Voor onze serie Reporting From the Mon praten we met mensen met verschillende perspectieven op de Monongahela-rivier. Voor dit interview gaan we oostwaarts de Laurel Highlands in, naar een zijrivier van de Youghiogheny-rivier, die uitmondt in de Mon, om erachter te komen hoe het met vissen gaat in een opwarmende wereld.
Kara Holsopple van het Allegheny Front sprak met David Argent, een biologieprofessor en visserijwetenschapper aan de campus van PennWest University in Californië, Pennsylvania. Hij en zijn collega’s publiceerden onlangs een onderzoek in het tijdschrift Environmental Management waarin de temperatuurveranderingen van beken op Laurel Hill, een berg in de Laurel Highlands in het zuidwesten van Pennsylvania, worden vergeleken met de impact op de inheemse beekforel (Salvelinus fontinalis). Ze ontdekten dat hoewel forel in grondwatergevoede beken het beter deed dan in oppervlaktewatergevoede beken, er in het hele studiegebied een wijdverspreide afname was van de populaties beekforel.
David Argent: Dit specifieke project begon in 2012. Mijn collega en ik, Dr. William Kimmel, installeerden een reeks temperatuursensoren op enkele geselecteerde beken in de Laurel Hill. En we waren weer naar binnen gegaan en hadden monsters genomen van die beken met behulp van elektrovisuitrusting om de huidige status van de beekforelpopulaties te evalueren.
We gebruikten een onderzoek waarbij Dr. Kimmel eind jaren ’80 betrokken was als basislijn. We probeerden de populaties beekforel vandaag de dag te vergelijken met wat er in het verleden was gebeurd, en met deze temperatuurdataloggers hielden we feitelijk de zomer- en wintertemperaturen bij, en hun relatie tot beekforelpopulaties.
We hadden dus ongeveer tien jaar aan gegevens. We gingen elk jaar terug en bemonsterden routinematig deze stromen, op zoek naar parallellen tussen klimaatverandering en beekforelpopulaties.
Dat is de relatie tussen luchttemperatuur en stroomtemperatuur. En wat we dachten was dat beken die relatief goed geïsoleerd zijn, dat wil zeggen dat ze veel bovengronds zijn, en die grondwater gevoed worden, waarschijnlijk niet zo veel de effecten van de klimaatverandering zullen voelen als stromen die oppervlaktewater gevoed zouden kunnen worden, en/of een meer open bladerdak hebben. We verwachtten dus dat deze stromen op jaarbasis minder fluctuaties in hun stroomtemperaturen zouden hebben.
Nou ja, precies wat we eigenlijk wilden. De beken die met grondwater werden gevoed leken zeker stabieler te zijn, en ze hadden betere beekforelpopulaties dan de beken die met oppervlaktewater werden gevoed en een meer open bladerdak hadden.
Ik wil zeggen dat we over de hele linie, hoewel in vergelijking met het onderzoek dat in de jaren ’80 werd gedaan, ongeacht het soort beek dat we hadden, een soort wijdverbreide afname van de populaties beekforel over de hele Laurel Hill zagen, ergens in de orde van 60 tot 70 procent.
Wij denken dat dit een deel van de reden is. Elke forelstroom heeft zijn eigen unieke omstandigheden. Sommige stromen werden meer beïnvloed door wateronttrekking. Sommige werden meer beïnvloed door verstoring van het terrestrische landschap – er was sprake van houtkap in het gebied. Andere stromen werden beïnvloed door projecten op het gebied van lokale ontwikkeling, wegenaanleg en wegenverbetering. De klimaatverandering heeft dus zeker niet geholpen. Maar het was, denken wij, een van de twee of drie andere waarschijnlijk verzachtende factoren.
We waren specifiek op zoek naar een kritische temperatuur voor beekforel en hun vermogen om hun levenscyclus te voltooien. Dus hebben we de literatuur doorzocht en 18 graden Celsius gevonden, wat rond het midden van de jaren 60 Fahrenheit is als maatstaf, en alles daarboven hadden we geïdentificeerd als thermische stress.
We zochten naar het aantal dagen waarop forelstromen werden blootgesteld aan deze thermische stress of het aantal dagen waarop ze deze temperatuurdrempel van 18 graden hadden overschreden.
In deze specifieke stromen zou de beste handelwijze waarschijnlijk het beschermen van de waterbron zijn, proberen die grondwaterbronnen zo goed mogelijk te beschermen. Zorg voor een intacte oeverbuffer. Ik denk niet echt dat de visserijdruk een groot probleem is, omdat veel van deze rivieren relatief afgelegen liggen. Ze ondervinden wel enige visserijdruk, maar niet in de mate, denk ik, van de beken die de Fish and Boat Commission misschien met forel zou kunnen bevoorraden. Daarnaast moet je mensen opleiden en proberen, als er projecten gaande zijn of houtkap te plegen, proberen de potentiële gevolgen van dat soort activiteiten te verzachten.
Mensen die putten boren. Er zijn skigebieden die water onttrekken om sneeuw te maken, dus eigenlijk kunnen al deze dingen het grondwaterpeil beïnvloeden.
De oeverzone is een overgangszone tussen een water- en een landgebied en in deze zogenaamde hoge gradiëntstromen die relatief steil zijn, is er in sommige gevallen een bufferbreedte tussen ongeveer 30 en 30 voet breed, waarvan is vastgesteld dat deze het meest effectief is om niet alleen de stroom te isoleren, maar ook te waken tegen de migratie van sediment, dat van cruciaal belang is voor de voortplanting van beekforellen. Het zijn grindspawners. Wanneer sedimenten in het grind terechtkomen, kan dat ook de populatiedynamiek verstoren.
En ik zeg het niet graag, maar in de loop van ons onderzoek hadden we gezien dat de Japanse duizendknoop in sommige oevergebieden begon te kruipen. We hadden het aan het begin van onze studie niet opgemerkt. Maar tegen het einde waren er minstens drie of vier beken waar duizendknoop al begon te groeien. Ik zou je uit eigen ervaring aan de Monongahela-rivier en de zijrivieren kunnen vertellen dat als die eenmaal binnenkomt, deze een soortendominante soort wordt. Dus proberen dit uit te roeien en snel onder controle te krijgen zou, denk ik, ook iets belangrijks zijn voor het behoud van het oevergebied.
Het is een eenjarige plant. In de zomer biedt het niet veel dekking. Je krijgt er feitelijk monoculturen van. Het is niet erg goed als voer voor macro-invertebraten. Het zijn de stroominsecten die de beekforel zal consumeren. Het heeft dus een soort cascade-effect van ecologische gevolgen als het binnendringt.
Wij waren zeer bezorgd over de nogal steile daling van de bevolking. Ik bedoel, ik had geen daling van 60% verwacht (bij beekforel). Veel van deze stromen zijn moeilijk te bereiken. Dat was behoorlijk verrassend.
Ik was ook verbaasd over het aantal beken dat gevulde vis ontving, hetzij via sportverenigingen, hetzij via de Vis- en Botencommissie. Op sommige van deze beken hadden we een behoorlijk aantal beekforellen gevangen. Sommige beken waar historisch gezien geen vis in zat, ik denk dat we ook oprecht verrast waren om te zien dat er nu wel vis in zat.
Dus waar die vissen vandaan kwamen, weten we niet helemaal zeker, omdat we niet echt denken dat ze gevuld waren. Ze lijken op wilde vissen. Dus misschien hielden ze zich schuil in zijrivieren of verder stroomafwaarts. We weten het niet zeker. Dus dat was ook wel een beetje verrassend.
