Een staatsrechter zegt dat de Republikein Al Buchtan zijn poging kan voortzetten om de zittende staat senator Camera Bartolotta in Senaatsdistrict 46 uit te dagen – ondanks het feit dat Buchtan, althans voor juridische doeleinden, niet woont waar hij denkt dat hij woont.
Rechter Stacy Wallace van het Gemenebestgerechtshof verwierp een klacht van drie districtsbewoners die beweerden dat hoewel Buchtan beweert afgelopen najaar naar een klein huurhuis in Canonsburg te zijn verhuisd, zijn echte woonplaats nog steeds een veel groter pand is in Carmichaels, Greene County, waar zijn vrouw en dochter wonen.
Als gevolg hiervan, zo betoogde de klacht, zou Buchtan moeten worden gediskwalificeerd omdat zijn campagnepapieren ‘fataal en materieel gebrekkig’ waren.
Maar na een hoorzitting afgelopen vrijdag waarin Buchtan drie uur lang getuigde over zijn binnenlandse situatie, oordeelde Wallace dat “hoewel de rechtbank het ermee eens is … dat de kandidaat nog steeds op het adres van Greene County woont, de rechtbank van oordeel is dat de kandidaat op geloofwaardige wijze heeft getuigd dat hij gelooft dat hij op het adres in Washington County woont en niet van plan was het publiek te misleiden.”
Ze beval hem opnieuw het papierwerk in te dienen dat hem zou identificeren als een inwoner van Greene County, dat bij de voorverkiezingen van de GOP op 19 mei als zijn woonplaats zal worden vermeld.
“Ik ben erg blij dat we een goede uitspraak hebben gekregen, het laat zien dat er hoop is binnen het systeem”, zei Buchtan vrijdagochtend. Maar voortbouwend op president Donald Trumps eigen rechtsstrijd door de jaren heen zei hij dat “het bewapenen van de regering geen goede zaak is, en ik weet echt hoe president Trump zich voelt en voelde.”
“Iemand van een stemronde afhouden, dat is een afschuwelijke zaak”, voegde hij eraan toe. “Het is een beetje alsof je ingaat tegen de democratie en de dingen die onze voorouders hebben ingevoerd.”
Een advocaat van de bezwaarmakers reageerde vrijdagochtend niet direct op oproepen tot commentaar. Maar in een verklaring noemde Bartolotta het ‘teleurstellend’ dat Buchtan ‘door een rechter gedwongen moest worden de kiezers te vertellen waar hij woont’.
Bij betwistingen over de woonplaats van een kandidaat gaat het doorgaans om beschuldigingen dat de kandidaat buiten het district woont, ook al claimt hij een adres daarbinnen. In dit geval zijn beide eigendommen verbonden met Buchtan en liggen ze in het 46e district. Maar de klacht beweerde dat hij het huis in Canonsburg had gehuurd, zodat hij bij de stemming zou worden geïdentificeerd als een inwoner van Washington County.
“De woonplaats van Buchtan is in Greene County en niet in Washington County”, betoogde de klacht waarin werd getracht Buchtan uit de stemming te verwijderen. Maar “een woonplaats in Washington County … komt Buchtans politieke voordeel ten goede.”
Washington heeft bijna 73.000 geregistreerde Republikeinse kiezers, ongeveer zes keer zoveel als in Greene. Volgens de getuigenis van de Republikeinse politieke adviseur Keith Naughton wordt de 46e al 80 jaar vertegenwoordigd door een inwoner van Washington County.
Het is niet ongehoord dat kandidaten banden hebben met meerdere eigendommen. Volgens de staatswet betekent het beslissen wat hun werkelijke woonplaats is – het huis van waaruit ze zich kandidaat kunnen stellen – dat wordt bepaald waar de kandidaat van plan is terug te keren en te blijven, zelfs als hij daar soms afwezig is.
Tijdens de hoorzitting van vorige week getuigde Buchtan dat hij om verschillende redenen in beweging was gekomen, waarvan sommige politiek waren: de conservatieve beweging van Washington County, zei hij, had daar “een meer georganiseerd systeem, met de patriotgroepen en de andere groepen.”
Maar hij zei ook dat hij was verhuisd om een nieuw huis voor hem en zijn vrouw te ‘verkennen’. Hij erkende dat hij een huurcontract van zes maanden had afgesloten in de hoop snel een nieuwe woning te vinden, maar zei dat de huizenprijzen dat moeilijk hadden gemaakt.
“Ongeacht wat er gebeurt (in de race), daar zullen we zijn”, zei hij. “Ik hou van de streek.”
Advocaat Joshua Voss zette Buchtan onder druk over zaken als de hoeveelheid kleding die hij op elk adres bewaarde en waar hij zijn collectie luxe horloges bewaarde. Buchtan werd ook gevraagd naar foto’s die hij had gemaakt van het huurpand, waarvan het interieur een vrijgezellenfeestsfeer leek te hebben. (Op de vraag waarom zijn keuken bijvoorbeeld gevuld leek met papieren borden en plastic bestek, zei Buchtan: “Ik hou niet van afwassen.”)
In haar 21 pagina’s tellende advies en bevel merkte Wallace op dat het bewijs van Buchtans residentie gemengd was.
Op zijn kiezersregistratie en rijbewijs stond bijvoorbeeld het adres van Washington County vermeld. Maar in andere documenten, zoals zijn autoregistratie, werd in plaats daarvan het adres van Greene County gebruikt. (Buchtan zei dat hem werd geadviseerd om te wachten met het veranderen ervan totdat ze werden verlengd.) Hij zei dat een van de redenen voor het verlaten van Greene County een juridisch geschil met districtsfunctionarissen was, maar onlangs ingediende juridische documenten identificeren hem en zijn vrouw als inwoners van de provincie.
Afgezien van een paar minuten getuigenis van Buchtans vrouw, Melinda, waren er echter geen andere getuigen een volgende Washington Observer-Reporter account citeerde buren die zeiden dat ze hem regelmatig in Canonsburg zagen.
Buchtan-advocaat Matt Haverstick voerde aan dat Voss “probeerde (Buchtan als) een opportunistische tapijtbagger af te schilderen”, ook al gaf Buchtan tijdens zijn urenlange getuigenis geen teken van bedrog.
“Het doel van de verkiezingscode is om mensen op het stembiljet te houden, en niet om ze eraf te halen”, benadrukte Haverstick Wallace.
Aan het begin van de hoorzitting zei Wallace zelf “dit gaat over mensen die op iemand mogen stemmen”, en ze vroeg of de advocaten een overeenkomst konden sluiten om Buchtan op het stembiljet te houden. De tegenstanders weigerden dit te doen, maar het compromis dat ze voorstelde – Buchtan op het stembiljet laten staan, maar als kandidaat van Greene County – vormde uiteindelijk de basis voor haar bevel.
Wallace schreef dat Buchtans ware woonplaats volgens de wet in Greene County lag. Maar ze zei dat ze geloofde dat Buchtan een aanzienlijke tijd in Canonsburg had doorgebracht en dat hij ‘te goeder trouw geloofde dat hij met succes van woonplaats was veranderd’.
Dat onderscheid was van belang, zei ze, onder juridische precedenten die kandidaten toestonden die anders in aanmerking kwamen om zich kandidaat te stellen als ze onschuldige fouten hadden gemaakt.
Een verdeeld ras
Deze uitspraak is wellicht niet het laatste woord in deze zaak. Wallace merkte tijdens de hoorzitting van vorige week op dat, hoe ze ook besliste, de zaak waarschijnlijk bij het Hooggerechtshof van de staat zou worden aangetekend. En er waren tekenen in de rechtszaal die aantoonden hoe verdeeld de race tussen Buchtan en Bartolotta is geweest.
Meer dan een dozijn Buchtan-aanhangers verschenen bij de procedure om hun steun voor Buchtan te betuigen – en om af en toe geërgerd te mompelen over de intense ondervraging van Voss aan hem. En terwijl advocaten ruzie maakten over de vraag of Buchtan Washington County als zijn thuis kon claimen, heeft de race duidelijk gemaakt dat sommige Republikeinen in Washington County hem in ieder geval als een van hun eigen land claimen.
In januari maakte het Republikeinse Comité van Washington County bekend dat 21 van de 24 op een bijeenkomst aanwezige leden een resolutie van wantrouwen steunden ter vervanging van Bartolotta.
“Onze verantwoordelijkheid is niet om onvoorwaardelijke steun te bieden aan gekozen functionarissen simpelweg omdat ze een ‘R’ naast hun naam dragen,” de aankondiging lezen. Het bekritiseerde Bartolotta’s steun voor stemmen per post, die door sommige Republikeinen werd gesteund en door anderen, waaronder president Donald Trump, werd bekritiseerd. De commissie had ook kritiek Bartolotta’s steun aan de Haïtiaanse gemeenschap in Charleroi nadat president Donald Trump de toestroom van immigranten daar veroordeelde.
Voorzitter van de Republikeinse Partij, Greg Rothman, stuurde een brief naar de commissie waarin hij zei dat de motie van wantrouwen in strijd was met de partijstatuten en “nietig” was. Hij drong er bij de Republikeinen van Washington County op aan zich te concentreren op de verkiezing van Stacy Garrity als gouverneur in plaats van te proberen een zittende president af te zetten.
In een interview eerder dit jaar noemde Bartolotta de stemming ‘een afleiding’.
De Republikeinse Partij richtte zich ondertussen op Buchtan met campagnemailers die hem ervan beschuldigden ‘ons als een Democraat te belasten’. De aanklacht was gebaseerd op een unanieme stemming over een inkomstenbelasting van 1 procent, geheven door het Carmichaels-schooldistrict, waar Buchtan bestuurslid was, volgens de notulen van de vergadering die werden gedeeld door de staats-GOP.
Haverstick, de campagneadvocaat van Buchtan, stuurde de partijleiders een last onder dwangsom, waarin werd geëist dat deze publiekelijk werd ingetrokken en dat corrigerende mailers werden gestuurd naar degenen die ze ontvingen. Ambtenaren van het schooldistrict hebben de belastingstemmen genoemd in de mailer waren eenvoudigweg onderdeel van een jaarlijks hergoedkeuringsprocesen zei dat de door de GOP aangehaalde notulen van de vergadering de stemming onjuist karakteriseerden.
Toch vertelde Bartolotta in de dagen voorafgaand aan de hoorzitting aan Soest Nu dat de notulen van de bestuursvergadering de bewering van de Republikeinse partij bevestigden.
“Het feit dat hij zich schaamt voor het verhogen van de belastingen, wist zijn stem niet uit”, zei Bartolotta in een bericht. “Ik geloof dat zijn ijverige overdreven reactie op feitelijke informatie lijkt op een afleiding van zijn ernstige kwestie van ingezetenschap.”
