De voorverkiezingen in mei zullen waarschijnlijk bepalen wie Bruce Parker vertegenwoordigt in het Pennsylvania House. Maar misschien kan hij niet stemmen.
Parker, een 74-jarige gepensioneerde graficus, noemt zichzelf een politieke tegendraads. Hij vertelde Spotlight PA dat hij er altijd van heeft gehouden om in opstand te komen tegen de dominante politieke cultuur van waar hij woont.
Toen hij zich in 1973 voor het eerst registreerde om te stemmen, was dat als Democraat. Toen hij in de jaren negentig naar het stevig democratische Philadelphia verhuisde, schakelde hij zijn registratie over naar Republikeins. Tien jaar later, toen hij naar de buitenwijk Lafayette Hill in Philadelphia verhuisde (die toen conservatiever was dan nu), registreerde hij zich opnieuw als Democraat.
“Ik ben altijd het soort persoon geweest dat, als je zegt dat het chocolade-ijs is, ik zou zeggen: ‘Nee, dat is vanille'”, vertelde Parker aan Spotlight PA.
Parker veranderde zijn registratie opnieuw in 2016 en koos ervoor om beide grote partijen af te wijzen en voor het eerst in zijn stemcarrière onafhankelijk te worden. Het label – of het gebrek daaraan – is belangrijk voor hem. Hij ziet het als een loyaliteit aan het land en niet aan een individuele politieke partij.
Maar nu is het de reden dat Parker zich geen rechten meer voelt. Pennsylvania is een van de slechts acht staten met een volledig gesloten primair systeem, wat betekent dat alleen kiezers die als Democraten of Republikeinen zijn geregistreerd, kunnen deelnemen aan de voorjaarsverkiezingen van hun respectievelijke partijen.
Dat systeem treft meer dan een miljoen kiezers in Pennsylvania – en dit aantal stijgt nog steeds – die bij geen enkele partij geregistreerd zijn. En het kan bijzonder frustrerend zijn voor kiezers die in een van de vele districten van het Gemenebest wonen, waar doorgaans competitieve voorverkiezingen zijn, maar niet-competitieve of onbetwiste algemene verkiezingen.
In die gevallen krijgen onafhankelijken eenvoudigweg geen zeggenschap over wie hen vertegenwoordigt.
Dat is de situatie waarin Parker zich bevindt. Zijn oude Democratische staatsvertegenwoordiger, Mary Jo Daley, gaat dit jaar met pensioen. De belangrijkste race om haar te vervangen in het 148e House District van Montgomery County is druk – en omdat het district aanzienlijk naar links is opgeschoven in de ruim dertig jaar dat Parker daar heeft gewoond, wordt verwacht dat die verkiezingen de definitieve race van het jaar zullen zijn. Er is zelfs geen Republikein aanwezig bij de voorverkiezingen in mei voor het district.
Als Parker de keuze wil hebben tussen de vier Democraten die hem willen vertegenwoordigen – milieuadvocaat en gemeenschapsorganisator Jason Landau Goodman, voormalig burgemeester van Narberth Andrea Deutsch, voormalig lerares Engels en wetgevend medewerker Megan Griffin-Shelley, en gemeenschapsorganisator Leo Solga – zal hij zijn onafhankelijke label moeten opgeven, wat hem frustreert.
“Het is gewoon een woordspelletje dat ze spelen om hen de mogelijkheid te geven mijn stemrecht uit te schakelen”, zei hij.
Hoewel het moeilijk te zeggen is of het openstellen van voorverkiezingen voor onafhankelijke kiezers een betekenisvolle invloed zou hebben op de verkiezingsuitslagen, toont onderzoek aan dat door het gesloten houden van voorverkiezingen de staat waarschijnlijk het soort mensen beperkt dat aan deze cruciale verkiezingen deelneemt.
Hoe beïnvloeden onafhankelijken voorverkiezingen?
Geen twee kiezers zijn precies hetzelfde, en onafhankelijken zijn per definitie een politiek gemengd stel. Ze kunnen echter enkele kenmerken gemeen hebben.
Ze zijn doorgaans jonger, zo bleek uit een Gallup-peiling eerder dit jaar. En binnen Pennsylvania laten de trends in de kiezersregistratie zien dat er hogere percentages onafhankelijken zijn in de Lehigh Valley, centraal en zuid-centraal Pennsylvania, en de buitenwijken van Philadelphia en Pittsburgh – allemaal gebieden waar de bevolking groeit.
Lara Putnam, een historicus aan de Universiteit van Pittsburgh die verkiezingsgegevens bestudeert, zei dat onafhankelijken ook vaker besluiteloos zijn dan een geregistreerde Republikein of Democraat. Dat maakt ze bijzonder belangrijk in races waarin “de toplijnaantallen vaak zeer nauw verdeeld zijn”, aldus Putnam. President Donald Trump won bijvoorbeeld Pennsylvania met minder dan 2 punten verschil bij de meest recente algemene verkiezingen.
Politieke wetenschappers hebben ook ontdekt dat wanneer de voorverkiezingen beperkt zijn tot grote partijleden, dit leidt tot een minder diverse stemgerechtigde bevolking.
Uit een vorig jaar gepubliceerd onderzoek bleek dat het openstellen van voorverkiezingen weliswaar niet gepaard ging met een hogere opkomst, maar wel de groep kiezers die eraan deelneemt, kan veranderen. Gesloten voorverkiezingen zijn over het algemeen ouder en rijker, terwijl onpartijdige voorverkiezingen geassocieerd worden met een grotere diversiteit aan inkomensniveaus, opleidingsniveau en leeftijden. Uit een ander onderzoek uit 2024 bleek ook dat open en onpartijdige voorverkiezingen “de neiging hebben om meer representatieve kiezers voort te brengen dan gesloten voorverkiezingen.”
Politieke waarnemers gaan er vaak van uit dat het openstellen van voorverkiezingen voor iedere kiezer er ook toe zou leiden dat zij meer gematigde politici zouden kiezen, maar studies bevestigen dat niet consequent. In een onderzoek uit 2015, dat zich richtte op vertegenwoordiging in het Congres, werd geconcludeerd dat een “indrukwekkende reeks empirisch bewijsmateriaal grotendeels nulbewijs levert over de relatie tussen voorverkiezingen en representatief gedrag.”
De meeste kandidaten die Bruce Parker vertegenwoordigen in het 148th House District noemen zichzelf progressief, en de kwesties die zij als aandachtspunten noemen zijn in grote lijnen vergelijkbaar. Ze hebben grote doelen zoals het verbeteren van de betaalbaarheid en het beschermen van de democratie, gecombineerd met lokale prioriteiten zoals de financiering van SEPTA.
Ze zeiden over het algemeen dat ze gefocust waren op wat de Democraten willen. Solga vertelde Spotlight PA dat “het een lastige zaak is” om de catering voor democratische kiezers in de voorverkiezingen in evenwicht te brengen met het luisteren naar onafhankelijke kiezers “omdat de voorverkiezingen zoveel meer impact hebben in dit district.”
“Er zijn niet veel mogelijkheden om via het gangpad te reiken”, zei hij.
Maar het is mogelijk dat Parker, die zich als centrist identificeerde, onder dit stel een aantrekkelijke kandidaat zou vinden, ook al zijn ze niet op hem gericht. Hij vertelde Spotlight PA dat hij zich vooral zorgen maakt over het hebben van vertegenwoordigers die de “rechtsstaat” volgen en de democratie behouden. Hij zei ook dat het milieu- en onderwijsbeleid topprioriteit is.
Dat sluit aan bij een andere observatie van Putnam: er zijn twee verschillende archetypen van onafhankelijke kiezers in Pennsylvania, zei ze: de een gedraagt zich als een partijgenoot bij algemene verkiezingen, ‘als puntje bij paaltje komt.’ Deze kiezers zullen “waarschijnlijk in principe zeer consistent op de Democraten of zeer consistent op de Republikeinen stemmen.”
Parker zou als een van die kiezers kunnen worden beschouwd. Hij vertelde Spotlight PA dat hij in de praktijk niet meer op een Republikein heeft gestemd sinds George W. Bush in 2004.
‘Afstand en scepsis’
Het andere soort onafhankelijke kiezer, zei Putnam, heeft de neiging cynischer te zijn over of verwijderd te zijn van het politieke systeem. Het is minder waarschijnlijk dat deze mensen gaan stemmen in de voorverkiezingen, omdat ze geen loyaliteit voelen aan een van beide partijen, of aan de formele politiek als geheel.
“Het feit dat ze ervoor kozen zich als onafhankelijk te registreren is een weerspiegeling van hun basishouding ten opzichte van de georganiseerde politiek en het stemmen, wat er een is van afstand en scepsis”, zei Putnam.
Chloe Passamonte, een 22-jarige studente en geregistreerd onafhankelijk, valt in die categorie.
Passamonte studeert media en omroep aan de East Stroudsburg University in Monroe County. Toen ze zich in 2022 voor het eerst registreerde om te stemmen, tijdens een kiezersregistratie voor studenten, koos ze er bewust voor om zich niet bij een van beide partijen aan te sluiten.
“Als (mensen) wisten dat je een kant hebt gekozen, als zij de andere kant zijn, zullen ze je altijd beoordelen en zelfs zeggen dat ze geen vrienden meer met je willen zijn”, zei Passamonte. “Als onafhankelijke zullen ze je niet veroordelen. Maar ze zullen proberen je aan hun kant te krijgen.”
In Passamonte’s hoek van Noordoost-Pennsylvania daagt Amerikaanse legerveteraan Tyler Meyers de oude Republikeinse senator Lisa Baker uit voor haar zetel in het 20e district. Baker, die haar partij regelmatig heeft bekritiseerd op het gebied van kwesties als abortus, omschrijft zichzelf op haar campagnewebsite als ‘onafhankelijk in haar oordeel en daden’ en ‘in staat om een redelijk evenwicht te vinden in moeilijke kwesties’. Meyers omschrijft zichzelf op zijn site als een ‘echte’ conservatieve Republikein.
Degene die de voorverkiezingen wint, zal waarschijnlijk ook deelnemen aan de algemene verkiezingen; Hoewel er een Democratische kandidaat is, hebben de Republikeinen het district bij de recente verkiezingen consequent met minstens 10 procentpunten gewonnen.
Passamonte vertelde echter aan Spotlight PA dat zelfs als wetgevers de wet zouden veranderen en de voorverkiezingen in Pennsylvania open zouden stellen, ze volgende maand nog steeds niet zou stemmen.
Haar prioriteit is betaalbaarheid. Ze woont bij haar ouders in Pike County, zodat ze haar studie kan betalen, en heeft een parttime baan bij een plaatselijk hotel, met daarnaast een fotografiebedrijf.
Ze is van mening dat geen van beide partijen zich voldoende richt op de stijgende kosten, die zij als een fundamenteel probleem beschouwt – hoewel ze het vooral over de nationale politiek heeft (ze was zich vaag bewust van een voorverkiezing volgende maand, maar niet over de competitieve race in de Senaat).
Sinds zijn registratie heeft Passamonte slechts één keer gestemd: bij de presidentsverkiezingen van 2024. Ze zei dat ze bij haar stemming kandidaten van beide partijen had gekozen, maar dat ze uiteindelijk op Trump had gestemd, waarmee ze de focus van zijn campagne op het verlagen van de kosten crediteerde. Sindsdien is ze verzuurd door Trump, daarbij verwijzend naar de oorlog in Iran en het feit dat hij werd genoemd in de dossiers van Jeffrey Epstein.
Hoewel Parker zich meer bezighoudt met de politiek in het algemeen, zei hij ook dat hij waarschijnlijk niet zijn uiterste best zal doen om op een kandidaat voor het staatshuis te stemmen.
Hij vertelde Spotlight PA dat hij niet veel wist over de kandidaten, maar dat hij “meer onderzoek zou hebben gedaan als ik had kunnen stemmen.” Maar voorlopig zegt hij dat hij “behoorlijk uitgecheckt” is.
