MUMBAI, India – Jarenlang hebben aanhangers van de Indiase premier Narendra Modi zorgvuldig zijn publieke imago gecultiveerd als een sterke man en harde leermeester – een leider die 18 uur per dag besteedt om India naar de status van supermacht te stuwen.
Om de opkomst van India te illustreren, prijzen ze de relatie van Modi met andere wereldleiders aan – zoals toen hij eind februari de Israëlische premier Benjamin Netanyahu ontmoette. Modi was genereus met zijn kenmerkende knuffels en gelach, en Netanyahu uitbundig met lof voor zijn ‘grote vriend’.
Maar drie dagen na hun ontmoeting lanceerden Israël en de VS hun oorlog tegen Iran, waardoor de Indiase munt en aandelenmarkt kelderden. Iran beperkte ook de verplaatsingen van brandstofschepen in de Straat van Hormuz, waardoor de Indiërs gedwongen werden om op gas te koken en veel restaurants en fabrieken te sluiten.
De Indiase regering, onder leiding van Modi, leek overrompeld door het conflict.
En toen begonnen de memes.
Indiase satirici, cartoonisten en cabaretiers stroomden massaal naar X, Instagram en Facebook om Modi te bespotten.
Cartoonist Satish Acharya tekende Modi met een prop op en zijn ogen gesloten voor nieuws over de oorlog. Instagram-gebruiker Namaskaar herwerkte een populaire hymne om Modi aan te spreken zijn vriendschap met Netanyahu te gebruiken om de brandstofcrisis in India op te lossen. Komiek Pulkit Mani imiteerde op scherpe wijze Modi’s uitbundigheid en ongemakkelijke knuffels tijdens zijn ontmoeting met wereldleiders.
Indiase censuur kijkt ook toe.
Verschillende accounts en berichten, waaronder die van Acharya en Mani, werden in India achtergehouden. In e-mails die door tientallen gebruikers werden gedeeld, beweerden hostplatforms X en Meta dat ze dit deden op juridisch verzoek van de Indiase autoriteiten.
Tot de geblokkeerde accounts behoren onder meer die van populaire onafhankelijke journalisten en satirici met honderdduizenden volgers, en zelfs van één wetgever van de oppositiepartij Trinamool Congress.
“Het zijn echt dingen die kritisch zijn tegenover de overheid”, zegt Prateek Waghre, onderzoeker op het gebied van internetbeleid bij het Tech Global Institute. Hij zegt dat de bevelen vaak afkomstig zijn van zowel de politie als het federale ministerie, en dat gebruikers in de meeste gevallen niet te horen krijgen waarom hun inhoud wordt geblokkeerd.
Een verwijderingsdeadline van drie uur
Beleidsexperts zeggen dat dergelijke snelle verwijderingsbevelen mogelijk zijn omdat India vorig jaar een bestaande wet heeft aangescherpt die sociale-mediabedrijven verplicht berichten te verwijderen die door de autoriteiten als illegaal zijn gemarkeerd, en de nalevingstermijn heeft ingekort van 36 uur naar slechts drie. Een nieuwe reeks regels voorgesteld door het Ministerie van Elektronica en Informatietechnologie gaat nu nog verder en probeert makers zelf te beperken en tegelijkertijd platforms rechtstreeks verantwoordelijk te maken voor de inhoud die zij hosten.
Het ministerie, X en Meta hebben niet gereageerd op het verzoek van NPR om commentaar en zijn ook niet akkoord gegaan met een interview.
Het Indiase regime voor het verwijderen van inhoud is “de meest agressieve tijdlijn voor elk rechtsgebied ter wereld”, zegt Akash Karmakar, een in New Delhi gevestigde advocaat die gespecialiseerd is in technologierecht. Een verwijderingsdeadline van drie uur maakt misbruik mogelijk, zegt hij. En hoewel gebruikers de bevelen kunnen aanvechten bij Indiase hooggerechtshoven, “is de kans dat je binnen drie uur uitstel van de rechtbank krijgt voor zelfs het meest perverse bevel 0,00%”, voegt hij eraan toe.
Dat is wat er gebeurde met Prateek Sharma, die het satirische verhaal Dr. Nimo Yadav op X beheert.
In maart stuurde X hem midden in de nacht een e-mail waarin hij zei dat de Indiase autoriteiten het platform hadden gevraagd zijn account te blokkeren. Toen het Hooggerechtshof dagen later zijn uitdaging hoorde, verdedigde een regeringsadvocaat het verzoek van de regering en zei dat Modi in de berichten ‘slechte smaak’ werd geportretteerd.
Zoals toen Sharma schreef: ‘Kies een clown, verwacht een circus.’
Maandag gaf het Hooggerechtshof van Delhi X opdracht om zijn account te herstellen, terwijl de specifieke berichten die in het oorspronkelijke bevel werden aangehaald, geblokkeerd bleven.
De luchtspiegeling van Modi
Analisten zeggen dat deze uitbarsting van oneerbiedigheid jegens Modi gedeeltelijk een reactie is op de meedogenloze mythevorming door zijn aanhangers gedurende de twaalf jaar sinds hij voor het eerst aan de macht kwam.
‘Ik heb het gevoel dat de huidige generatie 22- tot 25-jarigen niets met hem te maken heeft’, zegt Sunil Sharma, een populaire satiricus bekend onder zijn pseudoniem Rofl Gandhi, van wie ook meer dan een dozijn van zijn berichten in India zijn achtergehouden. “Mensen realiseren zich nu dat deze mythe van het hebben van een grote uitstraling in vreemde landen grotendeels een creatie van de media was.”
De alomtegenwoordigheid van Modi in India is volgens analisten ook zijn achilleshiel geworden. Zijn team plaatst hem al jaren vaak in het middelpunt van India’s succesverhalen op het gebied van sport, wetenschap en daarbuiten.
“Mensen hebben het gevoel dat ze hun frustratie kunnen richten op de man die de eer opeist voor alles wat goed is gegaan in hun leven”, zegt Kapil Komireddi, auteur van het boek.
De afgelopen jaren is ‘Godi media’ – een populaire afkorting voor media die gezien worden als kritiekloos verbonden met de overheid – een bepalend kenmerk geworden van het Indiase medialandschap. Dit omvat grote televisienetwerken, waarvan sommige eigendom zijn van machtige miljardairs en andere onder staatsdruk staan.
Sommige satirici richten zich nu ook op deze soepele omroeporganisaties. YouTuber Purav Jha transformeerde de Bollywood-hit bijvoorbeeld in een parodie met de titel ‘All Izz Hell’. Het is op een vrolijk deuntje gezet en bevat regels als “De corruptie is uit de hand gelopen, de alfabetisering is een puinhoop, nieuwskanalen zijn een farce, influencers doen in plaats daarvan echte journalistiek.”
Door de jaren heen zijn veel critici en satirici gearresteerd, in langdurige rechtszaken betrokken of online gedoxxed. Sommigen hebben zelfs doodsbedreigingen ontvangen. Maar ondanks de risico’s blijven velen onverschrokken.
Prateek Sharma, de satiricus wiens account kortstondig werd geblokkeerd, zegt: “Ik zal alles blijven doen wat ik kan binnen mijn rechten.” Of het nu woorden, memes of liedjes zijn: de grappen moeten doorgaan, zegt hij.
