Toen matrozen op het vliegdekschip USS Gerald Ford afgelopen juni Norfolk, Virginia verlieten, hadden ze er geen idee van dat ze uiteindelijk het record zouden vestigen voor de langste inzet van een vliegdekschip na de Vietnamoorlog.
En hun families hadden weinig idee van de uitdagingen die voor hen lagen.
Maar na hun vertrek hebben de USS Ford en zijn stakingsgroep meer dan tien maanden op zee doorgebracht en hebben ze de opdracht gekregen om van Europa naar het Caribisch gebied te gaan en de operatie rond Venezuela naar het Midden-Oosten. Als de Amerikaans leger operatie tegen Iran voortduurt, zou de inzet van USS Ford binnenkort het record van de Vietnamoorlog kunnen overtreffen, voordat het terugkeert naar Norfolk, de thuisbasis van ’s werelds grootste marinebasis. Topfunctionarissen van de marine hebben voorspeld dat dit ergens deze maand zou kunnen gebeuren.
De langdurige inzet heeft ook tot problemen aan boord geleid. In maart verdreef een brand in de wasruimte van het schip 600 matrozen. Sommige matrozen verloren al hun persoonlijke bezittingen.
“Ze hebben al zo weinig spulletjes bij zich. Stel je voor dat je je ondergoed, je tandenborstel, je toiletartikelen kwijtraakt”, zegt Taryn Couitt, wiens echtgenoot op de USS Ford zit.
Gezinnen sturen pakketjes. Soms worden leveringen opgeschort, zei ze.
“Omdat ze vanuit Venezuela naar deze oorlog zijn gegaan, heeft het ongeveer twee maanden geduurd voordat mijn pakket bij hem kwam. Amazon-pakketten zijn een schot in de roos als ze komen opdagen, maar ze komen langzaam binnen. Sommige raken zoek, maar voor het grootste deel ontvangen ze ze. Het duurt gewoon heel lang om ze te bereiken”, zei Couitt.
Haar man is bijna aan het einde van zijn twintigjarige carrière, maar hij maakt zich vooral zorgen over jongere zeilers die nog nooit op zee zijn geweest, zei ze.
“Omdat het voor iedereen zwaar moet zijn om zo lang weg te zijn, vooral als ze maar een kort aantal havenbezoeken krijgen waarbij ze echt in een normaal bed kunnen slapen, normaal kunnen eten en kunnen douchen, en niet in de rij moeten wachten voor een toilet,” zei ze. “Ik heb geen horrorverhalen gehoord waarin iets ergs is gebeurd. Ik denk dat iedereen gewoon naar huis wil.”
Na een havenstop in Split, Kroatië, is het schip de Rode Zee opnieuw binnengevaren. Bronnen uit het Congres zeiden dat de wasfaciliteiten van het schip na de brand zijn gerepareerd. Het elektrische systeem en het warme water zijn volledig hersteld en er zijn reparaties uitgevoerd aan het sanitairsysteem, waar het vervoerder tijdens de eerste maanden van de inzet last van had gehad. In totaal zijn er ongeveer 4.600 man aan boord van de Ford.
De Naval Criminal Investigative Service doet, met hulp van het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, nog steeds onderzoek naar de oorzaak van de brand, om uit te sluiten of deze opzettelijk is aangestoken, aldus NCIS.
Families ondersteunen in Norfolk
Met de aankomst van de USS George HW Bush in het Midden-Oosten zijn er nu voor het eerst sinds de eerste dagen van de oorlog in Irak in 2003 drie vliegdekschepen in de regio. Destijds maakten de vliegdekschepen deel uit van een bombardementscampagne genaamd ‘shock and awe’, die bedoeld was om het Iraakse regime te ondermijnen en de overgave van Saddam Hoessein af te dwingen voordat de VS en zijn coalitiepartners uiteindelijk zouden binnenvallen.
Tussen de Ford, Bush en de drie schepen van de Iwo Jima Amphibious Ready Group bevinden zich ongeveer 15.000 matrozen en mariniers uit de omgeving van Norfolk die worden ingezet bij conflicten die begonnen tijdens de regering-Trump. USS Iwo Jima is al ruim acht maanden in het Caribisch gebied. De USS San Antonio keerde vorige week terug naar Norfolk. De andere schepen maken nog steeds deel uit van Operatie Southern Spear, waarbij de VS zich blijven richten op kleine boten in de regio, die volgens de regering-Trump drugs vervoeren.
De marine probeert de inzet tot zes tot zeven maanden te beperken, gezien de druk op gezinnen. In januari vertelde admiraal Daryl Caudle, hoofd marineoperaties, aan verslaggevers dat hij zich zorgen maakte over de financiële druk op gezinnen en de impact op het moreel als de USS Ford naar het Midden-Oosten zou worden omgeleid.
Zeelieden en mariniers ontvangen een wachtgeld als ze langer dan 220 dagen worden ingezet, wat neerkomt op ongeveer zeven maanden. Het bedrag is sinds 2014 niet meer bijgewerkt. Met een maximum van $ 495 per maand is het stipendium van $ 16,50 per dag nu minder dan een uur van het minimumloon in Californië.
“Het is goed om dat extra loon te krijgen, maar het is echt niet genoeg, en dus moeten we een manier vinden om er iets aan te doen. We kunnen de inzet van het leger niet tegenhouden, dat is hun missie, maar wij als gemeenschap kunnen deze families ondersteunen, zodat de klap niet zo hard is”, zegt Kathy Roth-Douquet, oprichter en CEO van Blue Star Families..
De groep biedt steun aan militaire families, ook tijdens langdurige inzet. Blue Star heeft zojuist een hoofdstuk geopend in Norfolk.
“We horen van gezinnen op de Ford dat ze het moeilijk hebben. Ze hebben het financieel moeilijk omdat veel van hen niet kunnen blijven werken en alleenstaand ouderschap kunnen uitoefenen. We horen dat de plannen van mensen zijn verstoord en dat ze het volgende plan niet kunnen maken omdat ze niet weten wat er gaat gebeuren, en dat brengt hen in een soort voorgeborchte,” zei ze.
De dienstverlening staat onder druk
De Armed Services YMCA beheert een voedselvoorraad voor militaire families. Voedselonzekerheid is een chronisch probleem, vooral voor junior matrozen met jonge gezinnen. De voorraadkast heeft moeten worden teruggebracht tot twee dagen per week, omdat donaties de sterke stijging van de vraag niet kunnen bijhouden, zegt Tessa Davis, programmadirecteur voor kinderen en jongeren bij de Armed Services YMCA van Hampton Roads, buiten Norfolk.
“We moesten dat doen, want als het gold: wie het eerst komt, het eerst maalt, zaten sommige mensen letterlijk zes uur in hun auto omdat er zo’n grote behoefte aan zou zijn, en onze hele parkeerplaats zou vol zijn, omdat mensen alleen maar op het eten wachtten”, zei ze.
Voedselonzekerheid is een probleem, vooral voor jonge gezinnen van jonge manschappen. De ASYMCA biedt ook goedkope kinderopvang voor militaire echtgenoten, maar er is een wachtlijst, zei ze.
