Collegelessen over populaire cultuur, of het nu gaat om rock-‘n-roll of sitcoms, lokken nog steeds oogrollen uit bij de meer traditioneel ingestelde mensen. Maar de Universiteit van Pittsburgh verdubbelt haar jarenlange inzet voor het bestuderen van het horrorgenre.
De school zegt dat het nieuwe Horror Studies Center, dat vorige week werd aangekondigd, het eerste in zijn soort is. Het Centrum, gehuisvest aan de Kenneth P. Dietrich School of Arts and Sciences, brengt verschillende bestaande initiatieven samen, waaronder de Horror Studies Collection, die de papieren en meer van de beroemde filmmaker George A. Romero omvat.
Het hoofd van het Centrum is professor Engels, film en mediastudies Adam Lowenstein, een internationaal erkende leider op het gebied van horrorstudies die in 1999 begon met lesgeven aan Pitt.
“Een centrum als dit is iets waar ik altijd van heb gedroomd”, zei Lowenstein.
Lowenstein zei dat naast het Romero-archief andere Pitt-initiatieven die het nieuwe centrum ondersteunen het Horror Genre omvatten als een gemeenschap van sociale krachten, die horror en sociale kwesties onderzoekt; het Global Horror Studies Archival and Research Network (GHSARN), dat wereldwijd partnerschappen omvat; de Werkgroep Horrorstudies; en de George A. Romero Foundation, gewijd aan de erfenis van de ‘Night of the Living Dead’-regisseur die tientallen jaren in Pittsburgh woonde, werkte en films maakte.
In een verklaring zei Adam Leibovich, decaan van de Dietrich School, dat horrorstudies een interdisciplinair vakgebied zijn dat ‘psychologie, sociologie, antropologie, literatuur’ en meer omvat.
“Als Pitts kern van de vrije kunsten moedigen we innovatie en samenwerking tussen en tussen onze disciplines aan”, aldus Leibovich. “Visionaire geleerden zoals Adam Lowenstein nemen die aanmoediging en gaan ermee aan de slag, en we kunnen niet trotser zijn.”
In 2023 ontving Lowenstein voor zijn werk een Guggenheim Fellowship. Hij heeft internationaal lesgegeven en zijn boeken omvatten ‘Shocking Representation: Historical Trauma, National Cinema, and the Modern Horror Film’ (2005) en ‘Horror Film and Otherness’ (2022).
Niettemin erkent hij dat horror in sommige kringen niet wordt gezien als een kwestie die wetenschappelijke aandacht verdient.
“Er bestaat een algemene perceptie dat horror en kunst allergisch zijn voor elkaar, dat als het kunst is, het op de een of andere manier geen horror kan zijn, en als het horror is, kan het geen kunst zijn,” zei Lowenstein. “Ik geloof hier helemaal niet in, en ik denk dat het horrorstudiecentrum overuren zal draaien om ervoor te zorgen dat de perceptie verandert.”
Eén uitdaging is dat het veld potentieel enorm is, variërend van traditionele folklore en Mary Shelley’s roman ‘Frankenstein’ tot films als ‘The Exorcist’ en de ‘Saw’-films. Lowenstein zei dat literaire horror al lang wordt gezien als waardig voor de academische wereld. Zombiefilms, minder.
Maar hij beschouwt horror als bestaand op een continuüm van ‘luid’ – bloederig, fantastisch – tot ‘stil’, zoals in ‘verontrustend en beklijvend in plaats van diepgeworteld confronterend’.
“Ik denk dat we veel te leren hebben van beide polen en alles daartussenin”, zei hij.
Hij stelt ook dat horror te vinden is op plaatsen waar niemand kijkt. In zijn boek ‘Dreaming of Cinema’ uit 2014 beweert hij bijvoorbeeld dat het surrealisme gebaseerd is op horror. (Kijkers van de scène waarin de oogbol wordt gesneden in Luis Bunuels klassieker ‘Un chien andalou’ uit 1929 zijn daar misschien mee eens.)
Lowenstein zei dat horror misschien wel superieur is aan het meer ‘realistische’ genre als het gaat om het confronteren van de echte verschrikkingen van oorlog en andere wreedheden.
“Omdat horror een vocabulaire heeft voor pijn, verlies en lijden, kan het ons feitelijk eerlijkere dingen leren over die gebeurtenissen dan films die ons echt willen geruststellen dat we die vreselijke momenten in de geschiedenis achter ons hebben gelaten en dat we verder kunnen gaan met betere dingen”, zei hij. “Horror herinnert ons er altijd aan dat we niet klaar zijn om verder te gaan, omdat we er op geen enkele realistische manier mee zijn omgegaan.”
Een focus van het Horror Studies Center zal zijn om verbindingen te leggen met horrorgemeenschappen in andere landen. De GHSARN heeft al banden met Canada, Australië, het Verenigd Koninkrijk en Japan, zei hij. Horror, zei Lowenstein, is ‘een waarlijk mondiaal vocabulaire’, maar varieert ook van cultuur tot cultuur.
Praten over horror, zei hij, kan een manier zijn om verbinding te maken in een tijd waarin de communicatie tussen culturen steeds beladener wordt. “Ik denk dat horror echt iets hoopgevends biedt”, zei hij.
Eind oktober zijn er drie centrumgerelateerde evenementen, waaronder Camera as Passport: The Ship of Photographers, een fototentoonstelling en lezingen in het Joods Gemeenschapscentrum over een reis uit de Tweede Wereldoorlog met een ongewoon vrachtschip (23 oktober); “Amityville After Auschwitz: The Ghost Hunter, The Psychic Photographer and the Holocaust Victim”, een lezing in de Cathedral of Learning door Louis Kaplan, wetenschapper aan de Universiteit van Toronto (24 oktober); en het Living Dead Weekend van dit jaar in de Monroeville Mall, met een vertoning van Tina Romero’s speelfilm “Queens of the Dead” (24-26 oktober).
