In 1812 was Napoleon almachtig. Bijna heel Europa stond onder zijn controle. Hij was erin geslaagd het grootste deel van het continent te verbieden handel te drijven met Groot-Brittannië, in een poging de eilandstaat onder controle te krijgen. En hij was getrouwd met Marie Louise, dochter van de keizer van Oostenrijk, destijds een grote supermacht. (De oogverblindende halsketting van smaragd en diamant die hij haar schonk toen ze trouwden, was een van de voorwerpen die afgelopen weekend werden gestolen overval in het Louvre.)
Maar het Russische rijk had zich verzet tegen zijn pogingen om alle handel met Groot-Brittannië stop te zetten. Die zomer gaf hij zijn leger, zo’n 600.000 man sterk, opdracht Rusland binnen te vallen. Het zou een vreselijke beslissing blijken te zijn.
“Dit is een van de meest beruchte militaire campagnes van de afgelopen eeuwen”, zegt Nicolás Rascovanhet hoofd van de microbiële paleogenomics-eenheid van het Pasteur Instituut in Parijs. ‘Hij geloofde dat hij min of meer de hele wereld zou kunnen veroveren. Het was waarschijnlijk het begin van het einde.’
In oktober riep Napoleon zijn soldaten terug nadat hij nauwelijks het Russische leger had aangevallen. Het was geen nederlaag, maar ook geen overwinning. En tijdens de mars naar huis brak de winter al vroeg aan.
“Ze begonnen te sterven door de kou, de honger en ook door infectieziekten”, zegt Rascovan. Alles bij elkaar kwamen honderdduizenden om.
En in een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift zeggen Rascovan en zijn collega’s dat deze ziekten waarschijnlijk twee onverwachte ziekteverwekkers omvatten die de ondergang van de soldaten zouden hebben bespoedigd.
Gecombineerd met eerder werk is het duidelijk geworden dat deze mannen op alle fronten onder microbiële aanvallen stonden.
‘Deze oorlogen waren allesbehalve glamoureus’, zegt hij Michaela Bindereen bioarcheoloog bij Novetus, een archeologiebedrijf gevestigd in Wenen, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Voor sommigen van hen zou de dood in de strijd een opluchting zijn geweest.”
Een rijke en bloedige geschiedenis, gereconstrueerd
Lange tijd werd gedacht dat tyfus en loopgravenkoorts tot de ziekten behoorden waaraan de soldaten van Napoleon leden. Dit is gebaseerd op een mix van historische verslagen, de ontdekking van lichaamsluizen op de overblijfselen van soldaten (die de ziekteverwekkers droegen die de kwalen overbrachten), en DNA-analyses bijna tien jaar geleden uitgevoerd.
Maar moleculaire technieken zijn sindsdien dramatisch verbeterd.
En dus vroegen een paar archeologen Rascovan, die het DNA van oude ziekteverwekkers bestudeert, om te zien welke andere aandoeningen hij mogelijk zou kunnen aantreffen in de overblijfselen van een massagraf in Litouwen. De plek was per ongeluk ontdekt tijdens een bouwproject in een van de noordelijke buitenwijken van Vilnius in 2001. Kort na hun dood waren daar twee- tot drieduizend mannen van Napoleon begraven.
“Europa heeft zo’n rijke geschiedenis dat we vrijwel overal archeologische vindplaatsen hebben”, zegt Rascovan. “Dus je graaft een gat in de grond en dan vind je iets.”
Onder de overblijfselen die de archeologen hadden opgegraven bevonden zich dertien tanden, elk van een andere soldaat. Er zou al lang geleden bloed door deze tanden gestroomd hebben.
“Als je DNA van de ziekteverwekker in het bloed hebt omdat je een infectie hebt, kan dat DNA in de tand terechtkomen”, legt Rascovan uit. “Het is dus een soort tijdmachine waarin je echt het bloed van het individu van toen kunt zien.”
Pas nadat de tanden waren ontsmet, tot poeder waren gemalen en het botstof was opgelost, kon het oude DNA worden bestudeerd. Maar natuurlijk was die genetische code in ruwe vorm. Het bestond uit superkorte fragmenten die chemische veranderingen hadden ondergaan.
Rascovan heeft het allemaal in volgorde gezet. Een deel van het genetische materiaal kwam van de soldaten zelf. Een deel ervan is afkomstig van organismen in de grond waarin ze begraven waren. En een deel ervan was – misschien – afkomstig van ziekteverwekkers die deze mannen hielpen doden.
“Zodra we een enorme lijst hebben van alle verschillende dingen die zijn gedetecteerd, proberen we te achterhalen welke soorten overeenkomen met een menselijke ziekteverwekker”, zegt hij. “Het is alsof je een puzzel maakt.”
‘Een verhaal van ontberingen’
Nadat Rascovan en zijn team die puzzel hadden afgemaakt, hadden ze twee treffers. Het waren allebei bacteriën: de ene veroorzaakte paratyfeuze koorts en de andere recidiverende koorts, een ziekteverwekker die werd overgedragen door lichaamsluizen en die dateerde uit de ijzertijd.
“Dit artikel laat duidelijk zien hoe complex dit soort analyses zijn en welk extreem niveau van vaardigheden vereist is om met dit soort gegevens te werken”, zegt Leslie Quadeeen paleopatholoog van het Oostenrijkse Archeologische Instituut die niet aan het onderzoek deelnam.
Ze zegt dat het onderscheiden van de opkomst, verspreiding en evolutie van ziekten in het verleden ons ook kan helpen bij het navigeren door de ziekteverwekkers van vandaag.
“Als we begrijpen hoe bepaalde soorten ziekteverwekkers zich hebben ontwikkeld, kunnen we beter anticiperen op wat de volgende stap van een ziekteverwekker zou kunnen zijn”, zegt Quade. Als een bepaalde ooit wijdverspreide ziekteverwekker tegenwoordig zeldzaam is geworden, kunnen deze met infecties beladen historische gebeurtenissen bovendien lessen bieden om te voorkomen dat deze terugkeert en om andere soortgelijke moderne ziekteverwekkers in bedwang te houden.
Deze bevindingen herinneren ons er opnieuw aan dat oorlog altijd lelijk is geweest, zegt Binder. ‘We hebben deze schilderijen in de musea van soldaten in glanzende harnassen, van Napoleon op zijn paard, fitte jonge mannen die de strijd in marcheren.’
“Maar uiteindelijk, als we naar de menselijke resten kijken, zien we een heel ander beeld”, zegt ze.
Het is een beeld van levenslange ondervoeding, gebroken voeten door te ver en te snel marcheren, en lichamen vol ziekten.
“Hun botten vertellen een verhaal van ontberingen”, zegt Binder.
