Een week nadat het nieuws bekend werd dat de regering-Trump van plan is twee pakhuizen in Pennsylvania te ontdoen, zeggen lokale en staatsfunctionarissen dat ze in het ongewisse zijn over wat er daarna gaat gebeuren.
Het Department of Homeland Security en ICE hebben de berichtgeving van de New York Times niet betwist dat federale functionarissen van plan zijn zeven van de elf pakhuizen die het afgelopen jaar zijn gekocht te verkopen of weg te geven als onderdeel van een ingrijpend plan ter waarde van 38,3 miljard dollar om de detentiecapaciteit uit te breiden. Pogingen om lege pakhuizen te ‘herinrichten’ als detentiecentra en verwerkingsfaciliteiten werden stopgezet na het vertrek van DHS-secretaris Kristi Noem.
Amerikaanse belastingbetalers betaalden bijna $207 miljoen om pakhuizen in Upper Bern Township en Tremont, Pennsylvania te verkrijgen. Gecombineerd bieden de gebouwen bijna 2 miljoen vierkante meter aan magazijnruimte, wat neerkomt op ongeveer 30 voetbalvelden. Eerdere plannen anticipeerden op de gebouwen die plaats zouden bieden aan maximaal 1.500 mensen in Boven-Bern en 7.500 mensen in Tremont.
Lokale en staatsambtenaren waren verrast door deze aankopen, zo blijkt uit gegevens verkregen door Spotlight PA. Op dezelfde manier zeggen ze dat ze in de media hebben vernomen van de plannen van ICE om de pakhuizen te ontladen, en dat ze niets hebben gehoord van de federale autoriteiten, een kritiek die al maanden wordt herhaald.
Berks County-voorzitter Christian Leinbach vertelde Spotlight PA dat hij niets van het DHS of andere federale functionarissen heeft gehoord over de nieuwste plannen voor de magazijnen. Ambtenaren in Boven-Bern weigerden commentaar te geven en zeiden alleen dat ze de situatie op Mountain Road 3501 in de gaten zullen houden.
Lokale en staatsambtenaren hebben uiteenlopende zorgen geuit over de plannen van ICE voor de pakhuizen, van de vrees dat ze de lokale water- en rioleringssystemen zouden overweldigen tot het onmiddellijke verlies van broodnodige inkomsten. Toen de regering-Trump de pakhuizen kocht, haalden de verkopen twee belastinginkomstengenererende eigendommen van de rol voor de kleine gemeenten Boven-Bern en Tremont.
Het pand in Upper Bern betaalde voorheen $ 597.110 per jaar aan het Hamburg Area School District, $ 199.620 aan Berks County en $ 31.229 aan de gemeente. Het onroerendgoedbelastingverlies in de gemeente bedraagt ongeveer 15% van het totaal geïnde bedrag.
De aankoop van Tremont Township kostte naar schatting $ 1 miljoen van de belastingrollen, inclusief een verlies van $ 222.574 voor Schuylkill County, een verlies van $ 195.954 voor de township en een verlies van $ 555.630 voor Pine Grove Area School District.
Uit een CoStar-marktanalyse van de gesloten deals door ICE bleek dat het federale agentschap een premie van 11% tot 13% betaalt. Het bleek dat ICE de hoogste premies op twee locaties betaalde: Upper Bern, waar het federale agentschap een premie van 27% betaalde, en één in Social Circle, Georgia, waar het agentschap een premie van 33% betaalde.
Een verklaring van het DHS ging niet in op wat de plannen zijn voor de magazijnen. Een staatsbron die bekend is met de zaak verwacht dat de eigendommen in Pennsylvania zullen worden verkocht.
Verklaringen van de Amerikaanse vertegenwoordiger Dan Meuser, een Republikein wiens district beide pakhuizen omvat, en de Democratische Amerikaanse senator John Fetterman bevatten geen aanvullende informatie over het plan van de regering.
Meuser noemde de ‘due diligence’ die hij, samen met de commissarissen van Berks en Schuylkill County, had uitgevoerd om antwoorden van ICE te krijgen toen de pakhuizen voor het eerst werden gekocht, als een invloed van federale ambtenaren.
“Deze due diligence, en ik geef de provinciale commissarissen veel eer, werd zeer serieus genomen door DHS-functionarissen, en daarom overweegt het DHS misschien om het oorspronkelijke plan opnieuw te evalueren,” zei hij. “Ik blijf in nauw contact met minister Mullin en kijk ernaar uit om een volledige update te geven zodra er een besluit is genomen en we details hebben over de impact hiervan op onze gemeenschap.”
Meuser vertelde op 10 juni aan Spotlight PA dat hij contact had met Mullin en benadrukte de noodzaak van ‘definitieve, solide informatie’ omdat ‘belastingaanslagen eraan komen’. Toen hij deze week werd benaderd, beantwoordde zijn kantoor geen vragen over waarom de vertegenwoordiger niet meer informatie over de plannen met het publiek kon delen.
Fetterman juichte ondertussen het besluit van de federale regering toe om niet verder te gaan met het veranderen van de pakhuizen in detentiecentra.
“Ik stel het op prijs dat minister Mullin de negatieve gevolgen erkende die deze faciliteiten in Pennsylvania zouden hebben – inclusief de directe bedreiging voor de lokale economieën en infrastructuur – en deze plannen annuleerde”, zei Fetterman.
Berks County-commissaris Dante Santoni, een democraat, hoorde het nieuws via de media. Hij zei dat hij blij was dat ICE de pakhuizen niet langer zou gebruiken voor immigratiedetentie, maar is gefrustreerd over de kosten voor de Amerikanen.
“Al dat geld is uitgegeven, dat zijn belastinggelden die verspild zijn, en wie weet of ze dat nog kunnen terugverdienen, waar ze die dingen ook voor gaan gebruiken, of ze ze nu gaan verkopen of niet,” vertelde Santoni aan Spotlight PA. “Blij dat ze hebben besloten de vestiging in Berks County niet te openen. Triest dat daar veel belastinggeld wordt verspild.”
Bewoners en gemeenschapsorganisatoren die tegen de plannen van ICE zijn, zeggen dat ze hun prioriteiten aanpassen, maar zijn niet van plan het bureau op zijn woord te geloven totdat de projecten officieel zijn geannuleerd.
Sarah Chudnovsky, een gemeenschapsorganisator in Berks County, zei dat mensen eisen dat het Congres de financiering voor massale deportatie die aan het DHS is gegeven, terugneemt en investeert in Amerikaanse gemeenschappen.
“We weten dat organiseren werkt, en deze potentiële verschuiving is het resultaat van de belangenbehartiging van onze gemeenschappen. Maar de huidige realiteit is dat deze faciliteiten nog steeds eigendom zijn van het DHS”, zei ze. “We gaan door en we roepen het Congres op om de pakhuizen te verkopen, de 240 miljard dollar die aan het DHS is gegeven terug te nemen en een historische investering terug te doen in onze gemeenschappen voor gezondheidszorg, betaalbare huisvesting, veilig drinkwater, enz.”
ICE Out Upper Bern was ook blij met het nieuws, maar voorzitter Deborah Miller zei in een verklaring dat leden van de gemeenschap waakzaam blijven omdat “er alleen maar gespeculeerd wordt over de toekomst van het pakhuis.”
“Het was echt bevredigend dat (het grootste deel van) de gemeenschap samenkwam en, met de hulp van milieuorganisaties en de deelstaatregering, dit slecht geplande project, dat catastrofale gevolgen zou hebben gehad, vernietigde”, zei ze in een verklaring. “We zijn nog steeds bezorgd over het verlies aan belastinginkomsten en hopen dat er een door het Congres gesanctioneerde speciale commissie zal worden opgericht om het geldspoor te (volgen) van de honderden miljoenen belastingbetalers die door het DHS zijn uitgegeven/te veel uitgegeven aan deze projecten van opslagplaats tot detentiecentrum.”
