De bemanning van NASA’s Artemis II-missie is veilig terug op aarde nadat ze tijdens een negendaagse missie een reis rond de maan en terug hebben gemaakt, waardoor mensen dieper de ruimte in zijn gestuurd dan ooit tevoren.
Om veilig thuis te komen, moesten de bemanning – NASA’s Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en astronaut Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency – en zijn capsule bijna recordbrekende toegangssnelheden en temperaturen tot 5000 graden Fahrenheit doorstaan.
Het Orion-ruimtevaartuig bracht 13 en een halve minuut door door de atmosfeer en bereikte een topsnelheid van meer dan 30 keer de snelheid van het geluid.
Orion presteerde zoals ontworpen. Het hitteschild van de capsule beschermde de bemanning, en een reeks parachutes hielpen de capsule zachtjes in de Stille Oceaan voor de kust van San Diego neer te storten.
Met die landing kwam de missie tot een einde, waarbij meer dan 700.237 mijlen werden afgelegd, zei Artemis II entry flight director Rick Henfling.
Vier leden van het US Navy Dive-team haalden de bemanning uit de capsule. Helikopters plukten ze van een vlot buiten hun ruimtevaartuig – de veranda genoemd – en binnen 24 uur na het neerstorten arriveren ze bij het Johnson Space Center in Houston.
“Het is ons gelukt. We hebben vier geweldige mensen naar de maan gestuurd en ze voor het eerst in meer dan 50 jaar veilig terug naar de aarde gebracht”, zegt Lori Glaze van NASA, die de Artemis-programma’s leidt. “Aan de generatie die nu weet waartoe we in staat zijn: welkom bij onze moonshot.”
De vliegroute van de bemanning voerde hen rond de andere kant van de maan, ongeveer 6.000 kilometer boven het oppervlak.
De bemanning deed een aantal geologische waarnemingen en maakte duizenden foto’s om wetenschappers te helpen beter te begrijpen waar de maan van gemaakt is – en waar deze mogelijk vandaan komt.
Maar misschien wel het meest diepgaande gezichtspunt kwam van het terugkijken naar huis.
‘Geloof me, je bent speciaal, in al deze leegte’, zei Glover, ‘dit is een hele hoop niets, dit ding dat we het universum noemen. Je hebt deze oase, deze prachtige plek waar we samen kunnen bestaan.’
De Artemis II-missie was een cruciale testvlucht voor het Orion-ruimtevaartuig, dat toekomstige Artemis-astronauten zal vervoeren, inclusief degenen die zich naar het maanoppervlak zullen wagen.
De bemanning testte de belangrijkste systemen van het ruimtevaartuig: het levensondersteunende systeem, de manoeuvreerbaarheid, het hitteschild en het toilet. Wat NASA van deze vlucht leert, zal toekomstige maanmissies succesvol maken.
“Een deel van ons ethos als ploeg, en onze waarden vanaf het allereerste begin waren dat dit een estafetterace is”, zei Koch.
Die volgende ploeg komt binnenkort. NASA-beheerder Jared Isaacman versnelde het Artemis-programma en gaf het agentschap de opdracht elk jaar een Artemis-missie te lanceren.
Zelfs voordat de Artemis II-bemanning naar beneden spatte, waren de werkzaamheden in het Kennedy Space Center in Florida al begonnen ter voorbereiding op de volgende missie.
NASA engineering operations manager John Giles houdt toezicht op de Crawler-Transporter, het enorme voertuig dat het mobiele lanceerplatform beweegt, en de SLS-raket die Orion lanceert, van het Vehicle Assembly Building naar de lanceerplaats. Zijn team bereidt zich voor om het lanceerplatform voor Artemis II volgende week terug te verplaatsen naar het Vehicle Assembly Building om te beginnen met het samenstellen van de raket voor Artemis III.
“We hebben echt niet veel tijd gehad om te ontspannen en na te denken over Artemis II, behalve dan te bedenken wat een perfecte prestatie het was”, zei Giles. ‘We gaan rechtstreeks naar Artemis III. Geen rust voor de vermoeiden. Het gaat verder.’
Een belangrijk onderdeel van de Artemis III SLS-raket – de brandstoftank in de kerntrap – gaat later deze maand naar het Kennedy Space Center. Delen van de solide raketmotoren zijn er al.
Artemis III wil volgend jaar gelanceerd worden. Het zal in een baan om de aarde blijven tijdens het testen van ruimtevaartuigen die zijn ontworpen om mensen op de maan te laten landen. De volgende missie, Artemis IV, zou voor het eerst sinds 1972 mensen naar het maanoppervlak kunnen brengen.
