Jason Walsman verhuisde in 2020 voor het eerst naar Pittsburgh om een onderzoekspositie te vervullen aan de Universiteit van Pittsburgh. Hij vond de regio zo leuk dat hij, toen zijn volgende baanaanbieding van de Universiteit van Californië in Santa Barbara kwam, in Pennsylvania bleef om op afstand te werken.
“We houden van Pittsburgh. We houden van de heuvels en de rivieren en van het feit dat er overal willekeurige stukken bos zijn”, zei Walsman. “We hebben veel gekozen familie hier in Pittsburgh en dat is erg waardevol voor ons geweest.”
Maar de National Science Foundation weigerde dit jaar de onderzoeksfinanciering van Walsman te verlengen. Als gevolg hiervan verruilt hij de heuvels van Pittsburgh voor het grotendeels vlakke terrein aan de rand van Shanghai. Hij gaat met zijn vrouw en twee kinderen naar de Duke Kunshan Universiteit.
Walsman is een van een groeiend aantal Amerikaanse onderzoekers die kansen in het buitenland in de gaten houden, te midden van bezuinigingen en verschuivende prioriteiten voor federale onderzoeksfinanciering onder de tweede regering-Trump.
“Het huidige financieringsklimaat voor de wetenschap … voelde gewoon helemaal niet veilig om daarop te gokken,” zei Walsman. “Vooral toen er in China een goede baan op mij wachtte.”
Walsman doet onderzoek naar infectieziekten bij amfibieën en werkt aan een interventie die bepaalde kikkersoorten voor uitsterven kan behoeden. Zodra hij aan de Duke Kunshan Universiteit arriveert, zal hij ook door teken overgedragen ziekten zoals de ziekte van Lyme in Zuid-Azië bestuderen.
Het is moeilijk vast te stellen hoeveel onderzoekers de VS verlaten en naar Europa of Azië gaan. Maar Walsman is zeker niet de enige, volgens een non-profitorganisatie voor wetenschapsbehartiging genaamd Union of Concerned Scientists.
“(De VS zijn) nu helaas een veel vijandiger plek om wetenschap te bedrijven, en dat brengt veel wetenschappers ertoe om elders te zoeken”, zegt Gretchen Goldman, voorzitter van de Union of Concerned Scientists.
Volgens cijfers hebben ruim 10.000 deskundigen op het gebied van de wetenschap en aanverwante vakgebieden vorig jaar hun baan bij federale agentschappen verlaten werkgelegenheidsgegevens van het Witte Huis Office of Personnel Management.
Het Congres weerde de grote bezuinigingen op wetenschapsagentschappen die vorig jaar door de regering-Trump waren voorgesteld, af en koos er in plaats daarvan voor om de meeste financiering vlak te houden. Maar het Witte Huis wel opnieuw aandringen op aanzienlijke bezuinigingen aan die agentschappen dit jaar, gericht op degenen die onderzoek financieren of uitvoeren op het gebied van gezondheid, ruimtevaart en het milieu. Die van Trump Begrotingsplan 2027 zou de financiering voor kunstmatige intelligentie behouden.
De boodschap van de regering-Trump lijkt te zijn dat Amerikaanse onderzoekers moeten leren hoe ze hun werk kunnen doen met minder geld van de federale overheid.
Ondertussen heeft China de tegenovergestelde aanpak gekozen. Volgens gegevens van het land groeien de onderzoeksuitgaven van het land al minstens tien jaar Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling. De mondiale beleidsorganisatie publiceerde onlangs een rapport waaruit bleek dat, gecorrigeerd voor koopkracht, de Chinese investeringen in onderzoek en ontwikkeling begon in 2024 de Verenigde Staten te overtreffen.
Toch ontkennen sommige Trump-functionarissen dat de federale overheid desinvesteert in de wetenschap. Directeur van de National Institutes of Health, Jay Bhattacharya, benadrukte onlangs op een persconferentie in Pittsburgh dat zijn bureau het volledige budget heeft uitgegeven, iets wat hij aanvoerde als bewijs dat “de VS nog steeds de nummer één plek ter wereld is om biomedisch onderzoek te doen.”
Bhattacharya had harde woorden voor onderzoekers die overwogen de VS te verlaten om elders wetenschap te gaan beoefenen.
“Elke onderzoeker die vanuit de Verenigde Staten naar China wil verhuizen, maakt een dwaze fout”, zei Bhattacharya. “Ze zullen overgeleverd zijn aan de grillen van een in wezen autoritaire regering. Wie weet of ze het onderzoek zullen kunnen doen.”
Volgens Walsman is die onzekerheid eigenlijk duidelijker in de Verenigde Staten.
“Een van de belangrijkste redenen waarom ik naar China verhuis is vanwege de volatiliteit in wat de regering in de VS wel en niet financiert. Er hebben veel snelle veranderingen plaatsgevonden”, zei hij. “Dat heeft het erg moeilijk gemaakt om te voorspellen of mensen wel of niet geld zullen hebben om een baan te hebben. Dat heeft mij persoonlijk beïnvloed.”
Hij voegde eraan toe dat hoewel het onderzoeksklimaat in de VS hem naar het buitenland heeft gedreven, sommige wetenschappers het veld misschien helemaal zullen verlaten voor een carrière met meer voorspelbaarheid en stabiele financiering.
“Als iemands salaris niet enige continuïteit of enige zekerheid heeft over waar zijn salaris vandaan komt, zal hij of zij de wetenschap verlaten of naar een ander vakgebied gaan of naar een andere baan gaan,” zei hij.
Goldman merkte op dat de huidige onzekerheid rond de federale wetenschapsuitgaven de deur heeft geopend voor andere landen om toptalent te werven.
“Ik denk dat veel andere landen dit als een geweldige kans zien, omdat de VS al lange tijd de afgunst van de wereld is bij het rekruteren van wetenschappers van over de hele wereld”, zei Goldman. “We doen nu afstand van een groot deel van dat leiderschap met het weghalen van federaal onderzoek en het ontslag van federale wetenschappers.”
Ze benadrukte dat de impact van deze mondiale verschuiving niet iets zal zijn dat toekomstige leiders van de ene op de andere dag kunnen omkeren.
“Zelfs als we het wetenschappelijke apparaat vanaf morgen volledig financieren, zullen we deze gevolgen nog jaren en jaren zien vanwege de ontwrichting die al heeft plaatsgevonden,” zei Goldman. “(Er zijn) tientallen jaren durende gezondheidsstudies die zijn verstoord. Dat is wetenschap die we niet meer terug kunnen krijgen.”
