Het opbouwen van vakbonden – al lang bekend als de stem van de Amerikaanse arbeider – is nu verweven met de rijkste bedrijven ter wereld terwijl zij de Amerikaanse kunstmatige intelligentie-economie creëren.
Vakbondsarbeiders worden ingezet bij een groot aantal enorme datacenterprojecten en doen hun uiterste best om nieuwe leerlingen te werven om aan de explosieve vraag te voldoen.
Ze zijn ook een bondgenoot geworden van technologiereuzen en technologievriendelijke overheidsfunctionarissen, in navolging van het gespreksonderwerp dat de Verenigde Staten in een cruciale nationale veiligheidsrace met China verwikkeld zijn om AI-superioriteit.
Vakbonden zijn een zichtbare kracht in het helpen tegengaan van felle oppositie in gemeenschappen en vijandige wetgeving in het Congres en de wetgevende macht, vaak aansluitend bij traditionele Republikeinse kiesdistricten die voorstander zijn van het bedrijfsleven en de Democraten dwingen te kiezen tussen hen en progressieven die een hardere lijn willen volgen.
Vakbonden hebben klachten over datacenters agressief beantwoord op een manier die leidinggevenden bij technologiegiganten en ontwikkelingsbedrijven zelden doen, en zijn niet bang om de zorgen over energie- en watertekorten, stijgende elektriciteits- en waterrekeningen, of bezwaren over lawaai en de kwaliteit van leven botweg te confronteren.
“Als mensen zeggen: ‘datacenters zijn de wortel van alle kwaad’, zeggen we alleen maar: ‘kijk, ze creëren ontzettend veel banen in de bouw, waar we in jullie gemeenschappen wonen en werken’”, zegt Rob Bair, voorzitter van de Pennsylvania Building and Construction Trades Council.
In plaats van “gewoon een bot ‘nee’ te zijn”, zei Bair, zouden gemeenschappen moeten uitzoeken wat ze nodig hebben en de technologiebedrijven daarom moeten vragen – zoals verbeteringen aan de projectplannen of miljoenen dollars voor lokale scholen. ‘Als je het niet vraagt, zul je het nooit krijgen’, zei hij.
Datacenters een zegen voor vakbonden
Nu de bouw van datacenters steeds sneller gaat, breiden vakbonden trainingscentra uit en zien hun gelederen sneller groeien dan veel vakbondsleiders ooit hebben gezien.
Vakbonden in een aantal staten maken melding van stijgende manuren, een verdubbeling van de omvang van de leerlingklassen en uitbreiding van opleidingscentra in afwachting van meer werk.
Datacenters verbruiken minstens 40% van de werkuren van leden van de Columbus-Central Ohio Building and Construction Trades Council, schat een topfunctionaris, Dorsey Hager. Het is minstens 50% voor de International Brotherhood of Electrical Workers Local 26 in het grootstedelijke Washington, DC, zei woordvoerder Don Slaiman.
De overkoepelende Noord-Amerikaanse Building Trades Unions zei dat het in 2025 een recordaantal leden en leerlingen had bereikt.
De president van de organisatie, Sean McGarvey, vergeleek het met de expansie van de bouwsector in de jaren vijftig. Hij schrijft de huidige groei toe aan datacentra, energiecentrales en wetgeving onder voormalig president Joe Biden die de bouw van batterijfabrieken voor halfgeleiders en elektrische voertuigen, energie-efficiëntieprojecten en verbeteringen aan het elektriciteitsnet subsidieerde.
De vraatzuchtige energiebehoeften van datacentra zorgen voor een hausse in de bouw van energiecentrales en blazen vakbonden waarvan de leden ook ketels, leidingwerk, pijpleidingen en andere energie-infrastructuur bouwen en onderhouden een een-tweetje nieuw leven in.
De Boilermakers Local 154, waarvan de leden hebben gezien hoe energiecentrales in het zuidwesten van Pennsylvania werden gesloten, ging van het rekruteren van nul leerlingen gedurende vier jaar naar nu het samenstellen van een klas van meer dan 200 – en ze hebben meer nodig, zei vakbondsfunctionaris Shawn Steffee.
Op hun beurt zeggen de technologiereuzen dat ze honderdduizenden extra werknemers moeten opleiden in geschoolde beroepen. Ze geven tientallen miljoenen dollars uit aan trainingsprogramma’s, waaronder partnerschappen met vakbonden die ze inhuren om hun miljardenprojecten op te zetten.
“In het hele land leggen hooggekwalificeerde vakbondsarbeiders in de bouw de basis voor de AI-economie”, zei Sam Altman, medeoprichter en CEO van OpenAI, in maart in een gezamenlijke verklaring met de organisatie van McGarvey.
Google zei dat het merendeel van de arbeidskrachten die worden gebruikt om zijn datacenters te bouwen, bij een vakbond is aangesloten, en wees op een subsidie van 10 miljoen dollar voor een door de vakbond gesteund trainingsprogramma voor elektriciens, dat volgens hem zou helpen de pijplijn van het elektriciensbestand met 70% uit te breiden.
‘De datacenters zouden nog gebouwd worden’
Mark McManus, algemeen voorzitter van de United Association of Union Plumbers and Pipefitters, waarvan de leden werken aan pijpleidingen, datacenters en energiecentrales, erkende de kritiek dat de georganiseerde arbeid in bed kruipt met de rijkste en machtigste bedrijven ter wereld.
Maar hij verwierp het als onrealistisch.
“Als we er als unie voor zouden kiezen om een moratorium in te stellen op het bouwen van datacenters, omdat we niet geloofden dat dit goed was voor Amerika, zouden de datacenters nog steeds gebouwd worden”, aldus McManus. “Ze stoppen niet vanwege de georganiseerde arbeid.”
Zijn vakbond heeft een sterke relatie met technologiebedrijven, bereikt een recordaantal leden en heeft volgens een intern onderzoek leden die aan meer dan 90% van de datacenterprojecten in de Verenigde Staten werken.
“Dat is een marktaandeel dat we in veel andere sectoren niet hebben”, aldus McManus. “Dus het is behoorlijk dichtbij en dierbaar voor ons.”
Het is moeilijk om precies vast te stellen bij hoeveel datacenterprojecten vakbondsarbeid betrokken is. Een enquête van Associated General Contractors of America eind vorig jaar suggereerde dat de arbeidssamenstelling van de datacenterbouw waarschijnlijk een weerspiegeling is van de samenstelling van de commerciële bouw, die ongeveer een derde van de vakbonden uitmaakt, aldus een woordvoerder van AGC.
Verschijnt in steden en staatsgebouwen
Nationale vakbonden hebben arbeidsovereenkomsten gesloten voor grote projecten, waaronder een Oracle- en OpenAI Stargate-campus in Michigan en de ‘Project Blue’-datacentercampus in Arizona, en er staan er nog meer op stapel.
Toen gouverneur Josh Shapiro samen met de leidinggevenden van Amazon aankondigde dat de technologiegigant 20 miljard dollar zou uitgeven aan twee datacenterprojecten in het oosten van Pennsylvania, stond Bair achter hen.
“Dit is echt uniek, wat we hier in dit Gemenebest aan het opbouwen zijn. Mensen komen samen met een gemeenschappelijk doel om dingen gedaan te krijgen”, zei Shapiro.
In staatsgebouwen hebben vakbonden zich verzet tegen het sindsdien veto uitgesproken voorstel van Maine voor een moratorium op datacenters over de hele staat; normen voorgesteld in Illinois, waaronder de eis dat datacenters hun eigen energie moeten leveren; en een einde aan de vrijstelling van omzetbelasting in Virginia, waardoor het de grootste datacenterbestemming ter wereld werd.
Senator Katie Muth uit de staat Pennsylvania zei dat het moeilijk is om steun te krijgen van collega-democraten voor haar wetgeving om datacenters te reguleren wanneer deze concurreert met door de vakbonden gesteunde wetgeving die zij als zwakker beschouwt.
“De vakbonden willen niets promoten dat de ontwikkeling van datacenters zou belemmeren,” zei Muth.
Vakbondsvertegenwoordigers hebben hun aanwezigheid laten gelden op bomvolle raadsvergaderingen in gemeentelijke gebouwen van St. Louis tot Spring City, Pennsylvania.
Soms gaat het niet op een goede manier.
In een toespraak tot de gemeenteraad van Joliet, Illinois, klaagde Alicia Morales erover dat vakbondsleden – die op de eerste rij zaten met bordjes ‘stem ja voor vakbondsbanen’ in de hand – respectloos waren geweest en ‘veel mensen hadden gepest’ die de vergadering binnenkwamen.
Soms zijn vakbondsvertegenwoordigers de enige mensen in een volle gemeentelijke vergaderzaal die zich vóór een project uitspreken.
“Ik wil jullie alleen maar complimenteren, bedankt dat je de volwassenen in de kamer bent”, vertelde Chuck Curry, de president van Ironworkers Local 395, aan gemeenteraadsleden in Hobart, Indiana, tijdens een bijeenkomst in januari in een datacenter van Amazon. “Het kennen van de belastingstructuur, het kennen van zaken, dat weten de meeste mensen hier niet.”
