Het Pennsylvania House heeft de afgelopen maanden wetsvoorstellen aangenomen die gericht zijn op het reguleren van de enorme datacenterprojecten die in de staat opduiken.
De voorstellen variëren van een mandaat om het energie- en waterverbruik openbaar te maken tot een vereiste dat datacenters betalen voor energiebijstandsprogramma’s. Alle vier slaagden met op zijn minst enige steun van beide partijen. Maar ze worden geconfronteerd met een grote hindernis: een topwetgever in de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat zegt dat hij “niet vindt dat we nu naar individuele wetsvoorstellen moeten kijken” over datacenters.
Meerderheidsleider van de Senaat, Joe Pittman (R., Indiana) vertelde Spotlight PA dat hij weliswaar “waardering” heeft voor de wetgeving die door het staatshuis is ingediend, maar dat hij de kwestie meer “holistisch” wil bekijken. Dit zou betekenen dat datacenters moeten worden aangemoedigd om transparant te zijn tegenover de gastgemeenten en om nieuwe energie aan het elektriciteitsnet te leveren – hoewel hij eraan toevoegde dat hij “niet helemaal zeker” is dat dit door middel van wetgeving kan worden bereikt.
“We willen ervoor zorgen dat we concurreren met onze buurlanden, om ons aantrekkelijk te maken voor verantwoorde ontwikkeling in het algemeen”, aldus Pittman.
Senatoren van de staat hebben hun eigen wetsvoorstellen ingediend, van het voorstel van een democraat om een bestaande belastingvrijstelling te wijzigen en te eisen dat datacenters aan de groene eisen voldoen om deze te krijgen, tot het voorstel van een republikein om gemeenten moratoria op de ontwikkeling van datacenters te laten aannemen. Niemand heeft een stem gekregen in de Kamer.
De computerbehoeften van kunstmatige intelligentie en de vraag naar cloudopslag zorgen voor de enorme uitbreiding van datacenters in het hele land. Terwijl de projecten in Pennsylvania zich steeds meer uitbreiden, hebben veel inwoners hun zorgen geuit over de impact die deze zullen hebben op de energieprijzen, de watervoorziening en de lokale economie.
Tot nu toe was de reactie van het Gemenebest meer wortel dan stok, zegt Robert Routh, milieuadvocaat en pleitbezorger voor de Natural Resources Defense Council.
Gouverneur Josh Shapiro stelde tijdens zijn begrotingstoespraak voor om de vergunningverlening voor datacenters die voldoen aan de milieu- en transparantienormen te versnellen. De staatscommissie voor openbaar nut heeft een modelraamwerk goedgekeurd voor overeenkomsten tussen nutsbedrijven en grote energieverbruikers, namelijk datacenters, die van laatstgenoemden eisen dat ze betalen voor alle infrastructuurupgrades die nodig zijn als gevolg van hun energieverbruik.
Deze stappen dienen als sterke suggesties en prikkels voor datacenterontwikkelaars, zei Routh, en zijn gemakkelijker te verwezenlijken omdat ze geen wettelijke goedkeuring nodig hebben. Maar dit zijn vrijwillige acties die door datacentra worden ondernomen en die niet door de staat kunnen worden afgedwongen.
“(Het) zijn stappen in de goede richting. Het zijn prikkels, het zijn aanbevelingen”, vertelde Routh aan Spotlight PA. “Nieuwe wetgeving zou de belangrijkste vangrails zijn met de meeste impact.”
Wat zouden de wetsvoorstellen van het staatshuis doen?
Vangrails op datacenters
De meest uitgebreide wetgeving die door de Tweede Kamer is aangenomen zou de PUC – die alles reguleert, van aardgas tot water tot telecommunicatie – opdracht geven bindende regels vast te stellen voor datacentra die meer dan 25 MW aan energie gebruiken. Dat zou de meeste van de nieuw voorgestelde faciliteiten in Pennsylvania omvatten, waarvan de meeste naar verwachting tussen de 100 MW en 1.000 MW zullen gebruiken.
Het wetsvoorstel laat veel details over aan de PUC. Maar in grote lijnen zouden de vangrails die het schetst onder meer bestaan uit het vaststellen van nieuwe normen voor de contracten van datacenters met nutsbedrijven om te voorkomen dat laatstgenoemden geld verliezen als een ontwikkelaar zich terugtrekt uit een gepland project; het verplicht stellen van de centra om nutsbedrijven te betalen voor de aanleg van hun infrastructuur; en het volgen van de kosten van het energieverbruik van de faciliteiten.
Het wetsvoorstel, gesponsord door staatsvertegenwoordiger Rob Matzie (D., Beaver), zou ook nutsbedrijven verbieden om kosten in verband met datacenters door te berekenen aan belastingbetalers. En het zou de PUC verplichten alle tarieven te herzien om ervoor te zorgen dat klanten beschermd zijn tegen hogere kosten als gevolg van de hoge energievraag van de centra.
Volgens de wetgeving zouden datacentra schone energie moeten gebruiken, zoals uit zonne-, wind- of nucleaire bronnen, om hun campussen van stroom te voorzien. In eerste instantie zouden centra slechts 10% van hun totale energie uit dergelijke bronnen hoeven te halen, maar die eis zou tegen 2035 toenemen tot 32%.
Het wetsvoorstel zou datacentra ook opdracht geven om te betalen aan staatsprogramma’s die Pennsylvanianen met een laag inkomen helpen hun verwarmings- of koelingsrekeningen te betalen en geld te verschaffen om nieuwe schone energieprojecten te financieren.
Het monitoren van het energie- en waterverbruik
Twee van de wetsvoorstellen zijn gericht op het openbaar maken van de hoeveelheid water en energie die datacenters gebruiken.
Eén daarvan, geïntroduceerd door staatsvertegenwoordiger Joe Webster (D., Montgomery), zou verplichten dat datacenters die van plan zijn om gedurende 30 dagen meer dan 100.000 liter water per dag te gebruiken, het Department of Environmental Protection hiervan op de hoogte stellen voordat ze met de bouw beginnen. Dat rapport zou een beschrijving bevatten van het datacenter, hoe het van plan is het water te gebruiken, waar het water vandaan zal worden gehaald, en een bewijs dat de terugtrekking geen negatieve gevolgen zal hebben voor de bron of de mensen die in de buurt wonen.
Schattingen over de hoeveelheid water die datacenters gebruiken variëren van 300.000 liter per dag voor middelgrote faciliteiten tot 5 miljoen liter per dag voor grote faciliteiten.
Het wetsvoorstel zou DEP ook toestaan om aanvullende vergunningen te eisen of een aquifertest uit te voeren, en het agentschap zou vergunningsaanvragen kunnen weigeren als het vindt dat een datacenter de watervoorziening te zwaar zou belasten. Het zou bovendien DEP de waterbronnen laten controleren op negatieve gevolgen nadat de bouw voltooid is, maar het geeft niet aan hoe vaak.
Het andere wetsvoorstel, geïntroduceerd door staatsvertegenwoordiger Kyle Mullins (D., Lackawanna), zou ervoor zorgen dat datacenters een jaarverslag indienen bij de DEP, waarin staat hoeveel water en energie ze in totaal en tijdens piekuren gebruiken, en een schatting van hun jaarlijkse energie- en waterverbruik voor het komende jaar.
Een datacenter dat niet aan de rapportagevereisten voldoet, krijgt een boete van $10.000 per dag totdat het rapport bij de afdeling is ingediend.
Gemeentelijke regelgeving
Het uiteindelijke wetsvoorstel, gesponsord door staatsvertegenwoordiger Kyle Donahue (D., Lackawanna), zou de Local Government Commission – een tweeledig en tweekamerig wetgevend agentschap bestaande uit tien wetgevers – opdracht geven een modelverordening voor townships op te stellen.
Gemeenten zijn niet verplicht de verordening uit te vaardigen. Sommigen zijn dit reguleringsproces al op eigen kracht begonnen, nu datacenterontwikkelaars voor hun deur staan.
Het wetsvoorstel vereist dat het sjabloon van de commissie rekening houdt met de hoogte, omvang en geluidsnormen, de afstand tot woonwijken en noodplanning. Het zou datacenters ook verplichten een gemeenschapsvoordelenovereenkomst op te stellen – een contract tussen de ontwikkelaars en de stad – om zaken als lokale banen of betaalbare woningen te realiseren.
De Local Government Commission zou bij het opstellen van de modelverordening contact moeten opnemen met belanghebbenden, zoals het Department of Conservation and Natural Resources, milieuactivisten en lokale overheden.
‘De juiste hulpmiddelen’
Milieuactivisten behoren tot de luidste critici van datacenters en zijn bezorgd over de impact die deze grote bouwprojecten zullen hebben op de land- en waterkwaliteit, evenals op de algehele beschikbaarheid van water.
Zij hebben de voorstellen van het State House grotendeels gesteund.
Katie Blume, wetgevend directeur bij Conservation Voters of Pennsylvania, wil ervoor zorgen dat “als er een datacenter komt, gemeenschappen gewapend zijn om zichzelf te beschermen met de juiste hulpmiddelen.”
“Wat er ook gebeurt, we willen ervoor zorgen dat er dingen zijn om onze gemeenschappen en ons milieu te beschermen”, zei Blume.
(Er zijn enkele milieuorganisaties, zoals de non-profitorganisatie Food and Water Watch, die neutraal staan tegenover of gekant zijn tegen deze wetsvoorstellen, omdat zij de voorkeur geven aan een totaal moratorium op de ontwikkeling van datacenters.)
De Data Center Coalition, de handelsgroep van de sector, heeft zich inmiddels verzet tegen alle wetgeving die uit het State House komt en zegt dat deze de industrie aan oneerlijke normen houdt.
(Pennsylvania is niet de enige staat die de laatste tijd een stortvloed aan wetgeving heeft gezien om datacenters te reguleren.)
“Uiteindelijk zegt het dat elk probleem dat we hebben alleen maar te wijten is aan datacenters en datacenters”, zegt Dan Diorio, de vice-president van het staatsbeleid van de coalitie.
Diorio zei dat de wetsvoorstellen beperkingen zouden opleggen aan datacenters die niet bestaan voor andere projecten en een systeem zouden creëren waarin “er één set regels is voor één type economische ontwikkeling, terwijl er geen regels zijn voor andere typen.”
“Pennsylvania ziet nu pas datacenterontwikkeling”, vertelde Diorio aan Spotlight PA. “Ik ben bang dat dit beleid uiteindelijk zoveel onzekerheid zal opleveren dat er in de toekomst geen datacenterontwikkeling meer zal plaatsvinden.”
