De Democraten in Allegheny County hebben zondag beslissend gestemd om Kate Garfinkel en John Ukenye een volledige termijn van vier jaar te geven als voorzitter en vice-voorzitter van het districtscomité van de partij.
Garfinkel en Ukenye versloegen hun rivalen, Frank Porco en Darlene Yanakos, met een marge van meer dan twee tegen één na vijf uur stemmen in de IBEW Local #5-hal in de South Side. Hoewel maar weinig gewone kiezers geïnteresseerd zullen zijn in de uitkomsten van dergelijke wedstrijden, kunnen zij wel een indicatie geven van de koers van de lokale partij in de komende jaren.
Het resultaat is “een mandaat van de commissieleden die graag een professioneel geleide organisatie zien met een hoge ethiek die bereid is samen te komen en de Democraten verkozen te krijgen”, aldus Garfinkel.
“We brengen de partij vooruit en niet achteruit”, voegde ze eraan toe.
De commissie is het partijapparaat in Allegheny County, een cruciaal bastion van Democratische stemmen, niet alleen in lokale races, maar ook in landelijke en nationale wedstrijden. Het bestaat uit commissieleden die elk van de ongeveer 1.300 stemdistricten van de provincie vertegenwoordigen. Ze fungeren als voetsoldaten van de partij en bieden steun bij de opkomst en voorlichting van de kiezers, terwijl ze ook deelnemen aan goedkeuringsstemmen die steun uiten in omstreden voorverkiezingen.
De opkomst op zondag was robuust: zo’n 1.033 commissieleden brachten hun stem uit, oftewel ongeveer tweederde van de stemgerechtigde commissieleden. Hoewel verschillende stembiljetten om procedurele redenen werden gereserveerd, won Garfinkel 685 tegen 279; Ukenye’s eigen marge was vrijwel hetzelfde.
Porco zei dat hij ondanks de uiteindelijke uitkomst enige voldoening putte uit die opkomst.
“Ik denk dat het te maken heeft met het feit dat mensen rechtop gingen zitten, het opmerkten en betrokken raakten”, zei hij.
“Er zijn veel geweldige gesprekken gevoerd over de eenwording van de partij en het versterken van de partij”, zei hij. “Veel mensen vinden dat nu een prioriteit, en ik hoop dat dat de prioriteit blijft van de huidige voorzitter en vicevoorzitter.”
Porco’s uitdaging werd gesteund door een aantal meer gematigde tot conservatieve Democraten die de progressieve wending van de partij de afgelopen jaren met behoedzaamheid hebben bekeken. Voormalig Huis van Afgevaardigden Whip Mike Veon, die actief is gebleven in de staats- en lokale politiek, was een belangrijke organisator van die inspanning.
Maar Garfinkel en Ukunye hadden de steun van belangrijke Democratische ambtsdragers, waaronder de beide vertegenwoordigers van de provincie in het Congres, Chris Deluzio en Summer Lee, evenals County Executive Sara Innamorato en Pittsburgh-burgemeester Corey O’Connor.
Garfinkel was eerder vicevoorzitter van de partij, maar zij nam het roer over na de toenmalige voorzitter Sam Hens-Greco. afgelopen winter gestopt. De timing van de maatregel irriteerde sommige commissieleden, die het zagen als een poging om Garfinkel een voorproefje te geven van de verkiezingszondag. Maar zelfs sceptici noemden Garfinkel van Fox Chapel een meer zichtbare aanwezigheid op lokale partijbijeenkomsten in de maanden daarna.
Garfinkel beloofde deze inspanningen voort te zetten. “Dat is een van de voordelen van het voeren van een campagne als deze… het leren kennen van de lokale bevolking in de gemeenschappen,” zei ze.
Het leiderschap van de commissie wordt eens in de vier jaar gekozen, nadat de commissieleden zelf zijn gekozen in de gouverneursverkiezingen. De afgelopen jaren is de controle over de partij uitgewisseld tussen leiders met uiteenlopende connecties met de meer conservatieve oude garde van de partij en een nieuwe generatie progressieve leiders.
De Democraten aan beide kanten van die kloof waren zich bewust van de mogelijkheid van een nieuwe slingerbeweging, nadat bij een aantal omstreden voorverkiezingen in mei meer gematigde uitdagers leken te zijn betrokken. Bij verschillende races in Pittsburgh’s East End waren kandidaten betrokken die werden gesteund door de Beacon Coalitioneen groep die zichzelf positioneert als tegenstander van antisemitische en antidemocratische krachten in de politiek, en die soms scherpe kritiek heeft geuit op de progressieve Democraten.
Porco’s eigen focus lag op het belang van het opvullen van vacante commissiezetels – bijna de helft van de zetels in het hele land is vacant – en het proberen de commissie terug te brengen naar een deel van haar oude status.
In een interview met Soest Nu vóór de stemming zei hij dat hij hoopte frequentere discussies tussen gekozen functionarissen en commissieleden tot stand te brengen. En hij zei dat hij hoopte de partij te verbinden met haar basis buiten de liberale bastions: “Veel mensen hebben het gevoel dat ze niet de hulp krijgen die ze nodig hebben, en dat ze vergeten worden.”
Maar de overtuigende overwinning van Garfinkel zondag suggereert dat er, althans binnen de gelederen van de commissie, slechts een beperkte impact is geweest van de reactie op de ideologische en generatiewissel van de partij. (Zoals een waarnemer grapte toen commissieleden zich meldden om te stemmen: “De commissie is veel veranderd: de meeste van deze mensen doen mee.”)
Na haar overwinning zondag benadrukte Garfinkel het belang van het opbouwen van de capaciteit van de partij om middelen in te zetten namens haar kandidaten. Ze zei dat ze hoopte om de staf van de commissie uit te breiden met één voltijds persoon, “en dan zouden we hun diensten beschikbaar kunnen stellen aan kandidaten” die extra middelen nodig hebben.
Over het algemeen voegde ze eraan toe: “Ik denk dat we de partij inclusiever gaan maken en gewoon vooruitgang blijven boeken.”
