De winterstorm heeft dit weekend bijna een halve meter sneeuw in Pittsburgh gedumpt – net onder het record van de zogenaamde “Snowmageddon” -storm in 2010 – en de verwachting is dat de temperaturen de rest van de week ver onder het vriespunt zullen blijven.
Door dit ijskoude weer vergeet je gemakkelijk dat de winter het snelst opwarmende seizoen aan de oostkust is.
“De opwarming van de aarde is niet gestopt”, zegt Mark Serreze, directeur van het National Snow and Ice Data Center van de University of Colorado Boulder. “Je zult altijd variabele weerpatronen zien, en dat is wat we nu hebben.”
Klimaatverandering zorgt ervoor dat koudegolf zeldzamer wordt, zegt Matt Barlow, hoogleraar klimaatwetenschappen aan de Universiteit van Massachusetts Lowell.
“Maar dat betekent niet dat er geen van hen zijn”, zei Barlow. “Het feit dat we er minder krijgen, betekent niet dat we helemaal klaar zijn met de winter.”
In feite lijkt het misschien een paradox, maar Barlow zei dat wetenschappers denken dat de grootste winterstormen – zoals degene die afgelopen weekend een groot deel van de VS trof – intenser worden als gevolg van de klimaatverandering.
Een warmere atmosfeer kan meer water vasthouden, waardoor de neerslag in het algemeen toeneemt, zei Barlow.
Als de omstandigheden goed zijn, is sneeuw nog steeds mogelijk. En in sommige gevallen kan de klimaatverandering zelfs tot zwaardere sneeuwval leiden.
‘Er komt meer water naar beneden,’ zei hij. “Als het ons ook lukt om ouderwetse kou te pakken, dan heb je kans op meer sneeuw.”
“De bovengrens voor sneeuw is hoger, omdat je de waterkant ervan hebt vergroot”, voegde hij eraan toe. “Maar je verlaagt de temperatuurkant, dus het bereiken van die bovengrens is moeilijker.”
Barlow zei dat wetenschappers proberen uit te vinden of klimaatverandering de grootste winterstormen ook indirect een boost kan geven door de circulatie in de stratosfeer te verstoren.
“Het helpt ze een beetje koud te blijven – kouder dan ze anders zouden zijn in een opwarmende omgeving,” zei hij.
De combinatie van zeldzame maar intense winterweergebeurtenissen zou kunnen betekenen dat gemeenschappen minder voorbereid zijn, zei Barlow.
“In termen van … hoe bekend mensen zijn met deze gebeurtenissen en hoeveel steden redelijkerwijs hebben begroot voor sneeuwploegen, sneeuwruimen en ijs en zo, het pakt anders uit,” zei hij. “Als je ze niet kent, slaan ze harder.”
Serreze zei dat sneeuwval over het algemeen zeldzamer wordt omdat warmere winters betekenen dat er meer neerslag valt als regen.
“Over het algemeen zie je minder sneeuw en meer regen”, zei hij.
Dus hoewel de storm van dit weekend misschien lijkt op de winters van de afgelopen decennia, wijzen de langetermijntrends nog steeds op warmere winters in deze regio.
