Een jury heeft vastgesteld dat concertgigant Live Nation en zijn dochteronderneming Ticketmaster een schadelijk monopolie hadden op grote concertzalen, waardoor het bedrijf verlies leed in een rechtszaak over claims die waren ingediend door tientallen Amerikaanse staten en het District of Columbia.
Een federale jury in Manhattan beraadslaagde vier dagen voordat ze woensdag tot een besluit kwam in de nauwlettend in de gaten gehouden zaak, die fans het equivalent gaf van een backstage-pas voor een bedrijf dat live-entertainment domineert in de VS en daarbuiten.
“Het is een geweldige dag voor de antitrustwetgeving”, zei een jubelende advocaat, Jeffrey Kessler, toen hij het gerechtsgebouw verliet.
De procureur-generaal van Pennsylvania, Dave Sunday, die samen met andere procureurs-generaal de zaak voortzette, zelfs nadat de regering-Trump een deal had gesloten met het entertainmentbedrijf, prees de beslissing ook.
“Dit is een enorme overwinning voor consumenten, omdat een jury het eens is met ons standpunt dat deze twee megabedrijven feitelijk een wurggreep hebben gehad op een miljardenindustrie die de mogelijkheden van Pennsylvanians om van hun favoriete artiesten te genieten beperkte”, zei Sunday in een middagverklaring vanuit zijn kantoor. “Ik ben er trots op dat ons kantoor deel uitmaakt van een tweeledige coalitie die deze zaak onder buitengewone omstandigheden heeft voortgezet en voor een jury heeft gebracht.”
Eerder zei de rechter tegen advocaten van beide partijen dat ze elkaar “en de Verenigde Staten” moesten ontmoeten om een gezamenlijke brief te overleggen waarin een schema voor moties werd voorgesteld en hoe de rechtsmiddelenfase van de zaak zou plaatsvinden. Hij zei dat ze het eind volgende week moesten bezorgen.
Het proces bracht Michael Rapino, CEO van Live Nation, naar de getuigenbank, waar hij werd ondervraagd over onder meer het Taylor Swift-ticketdebacle van het bedrijf in 2022. Rapino gaf de schuld aan een cyberaanval.
Tijdens de procedure werden ook interne berichten van een medewerker van Live Nation uitgezonden naar een andere medewerker, waarin hij sommige prijzen ‘schandalig’ noemde, klanten ‘zo stom’ noemde en opschepte dat het bedrijf ‘ze blind beroofde, schat’. De medewerker, Benjamin Baker, die inmiddels is gepromoveerd tot een functie als ticketingmanager, getuigde verontschuldigend dat de berichten ‘zeer onvolwassen en onaanvaardbaar’ waren.
Live Nation Entertainment bezit, exploiteert, controleert de boekingen voor of heeft een aandelenbelang in honderden locaties. Dochteronderneming Ticketmaster wordt algemeen beschouwd als ’s werelds grootste kaartverkoper voor live-evenementen. De advocaten gaven niet onmiddellijk commentaar toen ze het gerechtsgebouw verlieten, maar zeiden dat er binnenkort een verklaring zou worden afgegeven.
Het vonnis zou Live Nation en Ticketmaster honderden miljoenen dollars kunnen kosten, alleen al voor de $ 1,72 per ticket waarvan de jury vond dat Ticketmaster de consumenten in 22 staten te veel had aangerekend. De bedrijven kunnen ook boetes opgelegd krijgen. Bovendien kunnen sancties resulteren in rechterlijke bevelen dat zij bepaalde entiteiten moeten afstoten, waaronder locaties zoals amfitheaters die zij bezitten.
De civiele zaak, aanvankelijk geleid door de Amerikaanse federale overheid, beschuldigde Live Nation ervan haar bereik te gebruiken om de concurrentie te smoren – door bijvoorbeeld te voorkomen dat locaties gebruik zouden maken van meerdere kaartverkopers.
“Het is tijd om ze verantwoordelijk te houden”, zei Kessler in een slotpleidooi, waarbij hij Live Nation een “monopolistische pestkop” noemde die de prijzen voor kaartkopers opdreef.
Live Nation benadrukte dat het geen monopolie is en zegt dat artiesten, sportteams en locaties beslissen over prijzen en ticketverkoop. Een bedrijfsjurist hield vol dat de omvang ervan eenvoudigweg een gevolg was van uitmuntendheid en inzet.
“Succes is niet in strijd met de antitrustwetten in de Verenigde Staten”, zei advocaat David Marriott in zijn sommatie.
Ticketmaster werd opgericht in 1976 en fuseerde in 2010 met Live Nation. Volgens Kessler heeft het bedrijf nu 86% van de markt voor concerten en 73% van de totale markt als het om sportevenementen gaat, in handen.
Ticketmaster heeft lange tijd de woede van fans en sommige artiesten gewekt. De grunge-rocktitanen Pearl Jam vochten in de jaren negentig tegen de sector en dienden zelfs een klacht tegen het monopolie in bij het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat destijds weigerde een zaak aan te spannen.
Tientallen jaren later spande het ministerie van Justitie, samen met tientallen staten, de huidige rechtszaak aan tijdens de regering van de Democratische voormalige president Joe Biden. Dagen na het proces kondigde de regering van de Republikeinse president Donald Trump aan dat ze haar claims tegen Live Nation zou schikken.
De deal omvatte een limiet op de servicekosten bij sommige amfitheaters, plus enkele nieuwe kaartverkoopopties voor promotors en locaties, waardoor ze mogelijk de deuren konden openen voor Ticketmaster-concurrenten zoals SeatGeek of AXS, maar niet verplichtten. Maar de schikking dwingt Live Nation niet om zich af te splitsen van Ticketmaster.
Een handvol staten sloot zich bij de nederzetting aan. Maar meer dan dertig gingen door met het proces en zeiden dat de federale overheid niet genoeg concessies had gekregen van Live Nation.
Procureur-generaal van New Jersey, Jennifer Davenport, zei in een persbericht dat het “mijlpalenoordeel van de jury in onze zaak tegen Live Nation bevestigt wat we sinds het begin van onze zaak hebben gezegd: Live Nation heeft veel te lang illegaal geprofiteerd van haar monopolie ten koste van hardwerkende New Jerseyanen.”
“De illegale, concurrentiebeperkende praktijken van Live Nation hebben enorme schade aangericht in onze staat, waarbij consumenten worden uitgebuit door de prijs van kaartjes op te drijven en het voor fans moeilijker te maken om hun favoriete artiesten te zien,” voegde ze eraan toe.
De procureur-generaal van New York, Letitia James, noemde het vonnis “een mijlpaal in ons voortdurende werk om onze economie en de portemonnee van New Yorkers te beschermen tegen schadelijke monopolies.”
Na de overwinning wil Kessler niet specifiek zeggen wat de staten zullen zoeken in de volgende fase van de rechtszaak, die naar verwachting nog een langdurige procedure met getuigen met zich mee zou brengen voordat er over straffen wordt beslist.
Maar hij vierde het moment.
“Het is een geweldige dag voor consumenten. Deze zaak is een eerbetoon aan de 34 staten en het District of Columbia die deze zaak hebben voortgezet”, zei hij.
