Veel hangt af van de inspanningen van de drie grootste theatergezelschappen van Pittsburgh om een nieuwe en mogelijk gedeelde toekomst te creëren.
Voor de ongeveer 200 acteurs, toneelschrijvers en ander talent achter de schermen die afgelopen maandag in het O’Reilly Theatre bijeenkwamen voor een Theatre Artists Town Hall over deze kwestie, is toneelwerk hun passie en hun levensonderhoud. Eén deelnemer vertelde me vóór het evenement dat hij ‘vuurwerk’ verwachtte.
Er gebeurde niets zo dramatisch. Maar de zes vertegenwoordigers op het podium van City Theatre, Pittsburgh Public Theatre en de Pittsburgh CLO gaven ook geen belangrijke updates over het project. voor het eerst aangekondigd in augustusom gezamenlijk aan te pakken hoe ze zouden reageren op de “existentiële uitdagingen waarmee regionale theaters in het hele land te maken hebben” in een tijd van stijgende kosten en stagnerende kaartverkoop.
Dat was grotendeels zo ontworpen. Het stadhuis werd opgezet als een kans voor lokale theatermakers om vragen te stellen en hun zorgen te uiten. City Theatre werd vertegenwoordigd door directeur James McNeel en artistiek directeur Claire Drobot, het publiek door directeur Shaunda McDill en artistiek adviseur Kyle Haden, en de CLO door uitvoerend producent Mark Fleischer en directeur financiën en administratie Angela Langill.
Het evenement werd georganiseerd door artistiek directeur Monteze Freeland van Alumni Theatre Company en gemodereerd door Sharon Eberson, hoofdredacteur van de kunstwebsite opStage Pittsburgh.
Hoewel de privégesprekken tussen de drie theatergroepen twee jaar geleden begonnen (met sindsdien een adviseur ingehuurd om te helpen), was één ding waar ze maandag unaniem op aandrongen dat het proces om te beslissen wat te doen zich nog in een ‘zeer vroeg stadium’ bevond.
Gaan de groepen dus volledig samensmelten, of delen ze alleen personeel, locaties of andere middelen?
“We zijn nog heel ver verwijderd van die beslissing”, zei McNeel tegen de menigte.
Maar wanneer zullen ze beslissen?
“We zullen het weten wanneer we het weten, en we zullen weten dat we het goed hebben gedaan”, zei Fleischer. “Ik denk dat dit werk te belangrijk is om te overhaasten.”
De groepen beloofden ook dat de individuele missies van de groepen zouden worden gehandhaafd. Zoals Haden het verwoordde: “We hebben geen idee hoe dit eruit gaat zien, maar een gecombineerde organisatie zou ruimte hebben voor wat alle organisaties doen” in termen van diverse programmering, van klassiekers tot nieuwe werken, en inclusief cultureel diverse stemmen.
Niettemin maakten de troepen de situatie duidelijk: die de aandacht heeft getrokken in de nationale theaterpers – ligt ergens tussen zorgwekkend en verschrikkelijk.
De bedrijven spraken van ‘structurele tekorten’, dat wil zeggen chronische tekorten aan inkomsten ten opzichte van de begroting. McNeel zei dat theatergroepen op nationaal niveau doorgaans met structurele tekorten van 12% tot 15% worden geconfronteerd.
Hij zei dat de omzet bij City dit jaar feitelijk de totalen van 2019 overtrof. Maar alle groepen noemden stijgende kosten, van alles, van acteurssalarissen tot de prijs van hout voor decors.
Langill zei dat de CLO vóór de pandemie 70% of meer van zijn budget verdiende met zaken als kaartverkoop, terwijl slechts 30% daarvan bijdroeg. Nu is dat cijfer meer 50/50, zei ze. (De meeste kunstgroepen zonder winstoogmerk zijn meer afhankelijk van de bijgedragen inkomsten dan van de verdiende inkomsten.)
Dergelijke strijd in de podiumkunsten zijn breed uitgemeten. Toch hapten veel aanwezigen maandag naar adem toen McDill zei dat het fulltime personeel van de Public een loonsverlaging van 20% had ondergaan en dit seizoen acht weken verlof zal nemen. Ze snakten opnieuw naar adem toen ze zei dat de overheidsbegroting de afgelopen jaren was gedaald van 8 miljoen dollar naar 4,8 miljoen dollar. (De groep organiseert dit seizoen slechts vier shows, minder dan de zes die ze ooit routinematig organiseerden.)
Vragen uit het publiek, zowel vooraf ingediend als live gesteld, gingen niet alleen over geld of zelfs over aanwezigheid. Deelnemers vroegen ook naar zaken als hoe ze de kansen voor lokale artiesten op lokale podia kunnen vergroten, ‘zinvolle representatie in het theater van Pittsburgh’ en de mogelijkheid om ‘s avonds repetities te houden om artiesten met een dagbaan tegemoet te komen.
De groepen spraken ook over de voordelen (en beperkingen) van coproducties zoals de recente enscenering door de CLO van Disney’s ‘Frozen’, opgezet in samenwerking met gezelschappen in Kansas City, Missouri, en Lincoln, Neb. Fleischer zei dat co-professionals niet zoveel geld besparen als je zou hopen, maar dat je er wel betere shows mee kunt maken.
Op vergelijkbare wijze werd de aanstaande wereldpremière van de veelgeprezen toneelschrijver Laura Gunderson’s ‘Little Women’-bewerking door City Theatre mede gemaakt in samenwerking met drie andere theaters – iets wat City op zichzelf nooit had kunnen betalen, zei Drobot.
Drobot klonk op humoristische wijze hoopvol toen ze de inspanningen van City/Public/CLO vergeleek met een tekenfilmserie uit de jaren 80, waarvan de held een gigantische robot is, gecreëerd door het teamwerk van vijf kleinere robots: “Can we form Voltron?”
De groepen vragen nog steeds om input en zeggen dat er meer openbare evenementen zullen volgen. Maar maandag in het theater leek de hoop ook een beroep te doen op de burgerlijke en filantropische machten in kwestie. “Er is genoeg geld” in de stad, zei McDill van het publiek, om het theater hier te versterken. Maar, voegde ze eraan toe: “Er moet een overtuiging zijn dat kunst en cultuur er toe doen in de stad Pittsburgh.”
