Terwijl de mazelenuitbraak in Pennsylvania zich richting het zuidwesten van Pennsylvania beweegt, nemen scholen voorzorgsmaatregelen om de verspreiding te voorkomen.
Er zijn nul gevallen van mazelen onder inwoners van Allegheny County, hoewel patiënten in het Kinderziekenhuis van Pittsburgh in augustus aan het virus werden blootgesteld toen patiënten van buiten de stad de eerste hulp bezochten. De gezondheidsafdeling van Allegheny County zei dat het stappen onderneemt om het aantal gevallen in de regio Pittsburgh op nul te houden.
Eén strategie is om het aantal mensen dat tegen het virus is gevaccineerd te vergroten. Het ministerie van Volksgezondheid zei dat het samenwerkt met scholen om meer studenten beide doses van het mazelen-, bof- en rodehondvaccin te geven, dat voor 97% effectief is tegen mazelen.
Volgens woordvoerder Ebony Pugh zullen Pittsburgh Public Schools tot en met november vaccinatieklinieken organiseren.
“Pittsburgh Public Schools hanteert een proactieve benadering van de gezondheid van studenten en de preventie van mazelen door vaccinatiediensten rechtstreeks aan onze studenten te bieden”, aldus Pugh. “Dit partnerschap gaat over meer dan het voldoen aan de vaccinatievereisten. Het gaat over het ontmoeten van gezinnen waar ze zijn, het beschermen van de gezondheid van onze schoolgemeenschappen en het helpen ervoor zorgen dat studenten gezond, aanwezig en klaar om te leren kunnen blijven.”
Uit recente gegevens blijkt dat de naleving van de vaccinatievoorschriften onder leerlingen in Allegheny County is afgenomen: één op de drie kleuters gaat naar school op een school onder de aanbevolen drempelwaarde van 95% voor groepsimmuniteit.
Volgens staatsgegevens is de daling het gevolg van een explosie van het aantal vaccinvrijstellingen. Vorig schooljaar ongeveer 6% van de kleuters waren vrijgesteld van een of meer vaccins in Pennsylvania, wat hoger is dan het nationale gemiddelde.
Pennsylvania staat vrijstellingen toe om medische redenen, religieuze en filosofische gronden, evenals sterke morele overtuigingen. Het wordt grotendeels aan de schooldistricten zelf overgelaten om de legitimiteit van een vrijstelling te onderzoeken. En sommige deskundigen op het gebied van het gezondheidsbeleid zijn van mening dat schooldistricten niet genoeg doen om vrijstellingen of voorlopige inschrijvingen te onderzoeken – dat wil zeggen wanneer een leerling naar de les mag met plannen om op een bepaalde datum de vereiste vaccinaties te krijgen.
“Een goed schooldistrictsbeleid zou er een zijn waarbij je de vaccinatiegraad van je leerlingen echt controleert”, zegt Amesh Adalja, senior wetenschapper bij het Johns Hopkins Center for Health Security en een in Pittsburgh gevestigde arts voor infectieziekten.
Hij zei dat districten “ervoor moeten zorgen dat die vrijstellingen legitiem zijn” en studenten niet moeten toestaan “een heel schooljaar voorlopig in te schrijven, waarbij ze in feite moeten zeggen: ‘Ja, ze zullen op een gegeven moment hun BMR krijgen, maar we gaan het niet echt afdwingen.’”
Volgens het Pennsylvania Department of Health zijn er dit jaar 890 gevallen van mazelen en vier sterfgevallen als gevolg van het virus gemeld. Volgens de staat valt de overgrote meerderheid van de infecties onder degenen die niet zijn gevaccineerd.
Lancaster County, de thuisbasis van een van de grootste Amish-nederzettingen van de staat, heeft tot nu toe het grootste aantal gevallen gezien. Maar het aantal gevallen blijft dichter bij Pittsburgh stijgen, met uitbraken in de provincies Jefferson, Mercer en Indiana en een handvol gevallen tussen de provincies Armstrong en Westmoreland.
Het staatsgezondheidsdepartement heeft het verzoek van Soest Nu om een interview over de uitbraak en het risico dat scholen met zich meebrengen afgewezen. Maar een woordvoerder zei in een verklaring dat de afdeling “uitgebreide outreach heeft gedaan om bestuurders en schoolverpleegkundigen op de hoogte te houden van de uitbraak en advies te geven over hoe te reageren op blootstelling aan mazelen.”
De afdeling zei dat ze de afgelopen zomer bijna duizend schoolverpleegkundigen heeft ontmoet om hen te leren patiënten met mazelen te identificeren en te behandelen. Als er sprake is van blootstelling aan de mazelen, heeft de staat scholen opgedragen de presentiegegevens te bekijken van alle studenten en medewerkers die mogelijk het pad van de patiënt zijn gekruist. Scholen moeten onderzoeken waar de patiënt op school of in de bus is geweest en of hij of zij heeft deelgenomen aan buitenschoolse activiteiten.
Scholen kunnen broeinesten zijn voor uitbraken van infectieziekten als gevolg van een combinatie van langdurig contact in besloten ruimtes, het ontwikkelen van een immuunsysteem onder jonge studenten en ontoereikend hygiënegedrag bij kinderen.
Gezondheidsfunctionarissen van Allegheny County houden daar rekening mee terwijl ze samenwerken met lokale scholen om studenten en personeel voor te lichten over mazelen en om vaccinaties aan te moedigen.
Een jaarlijkse back-to-school bijeenkomst tussen de provinciale en schoolverpleegkundigen was deze maand sterk gericht op mazelen, aldus Jen Fiddner, programmamanager infectieziektenepidemiologie van het ministerie van Volksgezondheid.
“Eind vorig jaar en begin dit jaar spraken we hierover met schoolverpleegkundigen”, aldus Fiddner.
De afdeling moedigt ook schoolpersoneel aan, vooral degenen die zich niet bewust zijn van hun immuniteit, om hun vaccinatiestatus te controleren. Oudere stafmedewerkers kunnen worden beschermd tegen een eerdere infectie voordat het vaccin beschikbaar was. In Pennsylvania kunnen inwoners dat wel online hun vaccinatiegegevens opvragen.
Naast het plannen van vaccinatie-evenementen op school, zei Fiddner dat de gezondheidsafdeling schoolverpleegkundigen bewapent met materialen over hoe ze de verspreiding van ziekten kunnen voorkomen door betere hygiënepraktijken zoals regelmatig handen wassen en hoesten. Ze zei dat deze interventies belangrijk zijn omdat het seizoen van het respiratoire virus voor de deur staat.
Om de toegang tot betrouwbare volksgezondheidsinformatie te verbeteren, bereidt de afdeling nieuw materiaal voor ouders in verschillende talen voor. Die materialen zijn al beschikbaar in het Engels, Spaans en Duits, zei Fiddner.
“We hebben vorige week al deze verpleegsters ontmoet en ze hebben een lijst met verschillende talen verstrekt waarin ze de hulpmiddelen graag zouden willen laten vertalen,” zei Fiddner. “Dus (we) zorgen ervoor dat iedereen de immunisatievereisten begrijpt (en) en zorgen ervoor dat iedereen zijn immunisatiegegevens indient.”
Hoewel de gezondheidsafdeling zich openhartig heeft uitgesproken over het aanmoedigen van meer vaccinaties onder studenten, zijn veel lokale toezichthouders stil gebleven over de kwestie. Verschillende opzichters in de regio Pittsburgh hebben het verzoek van Soest Nu om een interview afgewezen.
Adalja uitte zijn frustratie over wat hij beschouwt als een gebrek aan leiderschap onder schooldistrictleiders wier stem effectief zou kunnen zijn bij het stimuleren van vaccinaties om studenten te beschermen.
‘Ze willen geen controverse over zoiets als dit,’ zei Adalja. “Maar het punt is dat het het mazelenvirus niet uitmaakt of je een bange of moedige hoofdinspecteur bent. Het enige waar het om gaat is of het slachtoffers onder je studentenpopulatie heeft?”
Hij vergeleek het risico op besmetting met de mazelen met het risico op geweld op scholen.
“Ze zijn zo bezorgd over de veiligheid op school: je moet door een metaaldetector gaan, je moet dit doen, je moet dat doen”, zei Adalja. “Misschien is jouw school veilig voor kogels, maar is het ook veilig voor virussen?”
