Wanneer Joe Castellana vanuit zijn huis in Provincetown, Massachusetts, op het uiterste noordelijke puntje van Cape Cod, naar Boston rijdt, prijst hij zich gelukkig als de rit van 190 kilometer twee uur duurt. Dat is, zegt hij, ‘zeldzaam, zeer zeldzaam’.
Want hoewel Provincetown in de winter verlaten kan zijn, is het in de zomer een toeristische trekpleister, wanneer de bevolking van 3.500 mensen stijgt tot 60.000. En tijdens dat hoogseizoen kan de rit naar de hoofdstad een extreem lange rit zijn.
“Als ik in juli naar Boston moet, bijvoorbeeld voor een afspraak om 10 of 11 uur, moet ik om 6 uur ’s ochtends vertrekken”, zegt Castellana, “en soms lukt dat niet.”
Castellana geeft dus af en toe de voorkeur aan vliegen, maar dat kan hij maar ongeveer een half jaar doen. De reden: Cape Air, de enige luchtvaartmaatschappij die Provincetown Municipal Airport bedient, is twee winters geleden gestopt met het aanbieden van passagiersvluchten van en naar Boston het hele jaar door, en noemde deze onrendabel. Voor Castellana en veel andere inwoners van Provincetown is het verlies aanzienlijk, aangezien het vliegen naar Boston in de lucht slechts 20 minuten duurt en de terminal slechts een paar minuten van het stadscentrum ligt.
Toch verwierpen de kiezers in de stad vorige maand een maatregel die Cape Air een subsidie zou hebben opgeleverd om vluchten buiten het seizoen te herstellen. Dus tenzij je met een privévliegtuig komt, kun je alleen van de lente tot de herfst naar Provincetown vliegen.
De voortdurende inspanningen van Provincetown om het hele jaar door luchtdiensten te herstellen, zijn een microkosmos van hoe moeilijk het kan zijn om commerciële vluchten op afgelegen plaatsen te krijgen. Veel delen van de VS hebben geen passagiersluchtdiensten, of alleen seizoensopties. Ondertussen ligt een federaal programma genaamd Essential Air Service, dat luchtvaartmaatschappijen betaalt om in kleine, landelijke gemeenschappen te opereren, op het hakblok van de Trump-regering.
De meeste Amerikanen die op afgelegen plaatsen wonen, willen de mogelijkheid om te vliegen vanwege de snelheid en het gemak, en luchthavens kunnen economische motoren zijn die zaken en toerisme stimuleren. Maar vliegroutes naar afgelegen gebieden zijn vaak geldverliezers voor luchtvaartmaatschappijen, omdat de vraag naar passagiers laag en grillig kan zijn. Als gevolg hiervan zijn voor het aantrekken van commerciële luchtdiensten vaak lokale, staats- of federale subsidies nodig, die steeds moeilijker te verkrijgen zijn in een tijdperk waarin de overheid de broekriem aantrekt.
“De uitdaging draait eigenlijk om de vraag op een acceptabel omzetniveau, zodat de dienst duurzaam is”, zegt John Twiss, vice-president planning van Cape Air, “en ik denk dat dit een probleem is in het hele land.”
Volgens de Regional Airline Association, een handelsgroep, heeft meer dan driekwart van de Amerikaanse luchthavens het aantal vluchten de afgelopen jaren verminderd, en zijn ruim een dozijn commerciële luchtdiensten volledig verloren gegaan. Het noemt deze neerwaartse trend een ‘luchtvaartcrisis’ die dreigt uit te lopen op een ‘instorting van de luchtdienst’.
De dalingen zijn te wijten aan een combinatie van factoren, waaronder een verminderde vraag naar passagiers tijdens de pandemie, een tekort aan piloten en hogere kosten voor brandstof, arbeid en onderhoud. Gecombineerd vormt dat “een existentiële bedreiging voor de luchtdiensten van kleine gemeenschappen”, zegt de RAA.
Om vluchten buiten het seizoen terug te brengen, werd aan de kiezers van Provincetown gevraagd een ‘minimuminkomstengarantie’ van $ 332.000 voor Cape Air goed te keuren, die de luchtvaartmaatschappij een vast inkomen zou hebben verzekerd in ruil voor het hele jaar door opereren, wat ze al meer dan drie decennia had gedaan. Het geld zou afkomstig zijn van een verhoging van de onroerendgoedbelasting, die veel inwoners afschrikte.
“Ik vond niet dat de belastingbetaler die last zou moeten dragen”, zegt Catherine Skowron, een voormalig ingezetene van Provincetown die nu in het naburige Truro woont, en stemde nee tegen de subsidie. ‘Als ik een bedrijf wil starten, kan ik misschien wat leningen krijgen, maar ik ga de belastingbetalers niet vragen om mijn bedrijf te financieren zodat ik in mijn levensonderhoud kan voorzien, weet je?’
Tim Kanaley, inwoner van Provincetown, stemde ook nee, omdat hij zich zorgen maakte over een hellend vlak voor andere seizoensbedrijven.
“Betekent dit dat een hotel of een B&B die zegt: ‘Nou, we kunnen failliet gaan omdat we buiten het seizoen niet genoeg zaken krijgen. Nu willen we subsidie’ – zou dat een sneeuwbaleffect hebben? Hoe ver zou dat kunnen gaan?”
Kanaley zei ook dat de vluchten ‘relatief duur zijn en daarom alleen een specifieke bevolking aanspreken’, die hij identificeerde als ‘de rijke mensen die in de stad wonen’.
Christine Barker, inwoner van Provincetown, een plaatselijke vastgoedontwikkelaar, stemde ja. Ze zegt dat vluchten buiten het seizoen de stad kunnen helpen een toeristische economie het hele jaar door op te bouwen die de broodnodige banen zou creëren. Buiten het seizoen hebben veel fulltime inwoners moeite om rond te komen als kunstenaars en commerciële vissers.
Het niet hebben van een continue luchtdienst is “rampzalig omdat het gewoon te moeilijk is om hier te komen”, zei Barker. “Zonder een luchtvaartmaatschappij die mensen binnenbrengt, zullen mensen hier buiten het seizoen niet voor een weekend vanuit New York of Connecticut of Washington of New Jersey komen. Ze gaan niet al die uren alleen voor een weekend rijden.”
De stemming verdeelde ook de stadsambtenaren.
De stadsmanager van Provincetown, Alex Morse, stemde voor de subsidie en merkte op dat vluchten het hele jaar door niet alleen ten goede komen aan welvarende vakantiegangers, maar ook aan inwoners die naar Boston willen vliegen voor medische afspraken, werk op afstand, familiebezoek en aansluitende internationale vluchten.
“Het is nooit goed om een belangrijk deel van je infrastructuur kwijt te raken”, zei Morse, “en het wordt voor mensen moeilijker om deze plek het hele jaar door hun thuis te noemen als je steeds minder connectiviteit hebt met de rest van het land.”
De financiële commissie van Provincetown raadde de subsidie om tal van redenen af, waaronder het gebruik van onroerendgoedbelasting om deze te financieren, en omdat alleen inwoners van Provincetown ervoor zouden betalen, zouden inwoners van omliggende steden ook van de vluchten gebruik maken.
“Het is een geweldige luchthaven – we zijn er dol op en ondersteunen het als een aanwinst voor de stad”, zei Mark Bjorstrom, voorzitter van de financiële commissie, “en we waren allemaal behoorlijk radeloos toen (Cape Air) zich twee jaar geleden terugtrok en gewoon op seizoensdienst ging.”
Maar hij zei dat hij het geven van een subsidie aan een luchtvaartmaatschappij niet op dezelfde manier beschouwt als het investeren in lokale infrastructuur zoals wegen en bruggen.
“Als we nog een hangar of een andere landingsbaan zouden bouwen, dan is dat infrastructuur”, zei Bjorstrom. “Maar dat is het niet. Dit is een particuliere onderneming die wij zouden subsidiëren.”
Uiteindelijk wezen de kiezers in Provincetown de subsidie af. Gemeenteambtenaren streven nu naar andere soorten lokale, staats- en federale financiering, waaronder een initiatief van het Amerikaanse ministerie van Transport, het Small Community Air Service Development Program.
Provincetown komt niet in aanmerking voor Essential Air Service (EAS), een federaal programma dat vluchten in meer dan 170 landelijke gemeenschappen subsidieert, omdat de stad te dicht bij Logan Airport in Boston en een andere Cape Cod-luchthaven, in Hyannis, Massachusetts, wordt beschouwd om in aanmerking te komen. Dat programma ligt in het vizier van de regering-Trump, die haar uitgaven ‘uit de hand gelopen’ noemt en heeft voorgesteld het budget van bijna 700 miljoen dollar met meer dan de helft te verlagen.
EAS wordt al lang bekritiseerd omdat het inefficiënt en kostbaar is, een reputatie die wordt gedocumenteerd door het onderzoek van Tony Grubesic, hoogleraar openbaar beleid aan de Universiteit van Californië, Riverside.
“Het grootste probleem is dat veel van deze luchtvaartmaatschappijen gesubsidieerd worden, maar er is niet veel interesse van klanten om op die Essential Air Service-vluchten te vliegen, dus wat er uiteindelijk gebeurt is dat ze bijna lege, soms lege vliegtuigen, tussen punt A en punt B vliegen”, zei Grubesic. “Letterlijk niemand in die vliegtuigen.”
Toch is het programma historisch gezien immuun voor bezuinigingen, en Grubesic gaat ervan uit dat het onaantastbaar zal blijven.
“Als je een senator uit New York, Nebraska of Kansas bent,” zei hij, “is het hebben van gesubsidieerde luchthavens een pluim op je hoed”, dus willen door de staat gekozen functionarissen de vluchten omdat ze de kiezers plezieren en kansen voor economische ontwikkeling aantrekken.
“Als je wilt dat ik hierop gok, zou ik zeggen dat er op niets wordt bezuinigd, omdat het niet uitmaakt of je een rode staat bent of een blauwe staat”, voegde Grubesic eraan toe. “Ze vinden het allemaal leuk om dit geld te krijgen.”
Voorlopig blijft de Provincetown-dienst van Cape Air seizoensgebonden en loopt van 14 mei tot 2 november. Provincetown heeft ook een veerdienst naar Boston, maar ook deze stopt in de winter met haar activiteiten.
Als Provincetown het hele jaar door toegankelijker zou zijn, voorziet Barker, de lokale vastgoedontwikkelaar, een bloeiende gemeenschap buiten het seizoen die gemakkelijker winterbruiloften, bestuursvergaderingen, retraites voor schrijvers en kunstenaars en andere inkomstengenererende evenementen zou kunnen organiseren.
‘Er is geen reden waarom we, als een van de rijkste landen ter wereld, geen manier kunnen bedenken om kleine vliegtuigen deze gebieden te laten bedienen’, zei ze.
Castellana, die onlangs vrijwillig lid is geworden van de luchthavencommissie van de stad in de hoop de vluchten buiten het seizoen naar Provincetown te herstellen, is het daarmee eens.
“Het hele jaar door luchtdiensten zouden het hele jaar door meer toerisme en andere soorten zaken naar de stad brengen”, zei hij, “wat zich vertaalt in economische groei en werkgelegenheid.”
