Op een recente zaterdagmiddag vroeg adviseur Jason Dailey een zaal vol tientallen nieuwgekozen gemeenteambtenaren naar de wervingsplannen van hun afdeling openbare werken: Hoe oud zijn uw werknemers? Wanneer gaan ze met pensioen? Heeft u plannen om meer medewerkers te werven?
Het lijkt misschien een saai onderwerp voor een zonnige weekendmiddag, maar Dailey en zijn enthousiasme hadden de plaatselijke functionarissen in de kamer betoverd. Ze hadden de dag – informeel ‘Infrastructuurdag’ genoemd – vooral gehoord over riolen en wegen.
Welkom bij de Cursus voor nieuw verkozen ambtenareneen lokaal programma dat ambtenaren de basisprincipes van het gemeentelijk bestuur bijbrengt door middel van meer dan 40 uur les die alles omvat, van de ethische regels van de staat tot budgettering en financiën, tot landgebruik en ontwikkeling, tot openbare veiligheid en infrastructuur. Studenten horen tijdens de lessen van meer dan 50 vakexperts.
De meeste studenten hier werden in november gekozen in zeer lokale functies, zoals gemeenteraadscommissarissen of gemeenteraadsleden; ze zijn een paar maanden geleden, in januari, aan de macht gekomen.
De meerderheid van de studenten komt uit een van De 130 gemeenten van Allegheny County. Een handvol komt uit andere nabijgelegen provincies.
Non-profitorganisatie uit Pittsburgh Academie voor lokaal bestuur leidt de lessen sinds 1984.
Shenay Jeffrey, een nieuw raadslid uit Swissvale, noemde de lessen ‘fenomenaal’.
“Veel van deze informatie is nieuw voor mij”, zei Jeffrey.
Laureen Alt, een nieuwe functionaris die lid is van de McCandless-raad, zei dat ze daar was om zoveel mogelijk te leren.
“Ik voel een verantwoordelijkheid tegenover de mensen in mijn gemeenschap om zo snel mogelijk een zo goed mogelijke opleiding te krijgen”, zei Alt.
Ambtenaren die aan deze cursus deelnemen, leren dat “het belangrijkste uitgangspunt het scheppen van vertrouwen en transparantie is in alles wat ze doen”, zegt Joy Ruff, uitvoerend directeur van de Local Government Academy. Het materiaal is strikt op de overheid gericht en onpartijdig, zei Ruff; er is geen materiaal toegestaan rond campagnes of verkiezingen.
“Een van de belangrijkste dingen die we herhaaldelijk proberen te benadrukken is het aspect van: Er is een Right to Know-wet. Er is een Sunshine Act-wet. Er zijn dingen die je als gemeenteambtenaar moet doen om publiekelijk te zijn en om transparantie in de overheid te hebben.”
Het grootste deel van de financiering van de klas komt van Allegheny County en het staatsdepartement voor gemeenschaps- en economische ontwikkeling. Ambtenaren betalen vergoedingen op basis van de grootte van de gemeenschap om deel te nemen.
“Ik kan niet genoeg over deze cursus spreken. Ik denk dat het verplicht zou moeten zijn voor nieuw gekozenen”, zegt Patti McCaffrey, een leerling uit de klas die lid is van de Aspinwall Borough Council. “Ik denk dat sommige mensen die al lang in dienst zijn en misschien nooit aanwezig zijn geweest, aanwezig zouden moeten zijn.”
Veel van de nieuwe ambtenaren in de zaal hebben andere dagelijkse banen, en ze komen niet noodzakelijkerwijs in functie met veel kennis van de gemeentelijke overheid.
“Dus deze cursus helpt ons om kennis te maken met de gemeentelijke kant van de zaak, waar we voorheen vaak alleen maar toeschouwers waren, zoals inwoners en belastingbetalers”, zei McCaffrey. “Nu kunnen we er dieper op ingaan en echt begrijpen hoe het werkt en het hopelijk mogelijk nog beter maken.”
Het was een eye-opener voor Alexandria Johnson, een nieuw lid van de Wilkinsburg Borough Council, om te leren hoe het lokale bestuur werkt.
“Je komt binnen (naar kantoor) met deze grootse ideeën, zoals: ik ben klaar om wat verandering aan te brengen, klaar om te ontwrichten en iets nieuws in de gemeenschap te brengen,” zei Johnson. “En wat deze cursus (mij) heeft laten zien, is dat er zoveel bewegende delen zijn in het lokale bestuur dat het niet zo eenvoudig is als: ik ga een beleid of een verordening opstellen.”
Voor blijvende verandering is meer begrip nodig, zei ze. De lessen hebben haar gebieden laten zien waar ze meer informatie over haar eigen gemeente nodig heeft, zei Johnson.
“Als je iets duurzaams wilt maken, moet je al deze bewegende delen begrijpen”, zei ze.
