Iets meer dan een jaar geleden stelde president Trump een ambitieus doel: hij wilde dat Amerikaanse bedrijven tegen 4 juli 2026, de 250ste verjaardag van de Onafhankelijkheidsverklaring, minstens drie nieuwe experimentele kernreactoren zouden bouwen.
Kort nadat Trump een uitvoerend bevel had ondertekend waarin zijn doel werd vastgelegd, lanceerde het ministerie van Energie zijn Reactor Pilot Program. Het programma is bedoeld om bedrijven te helpen snel testreactoren te bouwen en te exploiteren, deels door radicaal te bezuinigen op de regelgeving die voor dergelijke reactoren vereist is.
Dat programma heeft een nucleaire race ontketend, en met minder dan een week te gaan hebben twee bedrijven al het doel bereikt om hun reactor in te schakelen (“kritisch worden” in nucleair taalgebruik).
Op 4 juni kondigde Antares Nuclear aan dat het kritiek was geworden, en Valar Atomics zei dat het op 18 juni kritiek was geworden en nu tientallen kilowatt warmte produceert uit zijn nieuwe reactorkern, die opereert vanuit een tentachtige structuur in de woestijn van Utah.
Andere bedrijven naderen het halen van de deadline, en dit alles gebeurde in minder dan een jaar tijd.
“We hebben nog nooit zo snel iets gedaan”, zegt Nick Touran, hoofd kernenergie bij Ocean Atomics, dat kernenergie op civiele schepen wil brengen. Zijn bedrijf maakt geen deel uit van dit programma, maar hij houdt het nauwlettend in de gaten.
Hij zegt dat dit proefprogramma de Amerikaanse nucleaire industrie een impuls zou kunnen geven.
“Ik ben gewoon opgewonden dat we deze kleine reactoren nu daadwerkelijk bouwen en uitproberen, en we gaan kijken naar het economische verhaal en kijken of er een markt is”, zei hij. “Het zal zoveel beter zijn dan daar te zitten praten zoals we de afgelopen veertig jaar hebben gedaan.”
Maar voor anderen veroorzaakt de snelheid alarm. De race is “in wezen een oefening in public relations”, zegt Edwin Lyman, directeur kernenergieveiligheid bij de Union of Concerned Scientists. En, zo voegde hij eraan toe, het terugdringen van de regelgeving maakt tientallen jaren van veiligheidslessen die in de nucleaire industrie zijn geleerd teniet.
“Dit brengt ons terug naar de jaren vijftig, en dat is geen vooruitgang”, zei hij.
Het opbouwen van de kern
Een groot deel van de actie vindt plaats in het Idaho National Laboratory van het Department of Energy, waar verschillende bedrijven zich hebben gevestigd. Een daarvan is Radiant, dat kleine reactoren hoopt te bouwen voor alles, van rampenbestrijding tot datacenters. Rita Baranwal, de belangrijkste nucleaire officier van het bedrijf, zei dat ze hun reactor aan het assembleren zijn in een speciaal beveiligd gebouw genaamd de DOME.
“Tegen 4 juli proberen we de reactor in DOME te krijgen en te beginnen met testen”, vertelde ze deze maand aan NPR.
Het starten van testen is niet helemaal hetzelfde als kritisch gaan, en Baranwal zei dat Radiant waarschijnlijk niet kritisch zal zijn tegen de deadline van 4 juli. Maar ze verwacht wel dat de reactor van Radiant binnenkort draait. “Het enige dat we deze zomer niet zullen doen bij (Idaho National Laboratory) is het opwekken van elektriciteit”, zei ze.
De reactor van Radiant ziet er radicaal anders uit dan de enorme reactoren die er vandaag de dag bestaan. Het is veel kleiner en de nucleaire brandstof heeft een andere vorm. In een moderne energiereactor wordt kernbrandstof in lange buizen geladen, maar de reactor van Radiant gebruikt kleine splijtstofbolletjes gevuld met uraniumkorrels. “Herinner jij je de gobstoppers?” zei Baranwal.
Deze nucleaire toverdommen kunnen bij hogere temperaturen werken en zijn beter bestand tegen smelten. Radiant en verschillende andere bedrijven zijn van plan dit soort brandstof samen met andere technologie te gebruiken om een aantal kleinere, mobielere reactoren te bouwen.
“We hebben de weg vrijgemaakt voor onze fabriek om reactoren in massa te produceren. We mikken op ongeveer 50 reactoren per jaar”, zei ze. (Momenteel zijn er 96 reactoren actief in de Verenigde Staten.)
Veiligheidszorgen
Het laten bouwen van de reactoren brengt al snel kosten met zich mee. Dit jaar meldde NPR dat het Energiedepartement zijn veiligheids- en beveiligingsnormen volledig heeft herschreven om het voor bedrijven gemakkelijker te maken goedkeuring van de regelgevende instanties te verkrijgen. De afdeling heeft gezegd dat de bezuinigingen “onnodig” waren en dat de veiligheid niet in gevaar is gebracht.
De afdeling overlegde met de bedrijven, maar niet met het publiek. Het stelde de nieuwe reactoren ook vrij van milieubeoordelingen.
En dat baart enkele sceptici van het programma zorgen.
“Ja, natuurlijk, als je alle regels ombuigt, kun je dingen snel doen”, zei Lyman, verwijzend naar het besluit van het Energiedepartement om de regels voor het programma te herschrijven.
De testreactoren werken misschien wel, zei hij, “maar dat moet niet worden verward met alles wat te maken heeft met een kernreactor die in staat is om op een stabiele en veilige manier elektriciteit te produceren.”
Lyman zei dat hij zich zorgen maakt dat deregulering de normen zal uithollen voor zaken als hoeveel veiligheid nodig is of hoeveel milieumonitoring er moet worden gedaan, in een tijd waarin deze in massa geproduceerde kleine reactoren op locaties in het hele land zouden kunnen opduiken.
