Pittsburgh is geen stad die stopt voor de Ramadan, maar deze maand vinden honderden moslims in de stad toch elke avond een manier om even stil te staan.
Ramadan is de heiligste maand in de islam en viert de eerste openbaring van de Koran aan de profeet Mohammed.
Dit jaar begon de Ramadan midden februari. Dertig dagen lang sloten moslims in Pittsburgh zich aan bij mensen over de hele wereld om te vasten, bidden en bijeen te komen, terwijl ze tegelijkertijd hun dagelijkse bewegingen voortzetten om zowel lid te zijn van de samenleving als leden van de lokale gemeenschap.
Pittsburgh herbergt elf moskeeën en ongeveer 20.000 moslims. Velen die aan de Ramadan deelnemen, melden dat ze vooral tijdens de feestdagen een gevoel van een groeiende gemeenschap en menselijkheid ervaren.
In het centrum van de gemeenschap staat het Islamitisch Centrum van Pittsburgh, verscholen in de North Side, waar bijna 500 mensen elke avond samenkomen om samen hun vasten te verbreken.
Een kans om te resetten
Mohcine El-Joufri, directeur van het centrum, heeft de moslimgemeenschap van de stad zien groeien sinds hij hier in 2003 kwam wonen.
Hij zegt dat de Ramadan een kans is om te resetten.
“Weet je hoe je die meldingen op je iPhone krijgt voor een software-update? Zo voelt het voor mij”, zei hij. “Het is een kans om even afstand te nemen van de drukte en een doelbewuste verbinding met God te maken.”
Zijn dagen tijdens de Ramadan zijn lang. Voor zonsopgang maakt hij zijn gezin wakker en samen bereiden ze suhoor – een rustige maaltijd vóór zonsopgang die wordt gegeten voordat het vasten begint. Dan volgt een volledige werkdag bij ICP, waarbij je vasten door middel van vergaderingen en verantwoordelijkheden. Bij zonsondergang verbreekt hij het vasten met een dadel of water, bidt, en doet het dan allemaal opnieuw: nachtgebeden, gemeenschapsbijeenkomsten en soms een stop bij een plaatselijk halal restaurant voordat de cyclus opnieuw wordt ingesteld.
“Het leert me discipline, dankbaarheid, geduld en empathie – vooral voor degenen die het meer dan wat dan ook moeilijk hebben.”
De meeste avonden verbreekt El-Joufri zijn vasten in de moskee, omringd door honderden mensen uit heel Pittsburgh – van wie velen afkomstig zijn uit plaatsen over de hele wereld, zoals Zuid-Azië, de Arabische wereld en Bosnië.
“Wat opvalt is de diversiteit: multiculturele mensen met verschillende achtergronden, alle talen, die allemaal bij elkaar zitten en een maaltijd delen”, zei hij. “Het voelt als familie. Er is een sterk gevoel van verbondenheid en vrijgevigheid.”
Gemeenschapssponsors verzorgen deze avondmaaltijd – iftar genaamd – bij ICP. Maar mensen nemen ook gerechten mee van thuis. Voedsel wordt vaak doorgegeven tussen vreemden die niet altijd een taal delen. El-Joufri zegt dat het beeld van delen voor hem de maand definieert.
En hij zegt dat hij tijdens zijn tijd in Pittsburgh die tafel heeft zien groeien.
“De gemeenschap is niet alleen in aantal gegroeid, maar ook in organisatie en betrokkenheid”, zei hij. “Het wordt steeds zichtbaarder en meer geworteld in het bredere weefsel van Pittsburgh.”
Het versterken van de interreligieuze banden
Die groei is overal in de stad zichtbaar. In Gibsonia heeft Adnan Chawdhry het vanuit een ander gezichtspunt zien gebeuren. Als voorzitter van de Muslim Association of Greater Pittsburgh (MAP) en geboren in Pittsburgh, herinnert hij zich de tijd dat de hele moslimgemeenschap in Pittsburgh in één kamer paste.
“Toen we jonger waren, was het niet zo groot. Heel Pittsburgh, we ontmoetten elkaar allemaal in Trees Hall aan de Universiteit van Pittsburgh,” zei hij. “Het was spannend – parkeren was lastig, maar vanuit het perspectief van een kind maakte het het gewoon spannend. Ik heb heel goede herinneringen aan het feit dat het kleiner was en intiemer aanvoelde.”
Nu organiseert MAP iftar op vrijdag-, zaterdag- en zondagavond. Dit jaar organiseren hun moskee en een naburige moskee samen de jaarlijkse viering die het einde van de vastenmaand markeert. De gezamenlijke Eid-viering zal plaatsvinden in de North Park Sports Complex Dome – vorig jaar waren er ongeveer 1.800 mensen aanwezig.
Amro Elaswalli, een plaatselijke imam, maakt sinds 2010 deel uit van de moslimgemeenschap in Pittsburgh.
“De gemeenschap groeit en zal sterk blijven groeien”, zei Elaswalli. En hij zei dat hij de banden met andere lokale religieuze gemeenschappen ook sterker heeft zien worden, vooral in de nasleep van de geïntensiveerde federale immigratie- en douanehandhavingsoperaties. Elaswalli zei dat predikanten zich hebben aangemeld – waarvan hij sommigen slechts één keer heeft ontmoet.
“Ik had niet verwacht dat ik een steunbetuiging van hen zou krijgen”, zei hij. “Maar ik denk dat we als moslimgemeenschap sterker zouden zijn als we steeds sterkere banden zouden hebben met de niet-moslimgemeenschap.”
Normaal gesproken wordt er in de moskee een interreligieuze iftar gehouden, maar dit jaar kon dit niet omdat de iftar vroeg viel, waardoor bijeenkomsten op doordeweekse avonden moeilijk werden voor werkende gezinnen. Er kwam toch een predikant van een nabijgelegen kerk opdagen.
“Hij zei: ‘Ik ben graag in de buurt van mensen met verschillende culturen en achtergronden'”, herinnert Elaswalli zich. “Hij kwam en had iftar bij ons, en we verwelkomden hem. Het is prachtig om samen te zijn.”
Maar hij zegt dat de bijeenkomst deze Ramadan ook plaatsvindt onder extra cultureel en maatschappelijk gewicht. Deze week nog een moskee in de omgeving van Pittsburgh een terroristische dreiging kreeg tijdens de heilige maand.
Maar Chawdhry zei dat andere mensen op een positieve manier blijven verschijnen. Liefdadigheidsorganisaties zijn bij iftar na iftar aanwezig geweest om geld in te zamelen voor de Palestijnen in Gaza en voor degenen die getroffen zijn door het conflict in Soedan.
“Een van onze sprekers bracht de manier waarop we vasten en niet eten in verband met kinderen in Gaza die geen eten hebben”, zei Chawdhry. “Het is niet dat ze aan het vasten zijn; ze hebben gewoon geen eten. Het wordt heel herkenbaar, heel empathisch. Je wilt echt meer doen.”
El-Joufri zei dat hij heeft gemerkt dat de gebeden van mensen zwaarder en doelgerichter worden.
“Het is zeker voelbaar”, zei hij.
Een oproep tot vrede
Chawdhry zei dat spirituele vernieuwing en collectief verdriet naast elkaar kunnen bestaan.
“Ramadan maakt eigenlijk ruimte voor beide”, zei hij. “Het negeert ontberingen niet – beproevingen en beproevingen maken deel uit van het leven. Het nodigt je uit om het in je gebeden en reflectie te betrekken. Tegelijkertijd bouwt het veerkracht op door je geloof en je geduld en je verbinding met anderen te versterken.”
Voor niet-moslim Pittsburghers heeft hij een duidelijke vraag.
“In de kern gaat de Ramadan over beter worden – een beter persoon, een betere buur, een betere vriend”, zei hij. “Het gaat niet alleen om het vasten van voedsel, maar van negativiteit, van kwaad, van alles wat ons verwijdert van wat goed is. Vooral dit jaar is het een tijd waarin velen naar binnen keren om zichzelf te versterken, zodat ze een positieve bijdrage kunnen leveren aan de wereld om hen heen. Omdat we vrede nodig hebben in deze wereld.”
Chawdhry zegt het eenvoudig: “De volledige leiding van de islam is vrede. Mensen realiseren zich dat misschien niet altijd, maar het is bedoeld als een zeer vreedzame religie.”
Op de vraag wat hem op dit moment hoop geeft, aarzelde El-Joufri geen moment.
“Wat mij hoop geeft zijn mensen: de manier waarop gemeenschappen samenkomen, de vrijgevigheid die je deze maand ziet, de oprechtheid in de gebeden en daden van mensen, zelfs in moeilijke tijden. Je ziet daden van vriendelijkheid, solidariteit en geloof. Dat herinnert me eraan dat er altijd goedheid is.”
