Samsung-voorzitter Lee Jae-yong werd vrijgesproken van financiële misdrijven die verband hielden met de fusie in 2015

SEOUL, Zuid-Korea – Een Zuid-Koreaanse rechtbank heeft Lee Jae-yong, voorzitter van Samsung Electronics, maandag vrijgesproken van financiële misdaden met betrekking tot een controversiële fusie tussen dochterondernemingen van Samsung in 2015, waardoor zijn greep op het grootste bedrijf van Zuid-Korea werd verstevigd.

De uitspraak van de Centrale Districtsrechtbank van Seoul zou de juridische problemen rond de Samsung-erfgenaam kunnen verlichten, minder dan twee jaar nadat hij gratie had gekregen op grond van een afzonderlijke veroordeling wegens omkoping in een corruptieschandaal dat heeft bijgedragen aan het omverwerpen van de vorige Zuid-Koreaanse regering.

De rechtbank oordeelt dat de aanklager er niet in is geslaagd te bewijzen dat de fusie tussen Samsung C&T en Cheil Industries illegaal was uitgevoerd met als doel Lee's controle over Samsung Electronics te versterken.

De uitspraak werd bekritiseerd door activisten, progressieve politici en commentatoren, die zich afvroegen hoe Lee onschuldig kon zijn aan alle aanklachten, terwijl hij eerder was veroordeeld in een afzonderlijk geval van het omkopen van een voormalige president terwijl hij overheidssteun zocht voor de fusie. People's Solidarity for Participatory Democracy, de grootste burgergroepering van Zuid-Korea, zei dat de rechtbank er niet in is geslaagd “zelfs minimale sociale rechtvaardigheid” te tonen door Lee's belangen boven die van aandeelhouders en gepensioneerden te stellen, wier pensioenfondsen waarschijnlijk zijn verlaagd met… De deal, die werd goedgekeurd door de Nationale Pensioenautoriteit.

Ze noemde de uitspraak een tegenslag voor jarenlange inspanningen om de managementcultuur van Zuid-Koreaanse familiebedrijven en hun nauwe banden met de overheid te hervormen. Zuid-Koreaanse bedrijfsleiders krijgen vaak relatief lichte straffen voor corruptie, zakelijke overtredingen en andere misdaden, waarbij rechters vaak hun zorgen over de economie van het land aanhalen.

Aanklagers hadden een gevangenisstraf van vijf jaar geëist tegen Lee, die werd beschuldigd van het manipuleren van aandelenkoersen en boekhoudfraude. Het was niet meteen duidelijk of ze in beroep zouden gaan tegen de uitspraak. Lee heeft elk wangedrag in de huidige zaak ontkend en noemde de fusie van 2015 ‘normale bedrijfsactiviteiten’.

Lee, 55, beantwoordde de vragen van journalisten niet toen hij de rechtbank verliet. Lee's advocaat, Yoo Jin Kim, prees de uitspraak en zei dat deze bevestigt dat de fusie legaal was.

Lee, een erfgenaam van de derde generatie die in oktober 2022 officieel werd benoemd tot voorzitter van Samsung Electronics, leidt het Samsung-conglomeraat sinds 2014, toen zijn overleden vader, voormalig voorzitter Lee Kun-hee, een hartaanval kreeg.

Lees meer -hye en haar goede vriend om steun van de overheid te winnen voor de fusie in 2015, die van cruciaal belang was om zijn controle over het bedrijf te versterken. Het zakenimperium van Samsung en de consolidatie van de leiderschapsopvolging van vader op zoon.

Park en haar goede vriendin werden ook veroordeeld voor het schandaal, en boze Zuid-Koreanen hielden maandenlang massale protesten om een ​​einde te eisen aan de duistere banden tussen het bedrijfsleven en de politiek. De demonstraties leidden uiteindelijk tot het ontslag van Park.

Lee werd in 2021 voorwaardelijk vrijgelaten en kreeg vervolgens gratie van de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol in augustus 2022, in stappen die een geschiedenis van clementie ten aanzien van grote witteboordencriminaliteit in Zuid-Korea en een voorkeursbehandeling van veroordeelde magnaten uitbreidden.

Sommige aandeelhouders hadden zich in 2015 tegen de fusie verzet, omdat ze vonden dat de familie Lee er oneerlijk van profiteerde en minderheidsaandeelhouders werden geschaad.

Er was ook publieke woede over de manier waarop het belang van het National Retirement Fund in Samsung C&T, de gecombineerde entiteit, met honderden miljoenen dollars werd verminderd nadat Park bij de National Retirement Service had gelobbyd om de deal te steunen.

Aanklagers voerden aan dat Lee en andere Samsung-functionarissen schade hebben toegebracht aan de aandeelhouders van Samsung C&T, een groot bouwbedrijf, door de activa van het bedrijf te manipuleren om een ​​fusie tot stand te brengen die in het voordeel was van Cheil, een pretpark- en kledingbedrijf waarvan Lee de grootste was. een partner.

Aanklagers beweerden ook dat leidinggevenden van Samsung, door middel van boekhoudfraude, de waarde van Samsung Biologics, een dochteronderneming van Cheil, met meer dan 4 biljoen won ($3 miljard) hadden opgeblazen in een poging de deal eerlijk te laten lijken. De rechtbank zei in haar uitspraak dat het bewijs van de aanklager onvoldoende was om te bewijzen dat de fusie in 2015 via illegale stappen tot stand was gekomen of uitsluitend tot doel had Lee's controle over Samsung Electronics te versterken, en zei dat er waarschijnlijk bredere commerciële overwegingen in het spel waren. De rechtbank zei dat het onduidelijk was of de voorwaarden van de deal de belangen van de aandeelhouders op oneerlijke wijze schaadden, en voegde eraan toe dat de eisers er niet in slaagden te bewijzen dat Samsung-functionarissen boekhoudfraude hadden gepleegd. Samsung Electronics vertoonde geen duidelijk teken van zakelijke problemen toen Lee het bedrijf van achter de tralies leidde en zijn beslissingen communiceerde via bezoekende bedrijfsleiders. Zuid-Koreaanse zakenlobbyisten, waaronder de Koreaanse Kamer van Koophandel en Industrie, prezen echter de vrijspraak van Lee en zeiden dat de omvang van Lee's juridische problemen de snelheid en besluitvaardigheid van Samsung bij het aanpakken van de groeiende concurrentie op de halfgeleider- en andere markten zouden hebben belemmerd.

Oh Si-hyung, een ambtenaar bij de Citizens' Alliance for Economic Justice, zei dat de uitspraak een “breuk in de economische en gerechtelijke rechtvaardigheid” vertegenwoordigt.

Hij zei: “Het is tragisch dat er een onschuldig vonnis is gevonden in een illegale fusie en duidelijke boekhoudkundige overtredingen, en je moet vraagtekens zetten bij de rol die de aanklager en de rechterlijke macht hebben gespeeld die daartoe hebben geleid.”

Lee staat voor een van zijn moeilijkste periodes als leider van een van 's werelds grootste fabrikanten van computerchips en smartphones, waarbij de Russische oorlog tegen Oekraïne en andere geopolitieke onrust de wereldeconomie schade toebrengen en de technologie-uitgaven teruglopen.

Het bedrijf rapporteerde vorige week een daling van de bedrijfswinst met 34% op jaarbasis voor het kwartaal oktober-december, omdat de vertragende vraag naar tv's en andere consumentenelektronicaproducten de zwaarbevochten winsten van een langzaam herstellende markt voor geheugenchips compenseerde.