Het is zover, mensen: de FIFA Wereldbeker gaat deze week van start en het Amerikaanse nationale voetbalteam is klaar voor de vrijdagopener in Los Angeles, zeggen de spelers.
Een paar internationale vriendschappelijke wedstrijden van de afgelopen twee weekenden hebben de Amerikanen en hun fans genoeg redenen gegeven om groots te dromen. Steraanvaller Christian Pulisic doorbrak zijn maandenlange doelpuntendroogte tegen Senegal, en verdediger Antonee Robinson maakte indruk met zijn aanvallende spelvoering. En bovenal hebben de VS laten zien dat ze zich niet willen laten intimideren door goede tegenstanders met hun eigen serieuze ambities voor het WK.
“We beginnen echt op stoom te komen”, zei middenvelder Tyler Adams na de wedstrijd van zaterdag tegen Duitsland.
De zorgen over scoringskansen zijn verdwenen
Op het WK van 2022 wisten de Amerikanen in hun vier wedstrijden slechts drie doelpunten te scoren. Dat was genoeg voor een overwinning en twee gelijke spelen in de groepsfase, maar hun weg eindigde in de achtste finales toen Nederland hen gemakkelijk met 3-1 versloeg.
Nu voelt elke bezorgdheid over het Amerikaanse scoringsvermogen als een verre herinnering. Het team heeft volop aanvalsopties, en niet alleen Pulisic, die in zijn carrière 33 doelpunten heeft gescoord voor de VS. Aanvallers Folarin Balogun, die tegen Senegal het net vond, en Ricardo Pepi, die een belangrijke rol speelde in twee doelpunten tegen Senegal, zagen er de afgelopen twee weken uitstekend uit.
Met andere woorden: het team creëert consequent kansen en converteert voldoende om te kunnen concurreren. “Het is absoluut bemoedigend”, zei Pulisic zaterdag. “We hebben veel talent in het team, veel jongens die kunnen creëren en gevaarlijk kunnen zijn om doelpunten te maken.”
Maar verdediging is nog steeds een verplichting…
Zowel Duitsland als Senegal scoorden gemakkelijk doelpunten na defensieve fouten. Grote WK-teams, zoals het soort dat de VS hoopt te ontmoeten in de Ronde van 16 en daarna, zullen dat doen.
Vergeleken met een relatief grote groep aanvallers en middenvelders hebben de VS minder volwaardige verdedigers. Aan de ene kant is er Tim Ream, wiens voetbal-IQ en positionering uitstekend zijn, maar die 38 is en geen hardloopwedstrijd meer kan winnen. Naast hem staat de veelbelovende 21-jarige Alex Freeman, de zoon van een voormalige NFL-wide receiver wiens atletisch vermogen buiten de hitlijsten ligt, maar gevoel voor het spel nog steeds een work in progress is. Back-ups Miles Robinson, Mark McKenzie en Auston Trusty hebben hun momenten, maar zijn gevoelig voor fouten.
“Er is op de training aan veel combinaties gewerkt en er waren momenten waarop we verdedigend als groep beter met elkaar verbonden konden zijn”, zei Ream na de wedstrijd.
… dus het zal van cruciaal belang zijn om verdediger Chris Richards terug te krijgen van een blessure
De VS hebben de terugkeer van verdediger Chris Richards, die in mei in een wedstrijd met zijn club Crystal Palace zijn enkel blesseerde, hard nodig. Hij zat beide vriendschappelijke wedstrijden uit. Zijn status voor de wedstrijd van vrijdag tegen Paraguay is nog steeds in het ongewisse.
“Als dit de finale van het WK was, kan hij misschien spelen. Maar het advies van de medische ploeg is om niet te spelen”, zei coach Mauricio Pochettino de dag voor de wedstrijd tegen Duitsland. Hij voegde eraan toe dat ze de gezondheid van Richards in de dagen die volgden zouden beoordelen.
“Hij is een belangrijk onderdeel van de groep (met) zijn energie en zijn leiderschap op en buiten het veld. We staan dus duidelijk allemaal achter hem en kunnen niet wachten om hem terug te hebben”, zei middenvelder Weston McKennie vrijdag.
Deze jongens zijn niet bang voor tegenslag
Een zachtmoediger Amerikaans team had misschien gefold toen Duitsland scoorde in de tweede minuut van de wedstrijd van zaterdag. Maar deze versie van de USMNT bracht het schip binnen enkele minuten weer overeind en begon Duitsland hard onder druk te zetten, waardoor kans na kans ontstond voordat het uiteindelijk vóór de rust aansluiting vond op Robinsons buitengewone doelpunt.
Na de wedstrijd vertelde Pochettino aan verslaggevers dat hij het vroege doelpunt van Duitsland als “geluk” voor zijn ploeg zag. “(Het was) een geweldige uitdaging voor ons om te zien hoe we reageren, hoe is je karakter, hoe we saamhorigheid tonen, hoe we onder druk beginnen te spelen”, zei hij.
En de taaiheid kwam ook in de lichamelijkheid naar voren. Spelers gingen uitdagingen niet uit de weg. Toen Duitsland een harde fout maakte, leverde een Amerikaan een harde fout op de rechtsback. De boodschap, zei Adams, was: “steun elkaar.”
“We kunnen de passing, de finale, de afwerking en al dat soort dingen afstemmen. Maar om die mentaliteit te zien, denk ik bij iedereen, en het zijn niet alleen de jongens die begonnen, maar ook iedereen die van de bank kwam – dat is wat je nodig hebt”, zei hij.
