De Amerikaanse invasie van Afghanistan in 2001 luidde de langste oorlog uit de Amerikaanse geschiedenis in. Maar het einde van de oorlog in 2021 kwam nogal plotseling en ging gepaard met veel chaos.
Dat was het geval voor de ruim 120 Afghanen die zich in het kader van het bureau van de New York Times in Kaboel bevonden, en die tot de naar schatting 200.000 Afghanen behoorden die vluchtten te midden van de snelle overname van het land door de Taliban. Veel van de vluchtelingen waren vrouwen, die onder de Taliban de zwaarste gevolgen zouden hebben ondervonden van het herstel van het fundamentalistische islamitische bewind, waaraan de invasie van 2001 tijdelijk een einde had gemaakt.
Een nieuw boek vertelt de verhalen van vier van die vrouwen, van wie sommigen in Pittsburgh terechtkwamen. “The Last Free Women: A Daring Escape from Afghanistan & Coming of Age in America” (Grand Central Publishing) is mede geschreven door Rebecca Blumenstein, die als plaatsvervangend hoofdredacteur van de Times leiding gaf aan de pogingen om de vluchtelingen te verhuizen, en de in San Francisco gevestigde journaliste Diana Kapp.
Soest Nu sprak met Kapp en Samira Rustami, een van de vluchtelingen die nu in Pittsburgh woont.
‘Opgesloten in huis’
Rustami zei dat ze opgroeide in Kaboel, als een van de zes dochters in een gezin waar dochters niet gewaardeerd of zelfs maar gewenst werden.
“Het was heel moeilijk voor ons”, zei ze.
Maar toen Rustami in de jaren 2010 volwassen werd, slaagde hij erin een opleiding te volgen en verdiende hij op 16-jarige leeftijd een studiebeurs voor een business school in India. Drie jaar later keerde ze terug naar Afghanistan en kreeg een baan in een hotel. Ze was daar nog maar zeven maanden toen de Amerikaanse bezetting in augustus 2021 eindigde.
Andere vrouwen in het boek bevonden zich op vergelijkbare veelbelovende punten in hun leven. Mursal was afgestudeerd in de rechten en het was nog maanden voordat haar zus Marwa haar medische opleiding had afgerond.
Rustami wist hoe het leven onder de Taliban – die voorheen van 1996 tot 2001 regeerden – eruit zou zien: restrictiever voor iedereen, maar veel erger voor vrouwen.
‘We worden gewoon opgesloten in ons huis en een slaaf in ons eigen huis, gevangen gezet,’ zei ze. “En als we naar buiten gaan, moeten we een man (metgezel) bij ons hebben, onze vader of broer. We moeten specifieke kleding dragen die ze willen dat we doen. We zouden geen enkele vrijheid hebben, geen enkele vrijheid als mens.”
Rustami’s nieuwe echtgenoot, Wais, had nog maar drie maanden een baan als onderhoudsman bij de Times. Maar dat was genoeg om ze allebei op de lijst te krijgen van mensen die de krant zou helpen.
‘Een gekke strijd’
De co-auteur van het nieuwe boek, Kapp, zei dat de Times er door een briefje van een van de Afghaanse verslaggevers in Kaboel toe werd aangezet zijn Afghaanse arbeiders te helpen.
“Het veroorzaakte een waanzinnige strijd om een manier te vinden om hun lokale verslaggevers, chauffeurs, vertalers, iedereen die op het bureau werkte en hun directe familieleden te laten ontsnappen”, zei Kapp.
Ze zei dat een klein team onder leiding van Blumenstein “ambassades over de hele wereld begon te bellen en op zoek ging naar een manier om hun mensen eruit te krijgen.”
De groep kwam uiteindelijk de VS binnen onder een status genaamd humanitaire voorwaardelijke vrijlating, waarvan Kapp zei dat deze sinds de oorlog in Vietnam niet meer was gebruikt. The Times sloot een contract met Catholic Charities, een hervestigingsbureau, en Blumenstein leidde de inspanningen om banen en leefomstandigheden voor mensen te vinden en jongeren op scholen te plaatsen.
Kapp merkte uitdagingen op, zoals het vinden van appartementen voor huurders die zonder voorafgaande kennisgeving hun thuisland waren ontvlucht en geen loonstrookjes van drie maanden hadden.
Wat de vluchtelingen betreft die hoger onderwijs zochten, werkte Blumenstein (tegenwoordig voorzitter van de redactie van NBC News) samen met de president van Carnegie Mellon University, Farnam Jahanian, die zij kende, om een consortium van lokale scholen samen te stellen. Het intensieve Engelstalige programma van Chatham University maakte het uiteindelijk tot de bestemming voor vijf van de vluchtelingen, waaronder Rustami, Wais en Marwa.
Rustami, die aanvankelijk in Houston was geplaatst, zei dat ze Chatham en Pittsburgh grotendeels koos vanwege … het weer?
“Ik hou niet van het warme weer,” zei ze. “We waren in Texas, dus het was erg heet. Ik dacht: oké, dus wij, we waren oké met Pittsburgh.” De winters in de stad deden haar denken aan Kaboel.
Ze voegde er ook aan toe: “En ik vind de mensen hier leuk. Ze zijn erg aardig en aardig.”
‘Een kans om mijn toekomst op te bouwen’
Tegen de tijd dat Samira en Wais hier arriveerden, in januari 2023, hadden ze een dochtertje, Durrin. Maar ze hadden ook meer hulp: Blumensteins schoonzus, Laura Kessler, die vlakbij de campus van Chatham woonde.
‘Ze zorgde voor alles, het meeste van alles in ons leven,’ zei Samira. “En nu werd ze meer dan een familie voor mij.”
“Als ik een lastig probleem heb, bel ik Laura. Als mijn man een probleem heeft, is Laura de eerste persoon die in ons opkomt.”
Rustami studeert nu zowel aan de UPMC Shadyside School of Nursing als als student verpleegkunde aan Chatham. Haar man studeert ook aan Chatham terwijl hij bij PNC werkt.
Nu de regering-Trump de deportaties opvoert en de pijplijn voor asielzoekers verkleint, is het klimaat voor immigranten en vluchtelingen veel minder zeker dan in 2021.
Hoewel sommige van de aan de Times verbonden vluchtelingen hun groene kaart hebben gekregen, hebben velen, waaronder Samira en Wais, dat niet gedaan. Kapp zegt dat het beoordelingsproces voor Afghanen voor onbepaalde tijd is onderbroken na de schietpartij afgelopen november in Washington DC op twee leden van de Nationale Garde. De verdachte maakte deel uit van een geheime eenheid Afghanen die onder leiding van de CIA opereerde.
Hoewel hun toekomst onzeker blijft vanwege hun juridische status, blijft Samira Rustami zich inzetten om verpleegster te worden en is ze dankbaar dat ze haar thuisland heeft kunnen ontvluchten.
“Ik wist dat dit het moment was waarop ik dat kon, dat het een kans was om mijn toekomst heel anders op te bouwen, omdat … ik wist dat ik niet de toekomst kon hebben die ik nu heb”, zei ze. “En ik kon er niet eens van dromen omdat dat niet mocht.”
Terwijl Rustami het contact met haar biologische familie heeft verbroken, blijft ze contact houden met vrienden in Afghanistan, waar meisjes onder andere niet verder kunnen gaan dan de zesde klas.
‘Ze zijn beperkt in alles,’ zei ze.
De publiciteitstournee voor “The Last Free Women” omvatte onder meer het bezoek van New York, Houston en Kapp en Rustami op 13 september aan Pittsburgh’s City of Asylum. Er zijn spots geweest op NBC’s Today Show, de PBS NewsHour, en fragmenten zijn verschenen in de Wall Street Journal en Vanity Fair.
“Alle vrouwen die in het boek voorkomen, gebruiken moedig hun stem om de aandacht te vestigen op deze groep mensen die we deze oorlog hebben verloren, en het is niet iets waar Amerikanen over lijken te willen blijven nadenken,” zei Kapp. “Wij geloven echt dat dit een belangrijk verhaal is om te vertellen om de aandacht te vestigen op wat er met vrouwen in Afghanistan gebeurt.”
