De connecties tussen de bekende beeldhouwer Sharif Bey, de in Pittsburgh geboren kunstenaar Andy Warhol en de legendarische neo-expressionistische schilder Jean-Michel Basquiat zijn misschien niet voor de hand liggend. Ze waren voor Bey zelf niet zo duidelijk, althans in het begin.
Maar Bey zegt dat de links echt zijn. En ze zijn een thema van ‘Sharif Bey: Homecoming’, de nieuwe tentoonstelling in het Andy Warhol Museum die de aanstaande verhuizing van Bey naar zijn geboortestad aankondigt, zo’n 25 jaar nadat hij vertrok. De show is afgelopen vrijdag geopend en loopt tot en met 12 oktober.
“Hier kom ik terug naar Pittsburgh”, zei Bey vorige week tijdens een perspreview in het museum. “Ik wil echt een grote indruk maken. Dus mijn thuiskomst valt samen met deze tijd in mijn carrière waarin ik monumentaal werk maak, het is heel belangrijk, maar het heeft ook echt impact.”
De tentoonstelling toont 17 voornamelijk recente werken van Bey, waarvan vele opvallende, extra grote menselijke hoofden met stalen spijkers, kettingen en zelfs grote keramische haarkralen.
De werken zijn deels geïnspireerd door de West-Afrikaanse ‘machtsfiguren’ die Bey hebben gefascineerd sinds hij ze ruim vier decennia geleden voor het eerst als kind zag in het Carnegie Museum of Art, waar hij op zaterdagochtend kunstlessen volgde – net zoals Warhol zelf meer dan veertig jaar daarvoor had gedaan.
Bey’s werken worden getoond naast stukken van Warhol en Basquiat, waaronder grootschalige acrylschilderijen die in de jaren tachtig een samenwerking waren tussen de twee mannen.
Monumentaal gaan
Bey, 52, groeide op in Beltzhoover, de zoon van een ketelmaker. Naast de lessen aan de Carnegie studeerde de afgestudeerde van de Brashear High School later keramiek aan de Manchester Craftsmen’s Guild. Hij studeerde keramiek aan de Slippery Rock University, behaalde zijn MFA aan de Universiteit van North Carolina in Greensboro en promoveerde aan Penn State.
Zijn cv omvat tentoonstellingen tot in Indonesië, Oeganda en Soedan, samen met solotentoonstellingen en groepstentoonstellingen in de hele VS. Sinds 2009 is hij kunstprofessor aan de Syracuse Universiteit in New York.
In 2021 keerde Bey terug voor ‘Sharif Bey: Excavations’, een solotentoonstelling in het Carnegie Museum of Art. Hij noemde die tentoonstelling een verdere impuls voor zijn carrière: zijn werken zijn sindsdien verworven voor de collecties van musea, waaronder het New Orleans Museum of Art, het Museum of Fine Arts, Houston en het Hirschorn Museum and Sculpture Garden in Washington, DC.
Het was ook rond die tijd dat zijn werken monumentaal begonnen te worden.
De stukken in ‘Excavations’ waren allemaal aan de muur gemonteerde werken en kleine tafelbladstukken, en veel ervan hadden de vorm van functioneel aardewerk. De werken in ‘Homecoming’ zijn daarentegen enorm groot.
De sculpturen “J5” en “Guard 4: Caesar” zijn hoofden, elk 1,20 meter hoog, gemonteerd op sokkels van geoxideerd staal van vergelijkbare hoogte. Veel van zijn andere werken in de tentoonstelling zijn van vergelijkbare omvang, en houden zich staande naast grote samenwerkingen tussen Warhol en Basquiat, zoals de twee bijna muurschilderingen ‘Collaboration’-schilderijen en ‘Ten Punching Bags (The Last Supper)’, een installatie bestaande uit 10 grote zware tassen, elk met de inscriptie van een iconisch Christushoofd en herhalingen van het woord ‘rechter’.
Alles weer mee naar huis nemen
Het idee voor ‘Homecoming’ kwam van Nicole Dezelon, directeur onderwijs en publieke betrokkenheid van Warhol, die Bey voor het eerst had ontmoet toen ze allebei instructeurs waren bij MCG, meer dan een kwart eeuw geleden.
In 2023, bij de opening van een tentoonstelling van zijn werk in New York City, vertelde Bey aan Dezelon dat hij terugging naar Pittsburgh, en ze dacht dat het naast elkaar plaatsen van zijn werk met dat van Warhol een geweldige manier zou zijn om de collectie van het museum te herinterpreteren.
Ze merkte op hoe Bey’s geoxideerde sokkels Warhols gebruik van oxidatie weerspiegelen in een serie van zijn schilderijen, die zijn opgenomen in ‘Homecoming’.
Ze voegde eraan toe dat Bey, net als Warhol, nieuwe materialen blijft uitproberen, zoals hij deed tijdens zijn residentie in het Pittsburgh Glass Center, wat hem ertoe bracht handgemaakte glazen voorwerpen in zijn grotere sculpturen te verwerken.
“Deze bereidheid om te experimenteren leidt echt tot artistieke groei en nieuwe en innovatieve werken”, zei ze.
Van zijn kant, zei Bey, moest hij nadenken over de connectie die hij met Warhol had. Hij kwam tot de conclusie dat net zoals de pop-art bekende symbolen – Campbell’s soepblikken bijvoorbeeld – in een nieuwe context plaatste, dat ook met zijn werk het geval is.
‘Dingen hebben in verschillende tijden een andere betekenis’, zei hij.
Hij citeerde de extra grote glazen lepels die aan de kop van zijn sculptuur ‘Domestic Queen’ hingen, replica’s van op grote schaal op de markt gebrachte houten gebruiksvoorwerpen, gesneden met Afrikaanse beelden. In één context, zei hij, zijn ze een symbool van huishoudelijk werk. In een ander geval zouden ze als kitsch worden beschouwd.
Zijn beeldhouwwerk biedt nog een andere lezing.
“Er is sprake van terugwinning als je een object dat misschien alledaags is, in een nieuw materiaal vertaalt”, en het vervolgens in een kunstwerk van museumkwaliteit verwerkt, zei hij.
Bey, die op sabbatical was vanuit Syracuse, zei dat hij al parttime kunst maakt in Pittsburgh en van plan is zich te vestigen in de omgeving van Knoxville/Mount Oliver, niet ver van waar hij opgroeide.
Hij zei dat hij vooral terugkomt voor zijn familie en de culturele scene hier.
“Deze stad komt op een manier in opkomst die nog niet heeft plaatsgevonden, en ze komt op een moment in mijn leven waarop ik het gevoel heb dat ik er meer toegang toe wil”, zei hij. “Dus ik ben opgewonden om na 25 jaar weer volledig een kunstenaar uit Pittsburgh te worden.”
