Een typische dag voor Suzanne Ott begint met het klaarmaken van haar kinderen voor school, zoals veel ouders. Maar dan wordt ze verzorger in de omgeving van Erie, waar ze iemand kookt, badt en aankleedt met een handicap waardoor ze niet zelfstandig kunnen leven.
“Het is geen parttime verbintenis, en lange tijd deed ik het allemaal voor 12,24 dollar per uur”, zei Ott dinsdag op een persconferentie in het State Capitol in Harrisburg. “Alles voor mij was een worsteling. Mijn boodschappen, mijn nutsvoorzieningen, mijn hypotheek, mijn rekeningen gingen omhoog… Wat ik ook deed, ik had het gevoel dat ik gewoon niet vooruit kon komen.”
Vanaf 1 januari kregen werknemers als Ott een verhoging tot 17,50 dollar per uur, nadat de staat in de laatste begrotingscyclus 21 miljoen dollar had uitgetrokken om de lonen te verhogen.
“Deze maand kon ik voor het eerst mijn hypotheek op tijd betalen. Geen kosten voor te late betaling. Ik betaalde mijn rekeningen en had nog steeds een klein beetje geld over”, aldus Ott. “Ik ben eigenlijk aan het sparen voor een auto… dat is wat deze verhoging betekent. Het is geen extraatje; het is stabiliteit.”
Ott werkt niet voor een bureau, wat betekent dat de persoon voor wie ze zorgt haar baas is en het aantal uren dat ze werkt wordt bepaald door hun door Medicaid beheerde zorgorganisatie. Ongeveer 6% van de directe zorgverleners in Pennsylvania opereert buiten een bureau in een op de deelnemers gericht model, dat geen gegarandeerde voordelen biedt, zoals betaald verlof en een ziektekostenverzekering.
Volgens Val Arkoosh, minister van Buitenlandse Zaken van het ministerie van Human Services, zouden “bijna alle” op deelnemers gerichte werknemers nu 15 dollar per uur of meer moeten verdienen.
De verhoging is echter niet automatisch.
Arkoosh zei dat de werkgevers vóór 8 mei het papierwerk moeten indienen om toegang te krijgen tot de extra fondsen voor zorgverleners. Eenmaal voltooid, komt de werknemer vanaf het begin van het jaar in aanmerking voor achterstallige betalingen, hoewel de betalingen via de beheerde zorgorganisatie filteren.
Cheryl Harp woont in Harrisburg en werkt als directe zorgverlener voor haar moeder met dementie, en kon zich voorheen niet de service veroorloven die zij biedt: gezondheidszorg.
“Ik heb nog nooit een ziektekostenverzekering gehad. Dus deze loonsverhoging is elke ochtend een zegen”, vertelde Harp, terwijl ze moeite had om door haar emoties heen te spreken. “Om jaren zonder gezondheidszorg te gaan, en nu kan ik gezondheidszorg krijgen? Omdat we uiteindelijk voor onszelf moeten zorgen om voor onze dierbaren te kunnen zorgen.”
Ze drong er bij werknemers op aan om hun papierwerk via hun werkgever te laten indienen.
“Dat is uw geld dat helemaal teruggaat tot 1 januari. Laat het daar niet liggen”, zei Harp. “We gaan vechten en we blijven winnen.”
De weg vooruit
Net als veel mensen die rechtstreeks zorgverleners inhuren, leeft Brandon Kingsmore uit Allentown fulltime en met zijn salaris worden de huishoudelijke kosten gefinancierd. Een verhoging naar € 16,26 zal het dagelijks leven van de huisgenoten verbeteren.
“Dat loon zou ons mogelijk voorop kunnen houden”, zegt Kingsmore, die hersenverlamming heeft. “Nu de gasprijzen stijgen en alles stijgt, hebben we alles nodig wat we kunnen krijgen.”
Kingsmore zei dat hij geen andere verzorger wil, maar kon vorig jaar geen back-uppersoon vinden toen zijn primaire verzorger in het ziekenhuis werd opgenomen. Kingsmore bood voorheen $ 13,86 aan en zei dat sollicitanten hem na slechts één interview zouden ‘ghosten’.
“We hebben keihard gevochten en uiteindelijk gewonnen”, zegt Kingsmore over de verhoging. “Maar het is niet genoeg.”
Het is niet gegarandeerd dat zorgverleners betaald verlof of een tandartsverzekering hebben. Na het aflopen van de federale subsidies stegen de kosten van verzekeringspolissen onder de Affordable Care Act Marketplace enorm. Kingsmore noemde ze alle drie ‘behoeften’ voor directe zorgverleners.
Maar de financiering voor alle directe zorgwerkers – agentschap of niet – is vlak in de laatste versie van de begroting, die vorige week door beide partijen werd goedgekeurd door het staatshuis. De Pennsylvania Homecare Association, die agentschappen vertegenwoordigt, vertelde de Capital-Star eerder dat de vergoedingspercentages geen gelijke tred hebben gehouden, ook al drijft de economische druk de lonen omhoog.
De vereniging waarschuwde dat aanbieders zich volledig uit Medicaid zouden kunnen terugtrekken en afhankelijk zouden zijn van particuliere betalers of zich zouden kunnen richten op andere staatsprogramma’s. Maar er is al een tekort aan direct zorgpersoneel, ook al zal de vraag in de op vier na oudste staat van het land naar verwachting toenemen.
Arkoosh zei dat deze groep “zo cruciaal zal zijn voor het mogelijk maken van oudere volwassenen die ervoor kiezen om ouder te worden” thuis of in hun gemeenschap, de voorkeur van de meeste senioren.
“We willen ervoor zorgen dat deze werknemers worden behandeld met de waardigheid en eerlijkheid die ze verdienen, en dat ze een professioneel loon krijgen als erkenning voor het werk dat ze doen”, aldus Arkoosh. “Ik denk dat als we dat doen, we de werknemers zullen hebben die we nodig hebben.”
Maar Arkoosh legde de verantwoordelijkheid voor de financiering rechtstreeks bij de Algemene Vergadering, en koppelde deze aan de prioriteit van de regering-Shapiro om het staatsminimumloon voor alle beroepen te verhogen naar 15 dollar per uur, vergeleken met de huidige 7,25 dollar. Wetgevers in het Huis van Afgevaardigden hebben in de afgelopen vier jaar drie keer wetgeving aangenomen die dit voorschrijft, maar de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat heeft dergelijke maatregelen verworpen.
“We wachten op de volgende actie van de Senaat”, zei Arkoosh.
Of de lonen voor werknemers in de directe gezondheidszorg gelijk zullen blijven – of nog een verhoging zullen krijgen – zal ook worden bepaald door de Senaat, die zijn eigen tegenvoorstel voor de begroting opstelt.
