COLOMBO, Sri Lanka – Sri Lanka heeft vrijdag meer dan 200 matrozen van een Iraans marineschip naar de kust overgebracht nadat het hulp had gezocht terwijl het buiten de wateren van het land voor anker lag, toen de spanningen in de Indische Oceaan opliepen na het tot zinken brengen van een Iraans oorlogsschip door een Amerikaanse onderzeeër.
Sri Lankaanse marinewoordvoerder Cmdr. Buddhika Sampath zei dat 204 matrozen van de IRIS Bushehr naar de marinebasis Welisara nabij de hoofdstad Colombo werden gebracht. Ze ondergingen grenscontroleprocedures en medische tests, maar bij geen van hen werden gezondheidsproblemen vastgesteld.
Ongeveer vijftien anderen zijn samen met het Sri Lankaanse marinepersoneel aan boord van het schip achtergelaten voor hulp, omdat zij een storing aan het schip hadden gemeld. De Iraanse matrozen interpreteren operationele instructies, handleidingen en logboeken voor hun Sri Lankaanse tegenhangers. Hij zei dat het schip naar de haven van Trincomalee in het oosten van Sri Lanka zal worden gebracht en tot nader order in Sri Lankaanse hechtenis zal blijven.
Een Iraans schip nam deel aan marineoefeningen
De Sri Lankaanse regering heeft de Bushehr in beslag genomen nadat de VS woensdag een Iraans oorlogsschip, de IRIS Dena, voor de kust van Sri Lanka tot zinken had gebracht. De aanval was een van de zeldzame gevallen sinds de Tweede Wereldoorlog waarin een onderzeeër een oorlogsschip aan de oppervlakte tot zinken bracht, en benadrukte de groeiende reikwijdte van de Amerikaans-Israëlische militaire campagne tegen Iran.
De Dena had deelgenomen aan marineoefeningen georganiseerd door India voordat ze op weg naar huis de internationale wateren betraden. Volgens het Indiase ministerie van Defensie hadden minstens 74 landen zich bij de evenementen aangesloten, waaronder de Amerikaanse marine, die verkenningsvliegtuigen en maritieme patrouilleoefeningen uitvoerde.
De Indiase marine ontving een noodsignaal van de Dena, maar tegen de tijd dat zij een zoek- en reddingsoperatie lanceerde, was de Sri Lankaanse marine al begonnen met haar eigen reddingspogingen, aldus het ministerie.
De Sri Lankaanse marine heeft 32 matrozen gered en 87 lichamen geborgen.
De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi zei dat de Dena “bijna 130” bemanningsleden aan boord had. De normale bemanningsgrootte voor een oorlogsschip van die klasse is 140. Araghchi noemde het zinken een “gruweldaad op zee” en zei dat de VS de aanval “bitter zouden betreuren”.
Sri Lanka zegt dat het handelde onder internationaal recht
De Sri Lankaanse president Anura Kumara Dissanayake zei donderdag laat dat de autoriteiten besloten de controle over de IRIS Bushehr over te nemen na gesprekken met Iraanse functionarissen en de kapitein van het schip, nadat een van de motoren uitviel.
“We moeten begrijpen dat dit geen gewone situatie is. Het is een verzoek van een schip van een partij om onze haven binnen te varen. We moeten daarmee rekening houden in overeenstemming met de internationale verdragen en conventies”, zei hij donderdagavond tegen journalisten.
Afzonderlijk op vrijdag schreef hij op X: “Geen enkele burger mag sterven in oorlogen. Onze benadering is dat elk leven net zo kostbaar is als het onze.”
De IRIS Bushehr werd in eerdere Iraanse mediaberichten beschreven als een logistiek marineschip uitgerust met een helikopterplatform.
Dissanayake zei dat Sri Lanka zich liet leiden door neutraliteit en tegelijkertijd de humanitaire principes hoog wilde houden.
“We hebben een heel duidelijk standpunt gevolgd. We zullen niet bevooroordeeld zijn ten opzichte van welke staat dan ook, noch zullen we onderdanig zijn aan welke staat dan ook”, zei hij.
De neutraliteit van Sri Lanka wordt op de proef gesteld
Het zich uitbreidende conflict in het Midden-Oosten plaatst het strategisch gelegen Sri Lanka in een delicate positie, omdat het probeert een evenwicht te vinden tussen humanitaire verplichtingen, het internationale maritieme recht en het al lang bestaande beleid van niet-gebondenheid.
HMGS Palihakkara, de gepensioneerde voormalige minister van Buitenlandse Zaken van Sri Lanka en tevens permanente vertegenwoordiger bij de Verenigde Naties, zei dat het land verantwoordelijk en onpartijdig heeft gehandeld.
“Er is een noodoproep afkomstig van het schip. Sri Lanka had dus, als partij bij het Zeerecht en het Haags Verdrag, uiteraard geen andere keus dan te doen wat het deed door een humanitaire operatie op te zetten om hulp te bieden om levens te redden en medische zorg te verlenen aan de getroffenen”, zei hij.
Palihakkara zei dat de partijen bij het conflict zouden begrijpen dat Sri Lanka geen partij koos.
“Je had de noodoproep niet kunnen negeren. Zelfs de aanvallende machten kunnen schipbreukelingen niet laten sterven. Dat is de wet”, zei Palihakkara.
Katsuya Yamamoto, directeur van het Strategy and Deterrence Program bij de Sasakawa Peace Foundation in Tokio, zei dat Sri Lanka, dat noch met de VS, noch met Iran in oorlog is, als een neutrale staat wordt beschouwd. Als zodanig kan de Bushehr een Sri Lankaanse haven binnenvaren als de regering daarvoor toestemming geeft, zei hij.
Yamamoto zei dat zodra het schip is aangemeerd, het onder Iraanse jurisdictie valt, waardoor de Sri Lankaanse autoriteiten geen wettelijke gronden meer hebben om het te inspecteren, tenzij Colombo besluit de kant van de VS te kiezen.
De VN-coördinator in Sri Lanka, Marc-André Franche, verwelkomde de interventie van Sri Lanka en zei op X dat deze een weerspiegeling was van zijn inzet voor “multilateralisme, het handhaven van de neutraliteit en het onderstrepen van zijn toewijding aan de vrede”.
Australiërs aan boord van een onderzeeër
De Australische regering bevestigde vrijdag dat er drie Australiërs aan boord waren van de onderzeeër die de IRIS Dena tot zinken bracht. De Australiërs waren daar als onderdeel van het trilaterale Amerikaanse, Australische en Britse trainingsprogramma in het kader van het AUKUS-veiligheidspact.
De Australische regering heeft volgehouden dat zij niet was gewaarschuwd dat de VS en Israël van plan waren Iran aan te vallen. Australië heeft geen commentaar gegeven op de wettigheid van de aanval, maar steunt de doelstelling om te voorkomen dat Iran kernwapens verkrijgt.
Neil James, uitvoerend directeur van de beleidsdenktank van de Australian Defence Association, zei dat het “redelijk zeldzaam” is dat Australiërs die ingebed zijn in het leger van een ander land oorlog voeren tegen een land als Iran waarmee Australië niet in oorlog was.
Hij zei dat een Australiër de torpedo die het Iraanse schip tot zinken bracht niet zou hebben afgevuurd
“De Australiërs zouden geen baan hebben waarbij ze op de knop van de torpedo moesten drukken omdat de kapitein van de boot het bevel geeft en iemand anders, misschien de wapenofficier, op de knop drukt, maar het zullen geen Australiërs zijn,” zei James.
