De stad Pittsburgh een nieuw beleid uitgerold eind vorige maand werd er een beperking ingesteld wanneer jongeren op Market Square mogen zijn, een plein in de binnenstad dat een populaire plek is geworden voor tieners om samen te komen.
Iedereen onder de 18 jaar heeft nu van donderdag tot en met zondag van 15.00 uur tot middernacht een volwassene nodig.
Maar terwijl stadsambtenaren hebben aangegeven dat studenten kan niet rondhangen op het plein tenzij ze voedsel kopen en eten, hebben ze geen alternatieven aangeboden voor kinderen in de binnenstad.
“Het is echt niet eerlijk, om eerlijk te zijn”, zegt Ousmane Conde-Cyrus, een senior van de City Charter High School, die op slechts een paar minuten lopen van het marktplein ligt. “Je moet 18 zijn om naar een openbare ruimte te gaan? Dat slaat eigenlijk nergens op.”
Conde-Cyrus vertelde Soest Nu dat hij vaker naar Market Square ging toen hij voor het eerst naar de City Charter High School ging, beter bekend als City High.
‘Omdat, weet je, in een nieuwe omgeving, ik het centrum wil verkennen en zo,’ zei hij. “Maar naarmate ik ouder werd, ging ik steeds minder naar die plek omdat er niet echt veel te doen is.”
Conde-Cyrus zei dat kinderen na schooltijd vooral naar het marktplein trekken om eten te kopen.
Maar vorige week op Cinco de Mayo stopten Conde-Cyrus en zijn vrienden in plaats daarvan bij The Cellar voor gratis quesadilla’s en neppina colada’s. De door vrijwilligers gerunde ruimte, gelegen in de kelder van de First Presbyterian Church aan Sixth Avenue, biedt naschoolse maaltijden voor middelbare scholieren, huiswerkhulp en een ruimte om rond te hangen elke dinsdag, woensdag en donderdag van 15.00 uur tot 18.00 uur.
Het is ook een plek waar studenten de chaos kunnen vermijden die soms kan ontstaan in onbewaakte ruimtes in de binnenstad. A groot gevecht op het Marktplein in maart resulteerde in een aanklacht van de politie tegen verschillende tieners, wat de veiligheidsproblemen in de binnenstad opnieuw deed oplaaien.
Ondernemers rond het plein klagen al lang over storend gedrag van tieners – zoals rondrennende kinderen, knoeien met stoelen en het gooien van afval in de buurt van restaurants – waardoor klanten zouden kunnen worden afgewezen.
Maar Conde-Cyrus zei dat de meeste tieners alleen op zoek zijn naar een veilige plek om rond te hangen en wat energie kwijt te raken na schooltijd.
“Ik heb het gevoel dat volwassenen, aangezien ze eerder tieners zijn geweest, moeten begrijpen hoe de emoties van (tieners) soms uit de hand lopen”, zei hij. “Ik bedoel, ze zijn net kinderen in een volwassen lichaam… soms moeten ze gewoon hun stress kwijt en zo, en dat kan gewoon vechten zijn en zo.”
The Cellar is echter een van de weinige speciale jeugdruimtes in de binnenstad. En de programma’s die er wel zijn, zitten al op hun maximale capaciteit.
Joanne Galinowski, directeur van The Cellar, zei dat 100 kinderen zich hebben aangemeld voor het gratis programma. Elke weekdag dat het open is, fietsen er 70 tot 80 studenten door de deuren van The Cellar.
“We zouden graag meer kinderen zien, maar vooral met de middelbare scholieren kun je niet zomaar iedereen binnenlaten zonder de juiste staf of vrijwilligers, want dan is het een ramp”, zei Galinowski.
“Het kan heel gevaarlijk zijn om kinderen te krijgen zonder de juiste hoeveelheid mensen die nodig zijn om hen de diensten te verlenen, alleen de ogen”, vervolgde ze.
Zoals veel studenten die Soest Nu sprak in The Cellar, zei Lanaejah Darwin uit groep 10 dat ze vaak komt voor de snacks.
“The Cellar is geweldig omdat sommige mensen het zich niet kunnen veroorloven om alleen snacks te kopen,” zei ze. “Dus dat The Cellar het gewoon gratis weggeeft, vind ik geweldig.”
Darwin, die naar de Urban Pathways Charter School gaat, ook in het centrum, zei dat er niet veel andere gratis opties voor tieners in de buurt zijn. De Carnegie Library aan Smithfield Street is na schooltijd open, maar Darwin zei dat ze zich daar soms onveilig voelt.
“Het is nogal moeilijk om naar de bibliotheek te gaan met de hoeveelheid crackheads die buiten staan, en het wordt een beetje eng om zelfs maar naar binnen te lopen,” zei ze.
Jay Siwa, een senior bij City High, zei dat zij en haar leeftijdsgenoten al lang discussiëren over de behoefte aan meer tienerruimtes buiten school en thuis.
“We hebben derde ruimtes nodig waar we kunnen studeren, waar we met elkaar kunnen praten, kunnen ontspannen en ook wat fysieke ontspanning kunnen hebben – misschien wat activiteiten zoals de sportschool,” zei Siwa.
Hoewel veel tieners tijdens en na de pandemie manieren vonden om online een gemeenschap op te bouwen, zei Siwa dat haar leeftijdsgenoten nu hongerig zijn naar meer persoonlijke ervaringen.
‘Zelfs als je naar huis gaat, blijf je online’, zei ze. “En dat leidt er alleen maar toe dat deze generatie parasociaal blijft, en dat is niet wat we willen. We willen in het echte leven met andere mensen praten.”
Reageren op ’tienerovernames’
Die motivatie om vrijelijk te socialiseren zou een deel van de reden kunnen zijn waarom buurtjongerenbijeenkomsten, ook wel ’tienerovernames’ genoemd, landelijk in populariteit zijn gestegen. In sommige steden zijn de bijeenkomsten gerapporteerd als luidruchtige en soms gewelddadige gebeurtenissen.
In maart circuleerden er online flyers waarin reclame werd gemaakt voor een tienerovername in het centrum van Pittsburgh. Ambtenaren van Pittsburgh Public Schools stuurden een stortvloed aan robocalls en brieven waarin ze er bij ouders op aandrongen hun tieners ervan te weerhouden aanwezig te zijn.
Ondanks – of dankzij – die paniek is de tienerovername in Pittsburgh nooit van de grond gekomen, bevestigde openbare veiligheidswoordvoerder Cara Cruz.
Ze merkte echter op dat het aantal politiebekeuringen voor minderjarigen die na schooltijd en in de weekenden op het marktplein bijeenkomen dramatisch is toegenomen vergeleken met dezelfde tijd vorig jaar.
In Washington DC heeft de reactie op deze bijeenkomsten geresulteerd in een een langdurige avondklok voor jongeren. Maar ambtenaren in Detroit kiezen voor een andere aanpak: het hele jaar door activiteiten plannen om tieners te betrekken.
Farooq Al-Said, onderwijsdirecteur van de in Pittsburgh gevestigde belangenorganisatie 1Hood Media, vroeg zich af waarom stadsambtenaren niet eerst hetzelfde zouden doen.
“Welke systemen werden over het hoofd gezien? En hoe heb je de wachtrij overgeslagen en meteen iets exclusiefs gedaan, terwijl je wel een gesprek met de jeugd had kunnen voeren?” zei hij.
Al-Said zei dat deze vragen tot de vragen behoren die hij hoopt beantwoord te zien tijdens de bijeenkomst jeugdforum 1Hood Media organiseert zaterdag 16 mei over veiligheid en geestelijke gezondheid.
In een verklaring zei Christopher Watts, CEO van Boys and Girls Clubs of Western Pennsylvania, dat langetermijnoplossingen de stem van de jeugd van de stad moeten centraal stellen.
“De tijd is nu om in dit soort kansen te investeren, naast een alomvattende strategie die samenwerking met straatwerkers, de openbare veiligheid en de Downtown-gemeenschap omvat”, aldus Watts.
Het huidige jeugdcentrum van de non-profitorganisatie in de binnenstad biedt slechts plaats aan 30 tieners. Hoewel de organisatie bezig is met het plannen van een uitbreiding, is er nog geen tijdlijn bekendgemaakt.
“Veiligheid en kansen moeten hand in hand gaan”, voegde Watts eraan toe. “Als jonge mensen betrokken, ondersteund en de ruimte krijgen om erbij te horen, wordt Downtown – en onze hele regio – sterker.”
De tieners met wie Soest Nu sprak, willen ook de binnenstad van Pittsburgh versterken. Tae’Vaughn Smith, een senior bij City High, zei dat de Gouden Driehoek het potentieel heeft om een bloeiende hub voor stadsjongeren te worden.
“Er zijn mogelijkheden voor hen om hier dingen te maken. Ze hadden hier een bowlingbaan kunnen maken, daar ben ik vrij zeker van”, zei hij. ‘Ze hadden hier een leuke kleine sportschool kunnen maken.’
Of bied activiteiten aan voor jongere kinderen in Point State Park, voegde Smith eraan toe.
In de tussentijd zei Smith dat ruimtes als The Cellar bij iedereen in de binnenstad bekend moeten zijn – niet alleen bij tieners. De politie op en rond het Marktplein zou studenten bijvoorbeeld kunnen verwijzen naar ruimtes als The Cellar als tactiek om geweld te voorkomen, stelde hij voor.
Een gewapende bewaker, tevens voormalig stadspolitieagent en leraar, begroet studenten bij de ingang van het centrum. Smith zei dat dit voorkomt dat er gevechten in de ruimte plaatsvinden.
“Ik voel me net agenten of gewoon mensen die langslopen… het zou gewoon kunnen zijn als: ‘Oh, weten jullie allemaal van The Cellar? Jullie hoeven hier niet te rommelen en zo. Ze hebben een plek waar je kunt spelen'”, zei hij.
Het vergroten van ieders begrip van de derde ruimte die beschikbaar is voor tieners, zei Smith, zou volwassenen in de stad in staat stellen studenten beter te ondersteunen en samen een veiliger Pittsburgh te bouwen.
