik.
“Ik heb de tijdschriften van Lewis en Clark doorgelezen. Ze vermelden haar meer dan 150 keer, en ze doet altijd iets of zegt iets”, zei Nelson. “Mijn favoriete onderdeel: wanneer ze aan de westkust aankomen, zetten ze hun kamp op een paar kilometer afstand van de oceaan, en ze schreeuwt tegen William Clark. ‘Je gaat me meenemen om de oceaan te zien! Ik heb niet de hele weg gereisd om de oceaan niet te zien!'”
Nelson zei dat het belangrijker dan ooit is om een vollediger beeld te schetsen van de westwaartse expansie, en om de grensmythe ter discussie te stellen dat “er maar één blanke pionier is; er is maar één soort verhaal over de Amerikaanse grootsheid.”
In Rhode Island is de parade bijna net zo oud als het land zelf
De stad Bristol, Rhode Island, maakt aanspraak op de oudste viering van de Onafhankelijkheidsdag van het land. Dit jaar vieren ze de 250ste verjaardag van Amerika met hun 241ste verjaardagsfeest voor het land, een inspanning waarbij meer dan 100 vrijwilligers bijeenkwamen als onderdeel van het Fourth of July-comité.
Plannen omvatten een parade met minstens 34 praalwagens, een golftoernooi, een “Miss Fourth of July” schoonheidswedstrijd en een galabal.
Zelfs de dubbele gele lijn door Hope Street kreeg zijn jaarlijkse rood-wit-blauwe make-over voor de parade.
De afgelopen tien jaar heeft Heidi Vermilyea de leiding gehad over de parade-souvenirs, waarbij ze hoeden, T-shirts en kerstboomversieringen verkocht vanuit een blauwe trailer.
“Ik denk dat ik de parade een keer heb gemist toen ik op 4 juli in Europa was”, geeft Vermilyea toe. “Maar verder heb ik mijn hele leven naar de parade gekeken of aan de parade gewerkt.”
Zelfs als ze niet aan de evenementen werkt, is ze uitgedost in sterren en strepen, tot en met haar patriottische pedicure.
“In de politiek kun je links, rechts, gematigd of wat dan ook zijn”, legt Vermilyea uit. “Patriottisme is gewoon houden van je gemeenschap. Helpen om van je gemeenschap, je land, een betere plek te maken.”
Zoals zij het ziet, wappert ze de vlag van Bristol, haar familie en vrienden.
In Oregon, worstelend met een ingewikkelde geschiedenis
Enkele van de dierbaarste jeugdherinneringen van Mitchell S. Jackson zijn die van 4 juli.
“Mijn moeder kocht altijd een outfit voor me met een rood, wit en blauw kleurenschema”, herinnert Jackson, die nu 50 jaar oud is, zich. “En het was vreugdevol, weet je, om die kleuren aan te trekken.”
Maar zoals de Pulitzerprijs-winnende schrijver Toen hij opgroeide, leerde hij meer over de Amerikaanse geschiedenis van slavernij en racisme. Jackson zei dat dit zijn relatie met zijn land ingewikkelder maakte, vooral nadat hij als 21-jarige was veroordeeld wegens drugs- en wapenbeschuldigingen en meer dan een jaar in de gevangenis had gezeten.
“Ik verloor mijn stemrecht voordat ik ooit had gestemd, voordat het ooit tot me doordrong dat mijn kiesrecht belangrijk was”, herinnert Jackson zich. “En ik zou zeggen dat dit een Amerikaans project is, dat een jonge zwarte jongen zijn stemrecht verliest.”
Jackson zei dat deze ongelijkheden, zowel historisch als modern, het jubileum dat we vieren in twijfel trekken.
“Als ik 250 hoor, weet ik dat dat een vals getal is, toch?”
Jackson zei dat de ware vrijheid in Amerika volgens hem slechts 160 jaar teruggaat, tot het moment waarop het 14e amendement iedereen gelijke bescherming onder de wet verleende. Of zelfs maar 62 jaar na de Civil Rights Act, die segregatie verbood.
“Als je van iets houdt, ben je er ook kritisch over”, merkte hij op. ‘Je houdt er niet zomaar blindelings van, of ik hoop dat je er ook niet blindelings van houdt. Dus als je echt van Amerika houdt, dan moet je de waarheid over Amerika vertellen.’
Jackson zegt dat er manieren zijn waarop zwarte Amerikanen zich de Vierde Juli, en Amerika zelf, eigen kunnen maken. Maar het is een groepsproject om te begrijpen wie we zijn, wie we zijn geweest en wie we kunnen worden.
