Gouverneur Josh Shapiro kondigde aan dat hij zou verhuizen om de levensduur van twee kolencentrales in West-Pennsylvania met nog eens vier jaar te verlengen. Het besluit betekent dat Keystone Generating Station in de provincies Armstrong en Indiana, en Conemaugh Generating Station in Indiana County meer tijd zullen hebben om te voldoen aan de nieuwe federale regels over giftig afvalwater dat door kolencentrales wordt geloosd.
In 2021 had de eigenaar van de twee fabrieken, het in Blairsville, Pa. gevestigde Keystone-Conemaugh Projects, LLC, aangekondigd dat het de fabrieken tegen 2028 zou sluiten, in plaats van te voldoen aan de nieuwe federale limieten die in 2020 werden geïmplementeerd.
Maar vorig jaar zei het bedrijf, onder verwijzing naar de vraag van datacenters, dat het ze toch open zou houden. Het Pennsylvania State Department of Environmental Protection, dat de federale richtlijnen voor watervervuiling implementeert, heeft op 20 april juridische documenten ingediend om een toestemmingsbesluit met het bedrijf te sluiten om de fabrieken tot 2032 open te houden. De fabrieken zouden een plan ontwikkelen om aan de afvalwaternormen te voldoen, anders riskeren ze een boete van maximaal $ 1.500 per dag.
“Pennsylvaniërs maken zich momenteel zorgen over de stijgende energiekosten en ze hebben betrouwbare, betaalbare energiebronnen nodig om ervoor te zorgen dat onze huizen en bedrijven het licht aan kunnen houden zonder de portemonnee te breken”, zei gouverneur Josh Shapiro in een persbericht over het besluit. “Ik ben een energiegouverneur op alle bovengenoemde gebieden, en door de milieucontroles bij de Keystone- en Conemaugh-generatorstations te verbeteren om ze langer te laten werken, zullen we energiebanen beschermen en ervoor zorgen dat Pennsylvania voldoende energie genereert om het regionale elektriciteitsnet te ondersteunen en tegelijkertijd hun impact op ons milieu te verminderen.”
Lof voor het openhouden van de planten
De stap werd geprezen door Aric Baker, president van IBEW Local 459, die 200 werknemers in de fabrieken vertegenwoordigt.
‘Het heeft lang geduurd’, zei Baker. “Het is iets waar ik al heel lang op aandring en dat gedaan moest worden. Het is dus bevredigend om te zien dat het werkelijkheid wordt.”
Baker herinnert zich dat hij Shapiro ongeveer twee jaar geleden een rondleiding door de fabriek had gegeven, waarna hij zei dat de gouverneur zei dat hij zou proberen ze open te houden.
“Hij gaf ons (zijn) woord dat hij met ons zou samenwerken, en het kwam tot bloei”, zei Baker. “Het betekent mogelijk dat er nog minstens vier jaar goede banen voor het gezin nodig zijn.”
Baker schreef de uitbreiding van de twee fabrieken toe aan de staat die zich terugtrok uit het Regional Greenhouse Gas Initiative (RGGI), dat deel uitmaakte van een uitgavenpakket waarover wetgevers hadden onderhandeld en dat in november door Shapiro werd ondertekend. RGGI is een de facto cap-and-trade-programma dat is ontworpen om de CO2-uitstoot van de energiesector te beperken.
“Toen begon ik me positiever te voelen” over de openblijvende fabrieken, zei Baker. “Ze zijn een bedrijf met winstoogmerk, weet je, ze zijn er niet noodzakelijkerwijs om onze lichten aan te houden – ze zijn er om geld te verdienen. Dus nu (RGGI) boven hun hoofd hing, wist ik niet of ze zouden investeren om open te blijven of niet. … Ik denk dat het enorm was om uit RGGI te stappen.”
Senator Dave McCormick, Republikeinse senator uit Pennsylvania, zei in een verklaring die verscheen op het persbericht van Shapiro: “Ik was blij om hieraan met gouverneur Shapiro te mogen samenwerken en waardeer zijn beslissing.” Ook prees hij president Trump. “Dankzij de agenda voor energiedominantie van president Trump zal Pennsylvania het voortouw blijven nemen op het gebied van generatie en macht bij de transformatie van ons grote gemenebest.”
President Donald Trump eiste ook de eer op voor het redden van de planten, in een bericht op zijn Truth Social-website:
“Mijn regering heeft zojuist een GROTE WINST opgeleverd voor het Grote Gemenebest van Pennsylvania, waar ik van hou, en heeft met de grootste marge in de geschiedenis gewonnen. Op basis hiervan heeft het ministerie van Handel samengewerkt met gouverneur Josh Shapiro, die er nu mee heeft ingestemd TWEE PRACHTIGE, SCHONE KOLENCENTRALES open te houden in de provincies Indiana en Armstrong.”
Trump beweerde verder dat “Radicaal Linkse Gekken zich wilden ontdoen van deze prachtige planten ten gunste van WINDBOERDERIJEN, die de vogels doden, en zowel duur als ineffectief zijn.”
Trump heeft deze beweringen niet met enig bewijs onderbouwd. Het ministerie van Handel heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Wat staat er in de toestemmingsovereenkomst?
De regels uit 2020 die het bedrijf aanhaalde als reden om de centrales vroegtijdig buiten gebruik te stellen, hadden betrekking op bodemastransportwater en afvalwater voor de ontzwaveling van rookgassen. Deze regels stellen grenzen aan de niveaus van giftige metalen zoals arseen, kwik en selenium in afvalwater dat door kolencentrales in waterwegen kan worden geloosd.
Keystone-Conemaugh heeft niet teruggebeld om commentaar te vragen.
In september 2021 kondigde het bedrijf aan dat de centrales in plaats van aan de afvalwaterregels te voldoen, in 2028 zouden stoppen met het verbranden van steenkool. Maar eind 2025, toen de energiekosten als gevolg van de hausse in datacenters omhoog schoten, besloot Keystone-Conemaugh de koers om te keren.
De DEP uit Pennsylvania sloot op 20 april een toestemmingsovereenkomst met het bedrijf voor een rechter in de Indiana County Court of Common Pleas, waarin een schema werd vastgelegd voor het bedrijf om zijn afvalwatersysteem aan te leggen, waardoor de fabrieken open konden blijven.
De overeenkomst was gebaseerd op een regelvoorstel van de Environmental Protection Agency uit november 2025, waardoor de DEP het nalevingsschema voor de fabriek kon herzien om aan de afvalwaterregels te voldoen in het geval van een “onverwachte verandering” in de elektriciteitsvraag.
Volgens de overeenkomst met de staat zullen de fabrieken meer tijd hebben om te voldoen aan de nieuwe normen voor watervervuiling en aan de nieuwe federale regels, anders krijgen ze boetes van $150 tot $1.500 per dag.
Kritiek op het instemmingsdecreet
Patrick McDonnell, voorzitter van PennFuture, een milieugroepering, zegt dat de boetes te laag zijn.
“Het zijn eigenlijk kleine bedragen vergeleken met de meevallers die ze op de energiemarkt kunnen maken”, aldus McDonnell.
Tom Schuster, directeur van de Pennsylvania-afdeling van de Sierra Club, bekritiseerde de staat omdat hij de fabrieken toestond de implementatie van bescherming tegen waterverontreiniging uit te stellen.
“Net als een student die geen zin heeft om zijn huiswerk te maken, zijn ze gekomen en hebben om uitstel gevraagd, en dat is wat dit instemmingsdecreet is”, zei Schuster.
Schuster zei dat het nieuwe leven voor Keystone en Conemaugh slechts een gevolg was van de AI-boom die nu de Amerikaanse economie opslokt.
“Dit is een voorbeeld van de indirecte milieukosten van datacenters”, zegt Schuster. “Ik denk dat dit de grote, grote vraag is. Dat is wat de rekeningen van mensen omhoog drijft.”
Volgens staatsgegevens behoren Keystone en Conemaugh tot de grootste uitstoters van kooldioxide in de staat, de belangrijkste oorzaak van de opwarming van de aarde. In 2024 stootten ze elk ruim 3 miljoen ton CO2 uit, het equivalent van ruim 600.000 auto’s per jaar op de weg.
“Dit zijn absoluut negatieve punten aan de klimaatkant”, zei McDonnell.
Gevraagd naar het effect van het toekomstige klimaatbeleid op de fabrieken, zei Baker, de vakbondsleider, dat hij niet denkt dat de fabrieken voor onbepaalde tijd zullen blijven draaien.
“Ik geloof niet dat dit land nog eens honderd jaar steenkool moet verbranden. Ik geloof wel dat de technologie dit in de niet zo verre toekomst zal overtreffen. We zijn er gewoon nog niet”, zei hij.
Maar gezien de “astronomische” vraag naar datacenters had het voor hem geen zin om ze uit te schakelen.
“Deze fabrieken zijn nog steeds nodig voor een brug naar de toekomst”, zei hij.
