In een snel vergrijzende staat zoeken functionarissen in Pennsylvania manieren om de diensten voor senioren te ondersteunen – en 193 miljoen dollar voor gezondheidszorg op het platteland zou kunnen helpen een al lang bestaand programma uit te bouwen naar alle uithoeken van het Gemenebest.
De Living Independence for the Elderly (LIFE) telde afgelopen zomer 8.446 unieke deelnemers, het op twee na hoogste aantal inschrijvingen in het land. Andere staten noemen het Programs of All-Inclusive Care for the Elderly, of PACE. Maar de groei is de afgelopen jaren relatief stagnerend, aldus Juliet Marsala, staatssecretaris van het Office of Long Term Living.
“We blijven kijken naar alle mogelijkheden om het LIFE-programma verder te ontwikkelen, uit te breiden en verder te ontwikkelen”, aldus Marsala. “Ik zou graag zien dat meer mensen er gebruik van maken. De cijfers blijven, denk ik, slechts minder dan een procent (in groei). Maar ik zou ze liever zien stijgen naar 4, 5 of 6% per jaar. Of zelfs hoger.”
Pennsylvanians ouder dan 55 jaar en volwassenen met een handicap die gespecialiseerde zorg nodig hebben, kunnen in aanmerking komen. Ze kunnen net als verpleegsters vervoersdiensten en thuisondersteuning krijgen via LIFE, dat zich concentreert rond een gemeenschapsdagcentrum dat ter plaatse doktersafspraken, maaltijden en recreatie biedt.
Maar zelfs na de druk van oktober hebben acht provincies nog steeds geen toegewezen levensaanbieders.
“We proberen nog steeds elke afzonderlijke provincie te bereiken”, zegt Marsala.
Dollars uit het federale Rural Health Transformation Plan zouden voor dat laatste duwtje in de rug kunnen zorgen, vervolgde ze, “door het LIFE-programmamodel naar enkele van onze meest landelijke provincies te stuwen.” De aanvraag van de staat benadrukt ook het vermogen om diensten te coördineren tussen verschillende betalers, zoals Medicaid en Medicare.
Bovendien zijn federale dollars specifiek bestemd voor het uitbreiden van telezorg in LIFE-centra, waardoor senioren in contact kunnen komen met specialisten ver weg, vanuit het gemak van het dagcentrum.
“Dit initiatief is ontworpen om de zorgkloven voor senioren op het platteland te overbruggen door het leveren van integrale diensten voor het hele individu die tegemoetkomen aan zowel de fysieke als de mentale gezondheidsbehoeften”, aldus Marsala. “(Het is) een kans voor een oudere volwassene om al zijn diensten op één plek te krijgen en zich geen zorgen te hoeven maken over al het ongelijksoortige aantal betalers.”
Van de federale dollars voor gezondheidszorg op het platteland heeft de staat 77,1 miljoen dollar om te besteden aan doelstellingen op het gebied van vergrijzing en toegang, met als doel het aantal inschrijvingen op het platteland voor LIFE te verhogen van 2.175 mensen nu naar 3.654 in 2031.
Verzoek om meer staatsinvesteringen
Pennsylvania heeft de vijfde oudste bevolking van het land en de derde grootste plattelandsbevolking, en belanghebbenden benadrukken de noodzaak om prioriteit te geven aan opties voor langdurige zorg buiten de stedelijke centra van de staat.
Dagcentra, zoals die van LIFE, zijn kosteneffectiever dan thuisverpleging en goedkoper dan verpleeghuizen. In 2023 kostte het bezoeken van een dagcentrum voor volwassenen dat vijf dagen per week werkt jaarlijks $24.700 – vergeleken met $68.640 voor een fulltime thuiszorgassistent en $104.025 voor een semi-privékamer in een verpleeghuis, volgens gezondheidsbeleidsorganisatie KFF.
Medicare, dat wordt gefinancierd door de federale overheid, betaalt niet voor de kosten van langdurige zorg, maar Medicaid, dat is verdeeld tussen federale en deelstaatregeringen, betaalt wel 44% van alle kosten in 2023.
“Voor ieder individu dat zorg ontvangt via LIFE in plaats van (Community Health Choices), bespaart het staatsbudget van Medicaid jaarlijks meer dan $39.000. Dit vertaalt zich in ongeveer $300 miljoen aan jaarlijkse Medicaid-besparingen”, zegt Chuck Quinnan, de senior vice-president en hoofd van overheidszaken voor Leading Age PA. “In veel opzichten weerspiegelt LIFE precies waar het gezondheidszorgbeleid nationaal naartoe gaat.”
Community Health Choices (CHC) is een alternatief programma voor ouderen en gehandicapten in Pennsylvania, dat de zorg thuis en in verpleeginstellingen coördineert – maar niet in dagcentra. Het betaalt echter tegen een hoger tarief voor diensten en heeft meer keuzemogelijkheden voor consumenten.
Quinnan en anderen drongen er bij de wetgevers op aan om meer geld uit te trekken om de LIFE-betalingen te verhogen tot 60% van de vergelijkbare kosten, vergeleken met de huidige 56%, die volgens hem 19,3 miljoen dollar zou kosten en toch nog staatsbesparingen zou opleveren. (De federale wet vereist dat de tarieven lager zijn dan de bedragen die “anders zouden worden betaald” voor andere diensten zoals CHC.)
Marsala zei dat het bureau andere federale financiering gebruikte om de gegevensverzameling bij LIFE-aanbieders te ondersteunen, wat volgens haar noodzakelijk was om de tarieven te verhogen.
“Elke aanbieder bevindt zich op een andere plaats met zijn technologie, zijn datasystemen en zijn (Medicaid) ontmoetingsverzameling”, vervolgde Marsala. “Om op één lijn te komen met Community Health Choices, is er een basis van rapporten die nodig zijn.”
Het voorlichten van het publiek over het programma zelf was een uitdaging, zeiden Marsala en de aanbieders allebei, hoewel de staat verplicht is om jaarlijks flyers te sturen naar in aanmerking komende personen. In tegenstelling tot alternatieve langetermijnzorgprogramma’s zoals Medicare Advantage, die de luchtwegen kunnen overspoelen met reclame, zijn LIFE-programma’s beperkt in hun vermogen om zichzelf op de markt te brengen.
“Pennsylvania is toonaangevend geweest in het ondersteunen van senioren om zelfstandig thuis te kunnen wonen. Tegenwoordig loopt dat leiderschap gevaar”, zegt Robb McQuillan, vice-president operations bij One Senior Care. “Niet omdat het model niet werkt, maar vanwege de toegangsbarrières.”
Samenwerkingen als basis voor plattelandszorg
De organisatie van McQuillan omvat LIFE-Northwest Pennsylvania (LIFE-NWPA), dat de grootste geografische voetafdruk heeft van alle providers en aanwezig is in twaalf provincies, waarvan er vele landelijk zijn.
“Als je gezondheidszorg biedt in landelijke omgevingen, is de bevolking die je bedient meestal verspreid. Of er zijn kleine groepen en dan zijn er grote afstanden tussen hen”, zegt McQuillan. “Wat je echt moet doen, is gaan samenwerken met de gemeenschapsdiensten die al bestaan.”
Werken binnen de bestaande infrastructuur is een kernprincipe van het Rural Health Transformation-plan van de staat, waarbij LIFE-centra worden verbonden als “ankers voor geïntegreerde zorgteams”, gekoppeld aan lokale aanbieders en gemeenschapsorganisaties.
Of het kan helpen om de lacunes in de toegang te dichten.
In McKean County, waar LIFE-NWPA dekking biedt, kunnen de centra oudere volwassenen op het platteland in contact brengen met zorgverleners in andere delen van de staat via telezorgafspraken na de sluiting van het ziekenhuis in de regio, het Bradford Regional Medical Center.
“Wanneer ziekenhuissystemen sluiten of gemeenschapsartsen met pensioen gaan en het gebied verlaten, hebben wij de mogelijkheid om in te grijpen en deze diensten terug te brengen naar die gemeenschap”, aldus McQuillan. “We brengen federale en staatsdollars in plattelandsgemeenschappen in om gezondheidszorgdiensten voor die individuen te bieden of te blijven bieden.”
LIFE-aanhangers wijzen op onderzoek dat suggereert dat dergelijke zorg ziekenhuisopnames voorkomt en de omstandigheden van patiënten stabiliseert – dat het “niet alleen de zorg verbetert, maar ook op betekenisvolle wijze de financiële lasten in het Gemenebest vermindert.”
“De echte kans ligt hier niet binnen één enkele begrotingscyclus, maar in de manier waarop we denken over begrotingsverantwoordelijkheid op de lange termijn”, aldus McQuillan. “We hebben de kans om op langere termijn te kijken, de gezondheidsresultaten te verbeteren, gezinnen en gemeenschappen te versterken en slimmere, duurzamere financiële beslissingen te nemen.
“De vraag is niet of LIFE wel of niet werkt. De vraag is of we bereid zijn te handelen op een manier die het Gemenebest op de lange termijn mogelijk maakt.”
In een krap begrotingsjaar is het onduidelijk of providers meer steun zullen krijgen. De nieuwste versie van de begroting, die dinsdag door het voltallige Huis is aangenomen, bevat geen verhoging van de regel voor medische hulp onder het Office of Long Term Living, waardoor deze wordt teruggebracht van $ 217 miljoen naar $ 191 miljoen. LIFE vertegenwoordigt slechts een deel van die financiering.
