Een voorstel van de Pennsylvania Turnpike Commission om de snelweg tussen de staten om te leiden door een 300 meter brede snede door Allegheny Mountain op te blazen, stuit op tegenstand van de leiders van Somerset County, die zeggen dat dit de ongerepte wildernis zou ontwrichten en het landschap permanent zou beschadigen.
De Allegheny-tunnel met twee buizen, die de Interstates 70 en 76 door de oostelijke continentale kloof voert, is verouderd en steeds moeilijker te onderhouden, zegt de tolwegcommissie. De veiligste en meest kosteneffectieve vervanging is volgens het rapport het omleiden van de hele snelweg door een 70 meter diepe kloof op de top van de berg, met nieuwe toegangen aan weerszijden.
Het is noodzakelijk om de verouderende infrastructuur, het grotere verkeersvolume, ongevallen en transporten van gevaarlijke stoffen aan te pakken, die nu de tolweg moeten verlaten en kleinere lokale wegen moeten nemen om de tunnel te vermijden waar ze volgens de commissie verboden zijn.
Het project bevindt zich nu in de voorlopige ontwerpfase en wordt al ongeveer 30 jaar overwogen. In die tijd heeft de commissie alternatieven bestudeerd en publieke input verzameld over alle haalbare oplossingen. De herschikking zou meer dan 300 miljoen dollar kosten, terwijl het prijskaartje voor het toevoegen van capaciteit aan de tunnel minstens het dubbele is, zei een woordvoerder van de commissie.
Maar tegenstanders zeggen dat de staat de rehabilitatie van de tunnel moet heroverwegen en een derde buis moet aanleggen om drie rijstroken aan de historische weg toe te voegen.
Gekozen functionarissen, natuurbeschermers en leden van het publiek in Somerset County kwamen dinsdag bijeen in het Capitool om de tolwegcommissie, staatsbeleidsmakers en gouverneur Josh Shapiro op te roepen om “op de rem te trappen” en met een oplossing te komen die minder impact heeft op de ecologie van het gebied en de omliggende gemeenschappen.
“De mensen zijn het erover eens, en we hebben alleen maar leiders nodig die een brede consensus in werkelijkheid kunnen omzetten”, zegt Tom Schuster, directeur van de afdeling Pennsylvania van de Sierra Club. “Uiteindelijk gaat dit niet alleen om één project. Het gaat niet alleen om Somerset County. Het gaat om wat het betekent om in Penn’s bossen te wonen.”
Staatsvertegenwoordiger Carl Metzgar (R-Somerset) zei dat de commissie en de inwoners van Somerset County hebben geprobeerd goede buren te zijn sinds de tolweg in 1940 werd geopend. De eerste van de twee tunnelboringen had toen één rijstrook in elke richting, terwijl de tweede in 1965 voor het verkeer werd geopend, waardoor er nog eens twee rijstroken bijkwamen.
De dramatische impact van de herschikking en het verzet van zijn kiezers tegen het project kunnen niet worden genegeerd, zei Metzgar. Dat bracht hem ertoe House Bill 2205 in te voeren, die de commissie zou ontnemen van haar bevoegdheid om land via een eminent domein te veroveren.
“Het is niet mijn bedoeling om ze te straffen, maar het is mijn bedoeling om ze terug te nodigen in de kudde, om weer goede buren te zijn, om een discussie te hebben over een manier om iets te doen zodat het de plek waar we van houden en die ons dierbaar zijn niet vernietigt,” zei hij.
Een groot deel van het land dat door het project wordt getroffen, is eigendom van de Mountain Field and Stream Club, een particuliere organisatie die het niet wil opgeven, zei Metzgar.
Eminent domein is de macht die de overheid heeft om privé-eigendom af te nemen wanneer dit het grotere goed dient. De vastgoedeigenaar krijgt van de overheid een eerlijke marktprijs voor zijn grond.
Sinds de opening heeft de tolweg een cruciale rol gespeeld in het leven van de inwoners van Pennsylvania, door de economische groei te ondersteunen en mensen en bedrijven met elkaar te verbinden, aldus commissie-perssecretaris Marissa Orbanek.
“Eminent Domain is een noodzakelijk instrument waarmee de Pennsylvania Turnpike zijn wettelijke taken kan uitvoeren en projecten kan opleveren die de veiligheid en betrouwbaarheid van ons systeem verbeteren”, zei ze in een verklaring aan de Capital-Star.
Het herschikkingsproject zou het hele Gemenebest ondersteunen met een veilige en betrouwbare zevenbaanssnelweg, voegde Orbanek eraan toe, terwijl degenen die een derde tunnel eisen de veiligheid van automobilisten, eerstehulpverleners en snelwegwerkers over het hoofd zien.
“Twee decennia aan onderzoeken en talloze strategieën om het toenemende verkeer te ontlasten en scherpe bochten af te vlakken in een gebied met het hoogste ongevalsrisico op ons systeem hebben bewezen dat het kernprobleem bij Allegheny Mountain blijft bestaan: de tunnel zelf is het probleem”, aldus Orbanek.
De weg die wordt aangelegd zou van een omvang zijn die anders is dan alle andere in het Gemenebest, zeggen tegenstanders.
Mark Kissel, secretaris-penningmeester van Citizens to Save Allegheny Mountain (CSAM), zei dat de omvang van de opgraving, die 12 miljoen kubieke meter zal verplaatsen, moeilijk te bevatten is. In een poging om het te visualiseren, zei Kissel dat hij had berekend dat de rots die uit de snede werd verwijderd, zich tot wel 1.800 meter hoog zou kunnen opstapelen als hij op de voetafdruk van een voetbalveld zou worden geplaatst.
“De wegsnede zou een snee in de ruggengraat van de Allegheny-bergrug veroorzaken, wat permanente verwoesting van de natuurlijke habitat, de migratiepatronen van wilde dieren en de waterkwaliteit zou veroorzaken,” zei Kissel. “De omvang van de wegsnede is enorm.”
Automobilisten op de voorgestelde snelweg zouden de bescherming van de tunnel verliezen tegen het ergste weer nabij het hoogste punt van de tolweg, 800 meter boven zeeniveau, waar mist, ijsvorming en harde wind frequente gevaren zijn, zei Randy Musser, voorzitter van CSAM.
“Het openen van een diepe greppel door de berg zou die weersgevaren vergroten, in plaats van ze op te lossen”, zei Musser.
