Gouverneur Josh Shapiro zei dinsdag dat hij “SEPTA niet zal laten mislukken”, aangezien het openbaar vervoersagentschap wordt geconfronteerd met een structureel tekort van $240 miljoen en waarschuwt dat er grote bezuinigingen op de loer liggen.
Terwijl hij het openbaar vervoer prees als “van cruciaal belang voor degenen die er gebruik van maken” en voor de lokale economieën, zei de Democraat niet wat zijn exacte handelwijze zou zijn.
“We werken er hard aan om te overwegen welke stappen we kunnen nemen om SEPTA te ondersteunen”, zei Shapiro na een niet-gerelateerde persconferentie, eraan toevoegend dat zijn regering “daarover de komende weken nog wat meer over te zeggen zal hebben.”
De verklaring is het meest dat Shapiro publiekelijk heeft gezegd over de financieringsproblemen van het agentschap, waarvoor hij waarschuwde dat deze alleen kan worden aangepakt door middel van hogere tarieven en verminderde diensten voor honderdduizenden passagiers in Philadelphia en haar voorsteden. Die dubbele klap, zo hebben functionarissen en voorstanders gezegd, zou kunnen leiden tot een “doodsspiraal” van verminderd aantal passagiers, wat verdere bezuinigingen en tariefstijgingen zou kunnen veroorzaken.
Momenteel verstrekt Pennsylvania bijna 2 miljard dollar aan meer dan 50 openbaar vervoersbedrijven in het hele Gemenebest. SEPTA is een van de belangrijkste begunstigden: het ontving in 2023 757 miljoen dollar aan omzetbelastinggeld van de staat om bedrijfskosten zoals salarissen te dekken.
Toch zegt het agentschap, geconfronteerd met de hoge inflatie, het verminderde aantal passagiers als gevolg van werken op afstand en het einde van de federale pandemische hulp, dat het meer financiering nodig heeft om duurzaam te zijn en een aantal geplande dienstherzieningen te voltooien.
Meerdere wetsvoorstellen om die dollars te verschaffen, geschreven door de Democraten van het Huis van Afgevaardigden en gesteund door Shapiro, faalden in de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat vanwege meningsverschillen achter gesloten deuren over het favoriete financieringsmechanisme van de Republikeinse Partij: uitbreiding van gaming.
Nu het parlement tot januari niet meer zitting heeft, hebben voorstanders van transit Shapiro opgeroepen een onbepaald bedrag aan federale snelwegdollars over te maken naar SEPTA. Deze fondsen, die in het begrotingsjaar 2022-2023 bijna 2 miljard dollar bedroegen, zijn grotendeels afkomstig van de federale gasbelasting; de federale tweeledige infrastructuurwet van 2021 heeft ze nog verder gestimuleerd.
Alex Armlovich, een analist op het gebied van huisvesting en doorvoer bij het in Washington DC gevestigde Niskanen Center, een centristische denktank, vertelde Spotlight PA dat deze stap, bekend als ‘flexing’, legaal is en sinds de jaren tachtig door staten wordt gebruikt om te helpen vervoersbedrijven ten koste van snelwegprojecten.
“Het zijn goedkope stoelendans”, zei Armlovich.
Shapiro erkende de oproepen aan hem om gebruik te maken van flexfinanciering, maar zei dat het slechts een ‘noodmaatregel’ is wanneer de staat een ‘langetermijnoplossing’ nodig heeft.
Shapiro zou niet de eerste Democratische gouverneur zijn die onheil bij transportbedrijven voorkomt met behulp van snelwegdollars.
In 2005 heeft de toenmalige regering. Ed Rendell verstrekte meer dan 400 miljoen dollar aan snelwegdollars aan SEPTA en andere openbaarvervoerbedrijven om bezuinigingen op de dienstverlening en tariefverhogingen te voorkomen. De maatregel werd destijds bekritiseerd door wetgevende Republikeinen, die zeiden dat plattelandschauffeurs het moesten opnemen tegen stedelijke straphangers.
Dat verleggen van fondsen ging vooraf aan de Algemene Vergadering die in 2007 instemde met een nieuw transportfinancieringsplan via Act 44, die dollars voor het openbaar vervoer koppelde aan de tol die werd betaald door chauffeurs op de Pennsylvania Turnpike.
In 2010 heeft Rendell 45 miljoen dollar vrijgemaakt om het in moeilijkheden verkerende transportbedrijf van Pittsburgh te helpen bezuinigingen en tariefverhogingen te voorkomen – wat opnieuw op tegenstand van de Republikeinse Partij stuitte.
Staatssenator Dave Argall (R., Schuylkill) introduceerde destijds wetgeving die voorschreef dat federale snelwegfondsen niet naar transitoagentschappen konden worden gerouteerd. Het wetsvoorstel is echter nooit buiten de commissie gekomen.
Wetgevers bereikten een paar jaar later een nieuwe transportovereenkomst in Wet 89 van 2013, die de gasbelastingformule van de staat opnieuw configureerde en de licentie- en registratiekosten verhoogde om de toegenomen infrastructuuruitgaven te dekken, terwijl de tolwegoverdrachten in 2022 werden stopgezet.
Hoewel pandemische verschuivingen in het woon-werkverkeer hebben bijgedragen aan de huidige financiële problemen van SEPTA, is de vermindering van de tolwegfinancieringsoverdrachten volgens Armlovich de echte boosdoener van de begrotingsafgrond. Federale stimuleringsdollars maskeerden het effect slechts een paar jaar.
“We wisten dat ze deze crisis in 2013 zouden krijgen toen de zonsondergang ontstond,” zei Armlovich.
Wetgevende maatregelen om dit probleem aan te pakken zullen waarschijnlijk moeten wachten tot volgend jaar, wanneer de wetgevende macht terugkeert naar Harrisburg om in januari een nieuwe zitting te beginnen. Het machtsevenwicht is hetzelfde als tijdens de vorige sessie, met een door de Republikeinen gecontroleerde Senaat en een Democratische meerderheid van één stem in het State House.
Beleidsmakers, waaronder Shapiro en de Republikeinen in de Senaat, hebben herhaaldelijk gezegd dat de stukken klaar zijn voor een nieuwe transportovereenkomst. Ze willen de verhoogde transitfinanciering graag koppelen aan meer snelwegdollars – allemaal gefinancierd door de regulering en belastingheffing op slotachtige behendigheidsspellen.
“Ik weet dat velen bereid zijn te helpen, maar het moet een evenwichtig financieringspakket zijn”, vertelde Argall deze week in een sms aan Spotlight PA.
Argall waarschuwde echter dat Shapiro als hij op korte termijn zijn uitvoerende macht zou uitoefenen, Republikeinse wetgevers die zich verzetten tegen unilaterale actie boos zou kunnen maken, en de kansen op een deal zou kunnen schaden.
Een ander stukje van de puzzel, zo betoogde Armlovich, zou erin bestaan de rijke voorstedelijke provincies in het verzorgingsgebied van SEPTA de flexibiliteit te geven om lokale belastingen voor het agentschap te heffen.
De Delaware Valley Regional Planning Commission, die de regionale infrastructuuruitgaven in Philadelphia helpt sturen, maakte dit najaar een soortgelijk argument in een brief aan staatswetgevers. Maar voor een dergelijke stap zou nog steeds toestemming van de staat nodig zijn, en wetsvoorstellen daartoe zijn deze zitting niet door de commissie van het Huis van Afgevaardigden ingediend.
“We realiseren ons dat openbaar vervoer lokale participatie betekent”, vertelde Chester County-commissaris Josh Maxwell, voorzitter van de planningscommissie, aan Spotlight PA. “Voor zover we kunnen bijdragen aan een betere toegang, bespreken we dat graag.”
