De ambachtslieden en ambachtslieden die deze week bijeenkomen in het Lebanon Expo Center delen allemaal een ongewoon medium: gedroogde kalebassen.
“Het is een canvas waar je elk medium op kunt zetten”, zegt Claudia Hill, voorzitter van de jaarlijkse Art Show and Festival van de Pennsylvania Gourd Society, die donderdag van start ging en doorgaat tot en met zaterdagmiddag. “Dus wat voor soort kunst je ook doet, kalebassen zijn er een goed canvas voor.”
De volledig natuurlijke vaten met harde schaal variëren van kleine ‘eierkalebassen’ – ongeveer zo groot als hun naamgenoot – tot twee meter hoge ketelvormige variëteiten. Sommige kalebassen hebben gladde oppervlakken; anderen zijn bedekt met hobbels. En zelfs binnen soorten kan de exacte vorm variëren.
Het zijn eindeloos veelzijdige materialen, vertelden kalebasliefhebbers aan PA Local, en elk materiaal biedt een unieke creatieve uitdaging.
Hill heeft mensen kalebassen zien schilderen, er stro doorheen weven en er maskers, muziekinstrumenten en sieraden van maken. Voor haar eigen kalebaswerk voegt Hill – een kunstenaar uit Noordoost-Pennsylvania met vele media – graag kralen toe, kerft ze of brandt er afbeeldingen in, een praktijk die bekend staat als pyrografie.
Het vinden van kalebassen die geschikt zijn om te knutselen is niet zo eenvoudig als het plukken van een vers gekweekte pompoen uit een veld, zoals je zou doen voor een jack-o’-lantern in oktober. Om de schelpen de tijd te geven zich te ontwikkelen, moeten ze ‘tot ver in de winter’ aan de wijnstok blijven, legt Jenn Avery uit, een kalebaskunstinstructeur uit Lancaster County. En na de oogst moeten ze worden gedroogd totdat al het vocht verdwenen is, de kalebas licht is en je ‘de zaden kunt horen trillen’. Dit hele proces, van oogst tot drogen, kan weken tot maanden duren.
Tenzij ze hun eigen kalebassen kweken, moeten kunstenaars ook een leverancier vinden. In Pennsylvania betekent dat vaak dat je kalebassen moet betrekken van drie boerderijen in Lancaster County, zei Hill.
Kalebaskunst is een niche, maar er zijn meer beoefenaars dan je zou denken.
Bijna twintig staten hebben kalebasverenigingen. Pennsylvania’s heeft momenteel ongeveer 120 leden, zei Hill, van wie een handjevol hun brood verdient met ‘kalebassen of kalebassengerelateerde activiteiten’. De American Gourd Society, die zijn oorsprong vindt in 1937, heeft ongeveer 3.000 leden in heel Noord-Amerika, zegt Reagan Bitler, een kunstenaar en galeriehouder uit York County die momenteel voorzitter is.
De groepen bieden kalebasliefhebbers een manier om technieken te delen, contact te maken met leveranciers en contact te leggen met collega-enthousiastelingen en professionals.
“We zijn een open en delende gemeenschap”, zegt Avery, die de oprichter en voorzitter van de Pennsylvania Chapter was. “Iedereen die van kalebassen houdt, houdt van kalebassen en deelt graag dingen over hun kalebassen. Tot het punt dat we misschien een beetje vervelend zijn… tegen iemand anders. Als je te veel over kalebassen begint te praten, kun je het glazuur zien.”
Avery, gespecialiseerd in pyrografie, raakte ‘verslaafd’ aan het medium nadat ze ongeveer 25 jaar geleden enkele gedroogde kalebassen te koop vond op een plaatselijke boerderij. Ze was op zoek naar een pauze in de tweedimensionale kunst en viel voor de ‘organische kwaliteit’ van kalebassen. Ze ging van ‘elk aspect van het creatieproces’ houden, zei ze.
Na een paar jaar kalebaskunst te hebben gemaakt, ontdekte Avery de American Gourd Society. Ze ontdekte dat er meer dan honderd leden in de staat waren, maar geen speciale afdeling in Pennsylvania.
“Ik voelde me erg geïsoleerd, omdat ik niemand anders kende die kalebaskunst maakte, en ik wilde contact maken met andere mensen in Pennsylvania”, zei ze. ‘En ik dacht: ‘Oké, ik ga het bekendmaken en kijken of iemand geïnteresseerd is in het vormen van een hoofdstuk.’ Bij die eerste bijeenkomst kwamen zeven mensen opdagen. Maar binnen een jaar hadden we er zeventig.”
Het ledenaantal is sindsdien gegroeid. Het is nu groot genoeg dat er in de loop der jaren ook kleinere, regionale subgroepen zijn gevormd – met de schattige bijnaam ‘patches’ – waardoor leden anderen in de buurt kunnen ontmoeten voor workshops, educatieve gesprekken of ‘alles wat de kalebasgloed kan verspreiden’, zei Hill.
Door zich aan te sluiten bij kalebasverenigingen kunnen kunstenaars ook profiteren van het netwerk van verkopers die gespecialiseerde apparatuur en benodigdheden verkopen, zei Bitler.
“Met het gebruik van kalebassen kun je gewoon niet je gewone gereedschap gebruiken, en dingen die je normaal zou hebben, zoals in je garage,” zei Bitler. “Het lijkt bijna op houtbewerkers. Je hebt speciale gereedschappen en speciale materialen die je zou gebruiken voor het behandelen van de kalebassen. Dus de Gourd Society heeft dat recht in mijn schoot gelegd.”
Bitler werd bijna twintig jaar geleden aangetrokken door de wereld van kalebassen, toen hij bij zijn neef thuis een peervormig stuk zag. Op zoek naar een manier om wat extra geld te verdienen en vervroegd met pensioen te gaan als docent, besloot hij het medium zelf uit te proberen.
Ongeveer twee jaar geleden kon hij met pensioen gaan en zijn galerie Creatives on King openen. Zonder de American Gourd Society en Pennsylvania Gourd Society denkt hij dat hij “uiteindelijk” op hetzelfde punt zou zijn beland, gezien zijn algemene kunstachtergrond, maar “het zou waarschijnlijk gewoon iets langzamer zijn gegaan.”
Voor beginners raadt Hill aan om deze week een bezoek te brengen aan het festival in Lebanon County, dat zij omschreef als een geweldige oprit, ongeacht het ervaringsniveau. (Het is het grootste kalebasfestival in het noordoosten, en de plek waar ze twintig jaar geleden voor het eerst haar snijgereedschap oppakte.)
De organisatoren vragen deelnemers ouder dan 12 jaar om een donatie van $ 3 te doen. Verkopers van rauwe kalebassen zijn aanwezig, sommige stands hebben mogelijk ‘make-and-take’-mogelijkheden en bezoekers kunnen een overvloed aan kalebaskunst bekijken. De reeks van vier uur durende lessen kost extra en vereist voorafgaande registratie, maar sommige instructeurs met open zitplaatsen accepteren mogelijk walk-ins, zei Hill.
Avery voegde eraan toe dat nieuwkomers zich vrij moeten voelen om “gewoon met mensen te chatten, omdat we heel open zijn en graag delen.”
“We vinden het leuk om te zien dat mensen met kalebassen aan de slag gaan”, zegt ze. “Dus wat je creatieve achtergrond ook is, of zelfs als je geen creatieve achtergrond hebt, maar gewoon geïnteresseerd bent, er is een plek voor jou. En wij helpen je die te vinden.”
