LONDEN — Tot twee jaar geleden stond het metrostation Greenford in West-Londen onder water als het hevig regende. De treinsporen liggen bovengronds, maar het loket stond vaak onder water. Zandzakken staan nog steeds langs de gang.
Maar in oktober 2023 trok er een nieuw gezin in de buurt, vastbesloten om het water tegen te houden. De familieleden bouwden hun huis helemaal opnieuw met lokaal hout en hielden vreemde uren, sliepen de hele dag en werkten alleen bij zonsopgang en zonsondergang. Ze zetten zelfs hun jonge kinderen aan het werk.
De nieuwe buren waren bevers.
De bevers maken deel uit van een onwaarschijnlijke poging om een verdwenen soort terug te brengen en Groot-Brittannië te helpen zich aan te passen aan een zeer modern probleem: klimaatverandering.
Groot-Brittannië staat bekend om zijn motregen, maar de klimaatverandering maakt de regenval heviger en grilliger. Plaatsen die vroeger niet overstroomden, staan nu onder water. Daarom hebben wetenschappers een aantal van de beste overstromingsingenieurs van het dierenrijk – bevers – ingeschakeld om te helpen.
In West-Londen kregen natuurbeschermers een vergunning van de overheid om een gezin van vijf bevers te hervestigen in een 20 hectare groot stadspark nabij het metrostation Greenford. Vroeger was het een golfbaan, waar een beekje doorheen liep. Binnen enkele weken hebben de bevers de kreek afgedamd, waardoor een vijver ontstond die water vasthoudt en voorkomt dat het de stad in stroomt. Ze leidden de stroom van de kreek ook om naar kleinere zijrivieren, waardoor een moerasland ontstond dat zware regenval beter absorbeert, waardoor het risico op overstromingen stroomafwaarts werd verkleind.
Laden…
“Ze hebben deze plek effectief veranderd in een gigantische spons die hevige regenval kan opvangen en langzaam water weer in het landschap kan afgeven, waardoor er veel meer veerkracht tegen overstromingen ontstaat”, legt Sean McCormack uit, een plaatselijke dierenarts die het Ealing Beaver Project startte, genoemd naar de Londense wijk Ealing, waar het zich bevindt.
Niet alleen is het plaatselijke metrostation gestopt met overstromingen, maar de bevers hebben ook andere soorten teruggelokt.
“Door bomen te kappen hebben ze ook het bladerdak geopend en hebben we een overvloed aan biodiversiteit gezien”, zegt McCormack.
Er zijn zoetwatergarnalen in de kreek verschenen, zegt hij, plus acht nieuwe vogelsoorten, twee soorten vleermuizen en zeldzame bruine hairstreak-vlinders, die hun eieren leggen op sleedoorntakken waar bevers aan knabbelen.
De bevers hebben de stad ook toegestaan dure plannen voor het graven van een stuwmeer en dijk te schrappen.
“We zeiden dat de bevers het voor een fractie van de kosten kunnen doen, en zeker op duurzamere wijze”, zegt McCormack.
Nu stoppen joggers en tieners om naar de bevers in actie te staren. Er zijn begeleide wandelingen en beversafari’s.
Op een recente lenteavond rende een roodbruine volwassene het water in en uit, terwijl hij op een gevelde wilg kauwde. Euraziatische bevers kunnen tot 65 pond wegen; deze was zo groot als een dikke golden retriever.
Het Ealing Beaver Project is een van de tientallen locaties in Groot-Brittannië waar landbeheerders bevers gebruiken om wetlands te herstellen en overstromingen te temmen.
Maar eerst moesten ze ze terugbrengen van uitsterven.
Laden…
Voor het eerst sinds eeuwen worden bevers opnieuw in Groot-Brittannië geïntroduceerd
In Groot-Brittannië jaagden mensen meer dan 400 jaar geleden op bevers totdat ze uitstierven. Aan het begin van de 20e eeuw waren er nog maar ongeveer 1.200 inheemse bevers over in Europa en Noord-Azië, die overleefden in delen van Noorwegen, Frankrijk, Duitsland, Wit-Rusland, Oekraïne, Rusland, Mongolië en China. Zweden introduceerde ze opnieuw in de jaren twintig, en andere landen volgden – als onderdeel van een bredere poging om inheemse soorten te herstellen.
Laden…
Door fossielen te bestuderen hebben wetenschappers vastgesteld dat de huidige Noorse bevers genetisch het meest lijken op de bevers die eeuwen geleden in Groot-Brittannië leefden. Daarom verplaatsten natuurbeschermers in 2009 twee Noorse bevers naar Knapdale Forest, een gematigd regenwoud in het westen van Schotland. Dat paar, genaamd Millie en Bjornar, werd de Adam en Eva van de hedendaagse Britse beverpopulatie. De Schotse bosbouwafdeling noemt ze het ‘oorspronkelijke beverkrachtpaar’.
“We raakten een beetje gehecht aan Millie en Bjornar”, zegt Pete Creech, een boswachter die zich herinnert toen ze arriveerden, uit kratten klauterden en in een meer plonsden. Hij herinnert zich hun enthousiasme: “Veel gepiep!”
Creech zette verborgen camera’s op om hun schemerige bewegingen (zonsopgang en zonsondergang) vast te leggen. Binnen enkele weken dammen de bevers een klein riviertje af, waardoor een enorme lagune ontstond waar nu zwanen nestelen.
Terwijl Groot-Brittannië in zijn geheel natter wordt, worden sommige gebieden – waaronder delen van Schotland – droger, waarbij zelfs de dreiging van bosbranden toeneemt. Bevers zorgen ervoor dat dit regenwoud nat en dus overvloedig blijft. Dat is vooral belangrijk in een tijd waarin wetlands verdwijnen en veel water drooggelegd wordt voor ontwikkeling.
“Wetlands zijn een van de meest biodiverse habitats ter wereld”, merkt Creech op. “Het Verenigd Koninkrijk heeft meer dan 95% van zijn wetlands verloren, en nu proberen we ze verwoed terug te krijgen.”
Niet iedereen denkt echter dat knaagdieren de beste manier zijn om dat te doen.
Conflicten met boeren
Anders dan in Londen, waar ze zijn ingesloten in stadsparken, trokken de bevers in Schotland naar buiten en vermenigvuldigden zich, en verspreidden zich naar privéterrein. Hun aantal is vergroot door beverbommenwerpers: afvallige natuurliefhebbers die bevers zonder vergunning hebben vrijgelaten in gebieden waar ze misschien niet welkom zijn.
“Naarmate de beverpopulatie zich heeft uitgebreid, zien we dat steeds meer boeren zich zorgen maken”, zegt Kate Maitland, een regionale vertegenwoordiger van de Schotse National Farmers Union.
Bevers kunnen irrigatiekanalen afsluiten, waardoor gewassen onder water komen te staan.
“Het is behoorlijk verwoestend om hectares en hectares van je land onder water te zien staan”, zegt Maitland.
Ze kunnen ook eeuwenoude bomen omhakken en rivieroevers laten instorten, waardoor erosie wordt verergerd. Maitland, de dochter van een boer, zegt dat ze ooit met de volle lengte van haar been vast kwam te zitten in een beverhol terwijl ze langs de oevers van een beekje op het land van haar familie liep.
De Schotse regering heeft een fonds opgericht om rivieroevers en andere schade door bever te herstellen, als reparaties in het algemeen belang zijn. Dat dekt doorgaans niet de schade aan particuliere gronden.
Sommige boeren schieten bevers neer, hoewel ze daarvoor een vergunning nodig hebben, aangezien bevers een beschermde soort zijn. Het is ook illegaal om beverdammen of lodges die meer dan twee weken oud zijn, te demonteren. In plaats daarvan worden boeren aangemoedigd om natuurbeschermers te bellen, die bevers vangen en verplaatsen. Dat is waar de Londense bevers vandaan kwamen.
Andere boeren hebben geleerd de nieuwe buren aardig te vinden – en er zelfs blij mee te zijn.
Leren leven met bevers
Tom Bowser is een boer van de vijfde generatie in Midden-Schotland. Hij heeft empathie voor zijn collega-boeren: “Als je voedsel probeert te verbouwen, zal de aanwezigheid van een dik semi-aquatisch knaagdier dat het waterpeil wil verhogen begrijpelijkerwijs niet populair zijn!”
De boerderij van Bowser is bezaaid met bomen die door bevers zijn geveld. Veel van de boomstammen zijn door de scherpe tanden van de bevers tot zandlopervormen verkleind. Sommigen van hen wankelen en staan op het punt te vallen.
Hij vindt het fascinerend.
Bowser wikkelt jonge bomen in kippengaas als hij ze wil beschermen. (In Londen schilderden ambtenaren boomstammen met zand, dat tussen de tanden van de bevers blijft steken.) Maar hij heeft ontdekt dat de voordelen groter zijn dan de kosten.
Een beverdam heeft het water van zijn oprit afgevoerd, waardoor een vijver met banken is ontstaan die veel door toeristen wordt bezocht. Hij organiseert voorjaars- en zomertochten om bevers te spotten, die vooral populair zijn bij kinderen, die bevers voorheen alleen uit sprookjes kenden.
“We krijgen nu mensen van over de hele wereld hierheen!” zegt Bowser. “Toen je hier opgroeide, zag je geen enkele auto die je niet herkende.”
De beverkoorts breidt zich uit
Het gezoem van de bever is aanstekelijk. De dieren hebben comebacks gemaakt in Italië, Portugal en het Oekraïense deel van de Donaudelta. In de Verenigde Staten laat het Methow Beaver Project ze vrij in door brand beschadigde gebieden van de staat Washington. In Idaho helpt NASA het werk van bevers te volgen.
In Groot-Brittannië zijn bevers vooral populair bij landbeheerders met een tekort aan personeel.
South Norwood Country Park is een natuurgebied van 125 hectare met slechts één medewerker. Vrijwilligers doen een deel van het grondonderhoud. Eén keer per jaar trekken ze zelfs steltlopers aan om de rivieren uit te baggeren.
“Dat is precies het soort werk dat de bevers van nature zouden doen”, zegt plattelandswachter Ian Glover. Hij heeft een vergunning aangevraagd en hoopt in 2028 of 2029 bevers te verwelkomen.
Net als Ealing ligt South Norwood aan de stedelijke rand van Londen. Het staat bekend om zijn vogels, met nestkasten voor torenvalken bovenop populieren. Het hoogste aantal vogels in het park – 177 soorten – gaat terug tot 1935. Maar in heel Europa zijn de vogels achteruit gegaan.
Glover hoopt dat bevers dit lokaal kunnen helpen omkeren, door beken af te dammen en wetlands te creëren die meer vogels aantrekken.
Bevers bouwen dammen en verhogen het waterpeil gedeeltelijk om zich te verbergen voor roofdieren, merkt Glover op. Maar de meeste van hun roofdieren – waaronder wolven en beren – zijn in Groot-Brittannië al eeuwenlang uitgestorven.
“Ze hebben de memo duidelijk niet ontvangen”, lacht Glover.
En deze bevers zijn zo nuttig geweest dat niemand het ze vertelt.
