Een federaal hof van beroep hoorde dinsdag 2 juni argumenten in het nauwlettend in de gaten gehouden dispuut over de toekomst van de slavernijtentoonstelling op de President’s House Site in Philadelphia aan de Independence Mall. Het is de nieuwste ontwikkeling in een juridische strijd die de nationale aandacht heeft getrokken en bredere vragen heeft doen rijzen over de manier waarop de Amerikaanse geschiedenis op openbaar terrein wordt gepresenteerd.
De zaak komt voort uit de inspanningen van de regering-Trump om tentoonstellingen over nationale parken te verwijderen die Amerikanen ‘kleineren’, zoals president George Washington. De stad Philadelphia heeft een rechtszaak aangespannen nadat de National Park Service tentoonstellingspanelen had verwijderd met afbeeldingen van de levens van mensen die Washington tot slaaf maakte terwijl hij als president in Philadelphia woonde.
Een federale rechter oordeelde in het voordeel van de stad en vaardigde een bevel uit waarin de parkdienst werd verplicht het terrein te herstellen, maar de regering ging in beroep met het argument dat de rechter van de lagere rechtbank haar gezag had overschreden.
“Dat verplichte bevel geeft een gemeente een vetorecht over wat de nationale federale overheid over haar eigen terrein zegt”, zei de advocaat van de regering, Gregory in den Berken, dinsdagmiddag tegen het panel van drie rechters in de rechtszaal.
De samenwerking eindigt
De zaak van de stad hangt af van een aantal juridische kwesties, waaronder de vraag of de samenwerkingsovereenkomst tussen Philadelphia en de National Park Service al dan niet vereist dat de federale overheid de goedkeuring van de stad verkrijgt voordat er wijzigingen aan het terrein worden aangebracht, welke wet uiteindelijk de handhaving van de overeenkomst dicteert en of de regering al dan niet verantwoordelijkheden heeft op grond van de Underground Railroad Act.
De federale en gemeentelijke overheden maken gebruik van samenwerkingsovereenkomsten sinds de ontwikkeling van Independence National Historical Park in 1948. Ze tekenden in 2006 een overeenkomst, waarin de stad ermee instemde de tentoonstelling te ontwikkelen, waarna de federale overheid deze vervolgens zou onderhouden.
In den Berken vertelde het hof van beroep dat, hoewel de stad miljoenen dollars had uitgegeven aan de ontwikkeling van de tentoonstelling, de stad de tentoonstelling volgens de overeenkomst uit 2006 aan de National Park Service had gedoneerd.
Stadsadvocaat Anne Taylor voerde aan dat de stad een juridisch “resterend belang” had in de locatie.
“Uit het verslag blijkt dat al het werk dat de stad heeft gedaan en het geld van de belastingbetaler dat de stad heeft uitgegeven, bedoeld was om een permanente buiteninstallatie te creëren,” zei Taylor. “Dus dat is wat het presidentiële huis is. Dat is wat de stad heeft gebouwd, samengewerkt om het te ontwerpen en te doneren.”
De ondergrondse spoorweg zonder slaven
De National Underground Railroad Network to Freedom Act geeft de parkdienst het mandaat om locaties die verbonden zijn met de historische Underground Railroad te identificeren, behouden en promoten. De parkdienst heeft de locatie van het President’s House in 2022 officieel aangewezen als een locatie van het National Underground Railroad Network to Freedom, een eerbetoon aan Oney Judge, die met succes ontsnapte uit de slavernij van Washington.
Rechter Thomas Hardiman vroeg in den Berken of de federale overheid haar verantwoordelijkheden op grond van die wet al dan niet schendt.
“Als je een locatie wilt laten aanwijzen als Underground Railroad-locatie, hoe zou deze dan in overeenstemming kunnen zijn met de federale wetgeving als er geen melding zou worden gemaakt van slavernij?” vroeg Hardiman aan de administratie.
In den Berken antwoordde dat er weinig vereisten zijn op grond van die wet.
“Na een dergelijke aanwijzing is er geen specifieke bepaling in de wet die zegt: ‘En dit moet op de locatie worden getoond en dit moet daar blijven'”, zei hij.
In den Berken vertelde de rechtbank ook dat de veranderingen op de locatie de geschiedenis niet hebben uitgewist en dat het plan van de regering slechts was om “het leven van president George Washington en John Adams tijdens hun verblijf in het presidentiële huis te benadrukken of te bespreken, zonder de slavernij te bespreken.”
“Er was geen enkele bewering of verklaring van de federale overheid dat deze feiten vals waren, nooit gebeurden, of iets dergelijks”, zei In den Berken. “Het was een beslissing van de curator.”
Taylor antwoordde echter dat de locatie van de site het vertellen van het verhaal van degenen die Washington tot slaaf had gemaakt op de site veel meer consequenties had.
‘Het presidentiële huis staat bij de ingang van de Liberty Bell,’ zei ze. “Die geschiedenis wordt niet verteld aan alle mensen die naar verwachting hierheen zullen komen.”
Republikeinen sluiten zich aan bij de strijd
De strijd om de tentoonstelling is een inspanning van twee partijen geworden, waarbij de Amerikaanse senator David McCormick, R-Pa., zich heeft aangesloten bij de oproep tot restauratie van de locatie. Tijdens een telefonische vergadering met de Avenging the Ancestors Coalition zei regiodirecteur Nate Gerace dat de senator nauwlettend in de gaten hield hoe het verhaal zich ontvouwde.
“Onze geschiedenis is onze geschiedenis en wat Amerika uitzonderlijk maakt is onze bereidheid om onze geschiedenis eerlijk onder ogen te zien, en te leren van zowel de triomfen als de mislukkingen en te blijven werken aan een perfectere unie”, zei Gerace. “We hebben een consistent standpunt ingenomen over soortgelijke kwesties, zoals pogingen om militaire bases zoals Fort Bragg te hernoemen of standbeelden zoals die van William Penn en Christopher Columbus te verwijderen.”
De beroemde lokale advocaat George Bochetto, die zich in 2022 als Republikein kandidaat stelde voor de Amerikaanse Senaat, was ook aanwezig. Bochetto kreeg bekendheid nadat hij met succes het standbeeld van Columbus op Marconi Plaza had verdedigd nadat de stad het in 2021 probeerde neer te halen.
“Sommigen van ons, Republikeinen, hebben de strijd onder ogen gezien en hebben de moeilijkheden onder ogen gezien en we begrijpen wat het is om te strijden en te vechten”, vertelde Bochetto aan de mensen tijdens de oproep, eraan toevoegend dat hij “blij was om op één lijn te staan” met Michael Coard, medeoprichter van de coalitie. “Ik ben het niet altijd met hem eens, maar ik ben het er altijd mee eens dat hij fantastisch werk levert voor de zaak.”
Founding Father gevonden bij de slaven
Tijdens een archeologische opgraving in 2000 op de plek van het huis van Washington werden menselijke resten ontdekt, waaronder bewijsmateriaal van mensen die tot slaaf waren gemaakt door de voormalige grondlegger. Dit was aanleiding voor de oprichting van de Avenging the Ancestors Coalition om te pleiten voor de site om een prominente tentoonstelling over die individuen op te nemen.
De tentoonstelling werd geopend in 2010 en belichtte hun verhalen, waaronder die van Judge, die in 1796 uit het presidentiële huis ontsnapte en zich met succes verzette tegen pogingen om haar weer in slavernij te brengen. Jarenlang staat het erom bekend dat het een vollediger verslag geeft van de oprichting van de natie door de tegenstelling tussen de idealen van vrijheid en de realiteit van de slavernij te erkennen.
De strijd om de locatie begon afgelopen maart, toen president Donald Trump een uitvoerend bevel ondertekende waarin hij het ministerie van Binnenlandse Zaken opdracht gaf tentoonstellingen in nationale parken te identificeren en te verwijderen die Amerika of zijn stichters ‘in diskrediet brengen’. Later werd onthuld dat de locatie van het President’s House een van de beoogde tentoonstellingen was, wat aanleiding gaf tot protesten.
In januari verwijderde de National Park Service abrupt de panelen van de tentoonstelling, wat leidde tot protesten, veroordeling door gekozen functionarissen en historici, evenals een rechtszaak aangespannen door de stad Philadelphia met het oog op de restauratie van de tentoonstelling.
Tijdens een hoorzitting bij de Amerikaanse rechtbank voerden federale advocaten aan dat de regering-Trump absoluut gezag had over de tentoonstelling, een argument dat de rechter ‘gruwelijk’ vond. De rechter toerde ook rond op de locatie en inspecteerde de panelen om er zeker van te zijn dat ze niet beschadigd waren. Dagen later kwam ze in het voordeel van de stad en de activisten en gaf ze opdracht de tentoonstelling te restaureren.
Slechts ongeveer de helft van de panelen was terug op de locatie geplaatst toen de administratie beroep aantekende bij het 3rd Circuit Court of Appeals, dat de zaak nu behandelt. Die rechtbank heeft bevolen dat de tentoonstelling tijdens de beroepsprocedure in de huidige staat blijft, waardoor deze half af is.
Het is niet duidelijk wanneer het hof van beroep uitspraak zal doen.
