Na een drie jaar durende staking, bittere vetes met het management en een aangekondigde sluiting van hun werkplek zeggen leden van de Newspaper Guild of Pittsburgh dat ze voorlopig hoopvol zijn dat de Pittsburgh Post-Gazette nieuwe eigenaar markeert het begin van een beter tijdperk voor de arbeidsverhoudingen bij de krant.
Maar ze hebben nog steeds enkele grote vragen over wat er daarna komt.
“Hoeveel van mijn collega’s zullen aan het eind hiervan een baan hebben? Hoeveel zullen ze behouden? Wordt het een vakbondswinkel, waar werknemers een stem hebben?” vroeg Steve Mellon, lid van de gezondheids- en welzijnscommissie van de vakbond, die sinds 1997 als fotograaf bij de Post-Gazette werkt.
De in Maryland gevestigde non-profitorganisatie Venetoulis Institute for Local Journalism, die aangekondigd de overname van de krant afgelopen dinsdag heeft dat wel gedaan gaf aan dat het het huidige personeelsbestand van de redactiekamer zal inkrimpen. Volgens een e-mail verkregen door Soest Nu kregen verslaggevers van de krant de opdracht om hun cv opnieuw in te dienen en opnieuw te interviewen met vertegenwoordigers van Venetoulis.
Veel van die interviews vonden vrijdag plaats. Volgens een verklaring van de Newspaper Guild of Pittsburgh, tijdens de respectievelijke 20 minuten durende interviews, “bevestigden vertegenwoordigers van de nieuwe eigenaar dat er steile bezuinigingen op het personeelsbestand bij de Post-Gazette aankomen, en spraken zij de wens uit voor een rustige werkplek.”
“Ik was optimistisch toen ik hoorde dat het een non-profitorganisatie was, ze hadden een geschiedenis in het produceren van goede journalistiek”, zei Mellon. “Maar ik ben een realist en ik wil altijd onder de motorkap kijken en zien wat er werkelijk is, zien wat er aan de hand is. Ik ben nog steeds optimistisch, maar ik wil niet bespeeld worden. Ik wil dat we hier onze due diligence doen.”
Andrew Goldstein, de voorzitter van de vakbond, zegt dat ook hij “voorzichtig optimistisch” is over de toekomst van de Post-Gazette, maar dat hij nog steeds op zoek is naar antwoorden, vooral met betrekking tot de manier waarop Venetoulis met de vakbond zal omgaan. De nieuwe eigenaren werken samen met vakbondsvertegenwoordigers om een komende bijeenkomst tussen de twee partijen te plannen.
“We willen uiteraard op een veel betere manier vooruitgang boeken dan de situatie de afgelopen tien jaar bij de PG is geweest”, zei Goldstein. “We staan te popelen om een frisse en productieve onderhandelingsrelatie met de nieuwe eigenaar aan te gaan… We kijken ernaar uit om hier in de zeer nabije toekomst hopelijk een goede voet aan de grond te krijgen.”
Volgens een artikel uit de Baltimore Bannerde vlaggenschippublicatie van Venetoulis, koopt de non-profitorganisatie alleen de activa van de Post-Gazette. Dat zou volgens de berichtgeving van Banner betekenen dat Venetoulis niet verplicht is de contracten van de familie Block, de vorige eigenaren van de krant, over te nemen. In dat geval zou de vakbond Post-Gazette, volgens het artikel, moeten onderhandelen over een nieuw contract zodra de verkoop is afgerond. Of de vakbond de officiële onderhandelingsvertegenwoordiger van de nieuwe beroepsbevolking blijft, hangt af van de vraag of de meerderheid van het personeel dat door de nieuwe eigenaar wordt behouden, lid is van de onderhandelingseenheid, in tegenstelling tot het management of de niet-gedekte werknemers.
Het Venetoulis Instituut heeft niet gereageerd op het verzoek van Soest Nu om een interview.
Vrijdagochtend moedigde de vakbond Post-Gazette supporters in een e-mail aan teken een petitie pleiten voor “een robuuste staf (,) lokale dekking bij de PG en te goeder trouw onderhandelen met ons.” Ze zeiden dat ze van plan zijn de resultaten van de petitie te delen tijdens hun eerste ontmoeting met het management.
“Dit hangt nu allemaal af van wat de nieuwe eigenaren willen doen en of ze willen samenwerken en vooruitgang willen boeken”, zegt Joe Pass, jarenlang advocaat van de Newspaper Guild. “Ik vermoed dat ze dat willen doen. Ik hoop het.”
Er blijven juridische onzekerheden bestaan
Maar ook de oorspronkelijke arbeidsstrijd is nog niet voorbij. Op dezelfde dag dat het Venetoulis Instituut aankondigde dat het de Post-Gazette, de Blocks, zou kopen heeft beroep aangetekend bij het Amerikaanse Hooggerechtshof van de beslissing van het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Derde Circuit, waarbij hen werd geëist enkele miljoenen dollars aan lonen en kosten die aan de werknemers waren doorberekend, terug te betalen en het vorige contract te herstellen.
Eerder de Hoge Raad verwierp een verzoek van de blokken om de oorspronkelijke uitspraak van het Derde Circuit te handhaven het bedrijf opdracht geven de voordelen te herstellen. In feite leek die rechterlijke beslissing de aanzet te zijn voor de actie van de Blokken. aanvankelijke beslissing om de krant eerder dit jaar te sluiten.
Goldstein zei dat de juridische procedure het proces van het betalen van het geld aan de arbeiders zou kunnen vertragen.
“Ons juridisch advies was dat dit, net als al het andere dat ze hebben geprobeerd, waarschijnlijk niet zal slagen”, zei Goldstein. “En het ongelukkige hier is dat, hoewel dit beroep de verplichting van de Blokken om werknemers terug te betalen juridisch gezien niet opschort, dit waarschijnlijk zal leiden tot alleen maar een verdere vertraging van het herstel van de werknemers.”
“We waardeerden het niet dat dit gebeurde op dezelfde dag dat ze de verkoopaankondiging deden. Maar zo gebeurde het”, zei hij.
In de tussentijd, zelfs nu de verkoopprocedure voortduurt, zegt Mellon dat de vakbond met hun eigen initiatief nog steeds haar inspanningen voortzet om een toekomst voor Post-Gazette-journalisten buiten de Block-familie te verkennen. De vakbond startte de Pittsburgh Alliance for People Empowered Reporting (ook wel PAPER genoemd) afgelopen januari om mogelijke modellen te onderzoeken om te blijven rapporteren na de eerste aankondiging van de sluiting.
Mellon zegt dat de groep sindsdien geld heeft ingezameld, gemeentehuisbijeenkomsten heeft gehouden en alternatieve publicatie- en eigendomsmodellen heeft onderzocht, zoals coöperaties met meerdere belanghebbenden, waarbij het eigendom wordt verdeeld tussen leden van de gemeenschap en werknemers. Ze nodigden ook leden en leiders van de lokale gemeenschap uit om deel te nemen aan het discussieproces.
“Zelfs als (Venetoulis) binnenkomt en een prachtige krant maakt, zullen er ruimtes zijn waar ze niet kunnen zijn”, zei Mellon, vooral toen het Instituut in de Post-Gazette zinspeelde op ontslagplannen.
De verandering van de krant, zo voegde hij eraan toe, verbetert niet noodzakelijkerwijs de relatie met de lokale gemeenschap, of beschermt niet noodzakelijkerwijs tegen toekomstige grote machtswisselingen. Hij wees op andere gevallen, zoals dat van de Washington Post, waar een rijke koper een nieuwszender heeft gekocht en vervolgens grote bezuinigingen of veranderingen heeft doorgevoerd. Een meer coöperatief model, zo zei hij, zou kunnen helpen voorkomen dat dit soort eenzijdige besluitvormingscapaciteit zich ophoopt in de handen van één enkele geldelijke leider, en zou ook de banden tussen de krant en de gemeenschap kunnen versterken.
“Ik denk dat PAPER laat zien dat het in staat is om op een reële manier deel te nemen aan gemeenschappen… belanghebbenden bij hen te worden en met hen samen te werken”, zei hij. “Ik denk dat dit de berichtgeving beïnvloedt. Het beïnvloedt het begrip van de gemeenschap onder de verslaggevers en degene die de journalisten begeleidt en degene die die publicatie leidt. Ik denk dat dat hoe dan ook waarde zal blijven hebben.”
