Een nieuw subsidieprogramma van de regering-Trump, bedoeld om de hoeveelheid elektriciteit die het land uit steenkool haalt, te vergroten, zou gevolgen kunnen hebben in Pennsylvania, de derde grootste steenkoolproducent van het land.
Het ministerie van Energie beroept zich op de Defense Production Act uit de Koude Oorlog, die de president autoriteit over de industrie verleent in gevallen van nationale veiligheid, om 700 miljoen dollar aan subsidies te verstrekken aan de kolenindustrie “om de Amerikaanse kolenvloot uit te breiden en nieuw leven in te blazen.” Het programma zal ook de bouw van twee nieuwe kolencentrales subsidiëren: één in West Virginia en de andere in Alaska. Een deel van het geld zal helpen bij het voltooien van een kolenexportterminal in Oakland, Californië, en het herstarten van een fabriek in Maryland.
Hoewel geen van de faciliteiten zich in Pennsylvania bevindt, zegt het Witte Huis dat de staat als gevolg daarvan een toename van de mijnbouw zou kunnen verwachten, zo blijkt uit gepubliceerde rapporten. Volgens federale gegevens voeden mijnen in Pennsylvania een deel van de energiecentrales die van de financiering zouden profiteren.
“We stoppen niet alleen de voortijdige sluiting van onze kolencentrales, maar ondernemen ook stappen om de bestaande koleninfrastructuur uit te breiden en te moderniseren”, zei minister van Energie Christopher Wright in een verklaring. “Deze acties zullen bijdragen aan het garanderen van betaalbare, betrouwbare en veilige toegang tot energie voor de komende decennia.”
De stap werd toegejuicht door de kolenindustrie.
“Het opwekken van steenkool beschermt consumenten tegen de gevolgen van volatiele energieprijzen en aanbodproblemen”, zegt Rich Nolan, president en CEO van de National Mining Industry, een handelsgroep. “De regering ondersteunt die strategie met beslissende maatregelen in eigen land om ervoor te zorgen dat upgrades van de bestaande energiebronnen worden doorgevoerd, en in onze havens om ervoor te zorgen dat Amerikaanse steenkool aan de behoeften van de wereld kan voldoen.”
Gevolgen voor de luchtkwaliteit van Pa
Tot de energiecentrales die aan het geld zijn gekoppeld, behoren twee in West Virginia en één in Maryland. Hun voortzetting van de activiteiten zou van invloed kunnen zijn op de luchtkwaliteit in Pennsylvania, zegt Tom Schuster, directeur van de Pennsylvania Chapter van de Sierra Club.
“We bevinden ons benedenwinds van de kolencentrales in de Ohio Valley en het lagere Midwesten”, zei Schuster. “Dus we verwachten absoluut dat deze fabrieken meer luchtvervuiling in de hele staat zullen zien, hoe langer ze online blijven.”
Schuster zei dat ze ook kwik, roet en stikstofoxiden uitstoten, die ozon of smog vormen. Dat zou de luchtkwaliteit in Pennsylvania, waar al veel smog heerst, kunnen schaden.
“De hele oostkust, inclusief Philadelphia, voldoet niet aan de federale normen voor smogvervuiling”, zei hij. “Planten als deze zouden direct bijdragen aan die vervuiling.”
Schuster zei dat de planten grote klimaatvervuilers zijn. Steenkool is nog steeds de grootste uitstoter van kooldioxide in de Amerikaanse elektriciteitssector, ondanks het feit dat het gebruik ervan is afgenomen. Dat komt omdat er twee keer zoveel kooldioxide vrijkomt als aardgas wanneer het wordt verbrand om elektriciteit te maken.
Koolstofdioxide uit de verbranding van steenkool en andere fossiele brandstoffen is de belangrijkste oorzaak van klimaatverandering.
Steenkool was ooit goed voor ongeveer de helft van de elektriciteit van het land. Nu ligt dit percentage rond de 17 procent, omdat het overschaduwd is door aardgas en er sprake is van concurrentie van hernieuwbare energiebronnen.
Vorig jaar is het steenkoolverbruik zelfs toegenomen, deels gedreven door de vraag naar elektriciteit vanuit datacenters.
“We hebben veel betere opties”, zei Schuster. “En eerlijk gezegd bevinden we ons op het punt waarop schone energie, wind- en zonne-energie, batterijopslag, en in sommige gevallen zelfs geothermie, goedkoper en sneller te implementeren zijn. Er is dus echt geen reden voor de federale overheid om deze verouderde industrie te subsidiëren op kosten van de belastingbetaler.”
