Over de plannen van Vietnam om de Chinese dominantie op het gebied van zeldzame aardmetalen te verminderen

HANOI, 25 september (Reuters) – Vietnam is van plan zijn grootste zeldzame aardmijn volgend jaar opnieuw op te starten met een door het Westen gesteund project dat zou kunnen wedijveren met ’s werelds grootste, volgens twee betrokken bedrijven, als onderdeel van een bredere inspanning om de dominantie van China in de wereld te verminderen. wereld. Een sector die geavanceerde technologieën helpt exploiteren.

Deze stap zou een stap zijn in de richting van het doel van het Zuidoost-Aziatische land om een ​​toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen op te bouwen, inclusief de ontwikkeling van zijn vermogen om ertsen te raffineren tot metalen die worden gebruikt in magneten voor elektrische auto’s, smartphones en windturbines.

Als eerste stap is de Vietnamese regering van plan om vóór het einde van het jaar aanbestedingen te lanceren voor meerdere blokken van de Dong Bao-mijn, zegt Tessa Kutcher, uitvoerend directeur van Blackstone Minerals Australia Ltd (BSX.AX), die van plan is te bieden op minimaal één concessie. . Het citeerde ongepubliceerde informatie van het Vietnamese ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen en Milieu, dat niet reageerde op verzoeken om commentaar.

Le Anh Tuan, president van Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), de belangrijkste raffinaderij van het land en Blackstone’s partner in het project, zei dat de timing van de veiling kan veranderen, maar dat de regering van plan is de mijn volgend jaar opnieuw op te starten.

De voorgestelde herstart van Dong Pao – het tijdschema, de omvang en de mate van buitenlandse financiële steun zijn niet eerder gerapporteerd – komt op een moment dat veel landen zich zorgen maken over verstoringen van de aanvoer als gevolg van China’s greep op strategische mineralen en zijn geschillen met de Verenigde Staten en hun bondgenoten. . Dit jaar legde Peking beperkingen op aan de export van secundaire metalen die in halfgeleiders worden gebruikt, waarvan een invloedrijke Chinese politieke adviseur waarschuwde dat dit “nog maar het begin” was.

Volgens de US Geological Survey heeft Vietnam de op een na grootste afzettingen van zeldzame aardmetalen. Maar het is grotendeels onaangeroerd gebleven, waarbij investeringen worden ontmoedigd door de lage prijzen die China effectief hanteert vanwege zijn vrijwel monopolie op de wereldmarkt. Tijdens zijn bezoek aan Hanoi deze maand om de bilaterale betrekkingen te verbeteren, ondertekende de Amerikaanse president Joe Biden een overeenkomst om het vermogen van Vietnam om investeerders aan te trekken voor zijn zeldzame aardreserves te vergroten.

In interviews met Reuters beschreven twaalf leidinggevenden uit de sector, investeerders, analisten en buitenlandse functionarissen plannen voor Vietnam, inclusief investeringen die volgens hen aantoonden hoe gepraat over het verminderen van risico’s in de toeleveringsketens om de afhankelijkheid van China te verminderen zich vertaalt in actie. Sommigen erkenden de moeilijkheden bij het opzetten van een centrum voor zeldzame aardmetalen, maar zeiden dat deze manoeuvre van Vietnam een ​​levensvatbare speler zou kunnen maken en tegelijkertijd strategische zorgen zou kunnen wegnemen, zelfs als China dominant blijft.

Kutcher zei dat de investering van Blackstone in het project ongeveer $ 100 miljoen zou bedragen als het wint. Ze voegde eraan toe dat het bedrijf in gesprek is met potentiële klanten, waaronder producenten van elektrische auto’s VinFast en Rivian (RIVN.O), over mogelijke contracten tegen vaste prijzen die leveranciers tegen schommelingen zouden beschermen en kopers een veilige toeleveringsketen zouden garanderen.

Het sluiten van dergelijke deals zou het obstakel aanpakken waarmee ontwikkelaars in Vietnam worden geconfronteerd. De afgelopen jaren hebben de Japanse investeerders Toyota Tsusho en Sojitz projecten in Dong Bao stopgezet nadat China het aanbod had opgevoerd, waardoor de prijzen omlaag gingen. De Japanse bedrijven reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Ondanks de focus op het verminderen van risico’s is het echter onduidelijk of klanten bereid zijn een premie te betalen voor Vietnam, zegt Dylan Kelly van investeringsmaatschappij Terra Capital, waarbij hij opmerkt dat de algehele markt duister is.

Gevraagd naar de mogelijke betrokkenheid van VinFast, zei een woordvoerder van moederbedrijf Vingroup dat de groepsentiteit die verantwoordelijk is voor de inkoop van grondstoffen, VinES, momenteel geen plannen heeft met Blackstone met betrekking tot zeldzame aardmetalen. Hij ging niet specifiek in op vervolgvragen over VinFast.

Rivian reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Competitieve bergpas

Effectieve exploitatie van de Dong Bao-mijn – die al minstens zeven jaar stil ligt, volgens een functionaris van het staatsmijnbedrijf Lafrico, dat de concessie bezit – zou Vietnam in de top van de producenten van zeldzame aardmetalen duwen.

Maar het raffineren van zeldzame aardmetalen is complex en China heeft veel verwerkingstechnologieën in handen. Volgens Blackstone moeten de geschatte afzettingen in Dong Bao ook opnieuw worden geëvalueerd met behulp van moderne methoden.

Volgens de Hanoi University of Mining and Geology zijn zeldzame mineralen in Dong Bao echter relatief gemakkelijk toegankelijk, meestal geconcentreerd in bastnasietertsen.

Ze zijn meestal rijk aan cerium, gebruikt in platte beeldschermen, en lanthaniden, zoals praseodymium en neodymium, die worden gebruikt bij het maken van magneten.

VTRE hoopt een concessie binnen te halen waarmee het ongeveer 10.000 ton zeldzame aardoxide-equivalent (REO) per jaar kan winnen, ongeveer een derde van de verwachte jaarlijkse productie van de mijn, zei Tuan. Hij voegde eraan toe dat de productie rond eind 2024 zou kunnen beginnen.

Dit zou de productie van Dong Pao net onder die van de California’s Mountain Pass brengen, een van ’s werelds grootste mijnen, die volgens de US Geological Survey in 2022 43.000 ton hernieuwbare energie-equivalent produceerde.

Vietnam is ook van plan om extra mijnen te ontwikkelen. In juli stelde Hanoi zich ten doel om tegen 2030 jaarlijks 60.000 ton hernieuwbare energie-equivalent te produceren. China stelde vorig jaar een binnenlands quotum van 210.000 ton vast.

Deze doelstellingen zullen ertoe leiden dat Vietnam tegen het einde van het decennium tussen de 5% en 15% van de verwachte Chinese productie zal produceren, zegt David Merriman, onderzoeksanalist bij adviesbureau Project Blue, die verwacht dat China zijn productie in die periode zal verhogen.

Hij voegde eraan toe dat de doelstellingen van Vietnam ‘ambitieus zijn, hoewel niet geheel vergezocht’.

Moedig ons aan

De Verenigde Staten kwamen tijdens het bezoek van Biden overeen om Vietnam te helpen zijn zeldzame aardmetalen beter in kaart te brengen en ‘investeringen van hoge kwaliteit aan te trekken’, aldus een factsheet van het Witte Huis, een stap die Amerikaanse investeerders zou kunnen aanmoedigen om te bieden op de nieuwe concessies van Vietnam.

Reuters kon in dit stadium niet vaststellen of er concrete plannen zijn waarbij Amerikaanse investeerders betrokken zijn. Ambtenaren van de Amerikaanse ambassade in Hanoi, het Witte Huis en het ministerie van Handel reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Maar recente Amerikaanse pogingen om voet aan de grond te krijgen in de Vietnamese industrie zijn niet gelukt, zegt John Rockhold, adviseur voor de zeldzame aardmetalensector en voorzitter van de Hanoi-afdeling van de Amerikaanse Kamer van Koophandel, eraan toevoegend dat een dergelijk plan waarbij VTRE betrokken was dit jaar instortte. jaar.

Dat plan zou onder meer het verschepen van zeldzame aardmetalen naar de Verenigde Staten omvatten, verfijnd door VTRE, en een potentiële toekomstige investering in Vietnam ter waarde van $200 miljoen, volgens een niet-openbaar rapport van niet-geïdentificeerde Amerikaanse investeerders gezien door Reuters.

VTRE bevestigde dat de transportovereenkomst was mislukt.

In plaats daarvan kondigde VTRE in april een deal aan om dit jaar 100 ton zeldzame aardoxides te leveren aan Australian Strategic Materials (ASM.AX). ASM weigerde commentaar te geven op de Dong Pao-exploit.

Blackstone, een partner in die deal, exploiteert een nikkelmijn in Vietnam en heeft besloten dat de verwerkingsfaciliteit in het land erts uit Dong Bao zou kunnen verwerken, aldus een bedrijfsverklaring.

Van erts tot magneet

VTRE is van plan om uiteindelijk een rol te gaan spelen in de hele zeldzame aardmetalenindustrie, van de ertswinning tot eindproducten, zegt Tuan, die samen met zijn vrouw de meeste aandelen van VTRE bezit, volgens een lijst van aandeelhouders die hij aan Reuters heeft laten zien. Blackstone zei dat de bedrijfseigen informatie consistent was met zijn due diligence-onderzoek.

Dit is niet makkelijk. De Verenigde Staten exporteren momenteel hun zeldzame aardertsen naar China voor verwerking omdat het land niet over eigen faciliteiten beschikt.

De VTRE-fabriek in Noord-Vietnam is gespecialiseerd in het scheiden van oxiden van zeldzame aardelementen uit gedolven erts. De fabriek heeft de capaciteit om jaarlijks 5.000 ton duurzame energie te verwerken, maar het bedrijf is van plan die capaciteit te verdrievoudigen om input van Dong Bao mogelijk te maken, aldus Tuan.

Eenmaal gescheiden worden de oxiden omgezet in metalen voor gebruik in magneten en andere industriële toepassingen. Volgens het Amerikaanse ministerie van Energie controleert China het mineralisatieproces en produceert het 90% van de zeldzame aardmetalen.

Maar VTRE voert een proefproject uit om een ​​mijnbouwfabriek te bouwen met het Zuid-Koreaanse Setopia (222810.KQ), zei Setopia, dat geen eerdere ervaring in de sector heeft.

Een ambtenaar in Setopia vertelde Reuters dat de initiële gecombineerde investering ongeveer vier miljoen dollar zal bedragen, waarvan het grootste deel afkomstig is van Setopia, en dat de fabriek waarschijnlijk volgend jaar klaar zal zijn.

In de maakindustrie staan ​​Zuid-Koreaanse en Chinese magneetbedrijven op het punt fabrieken te openen in Vietnam, meldde Reuters in augustus.

Vietnam heeft nog een lange weg te gaan, inclusief het verbeteren van milieupraktijken, om zijn doelstellingen op het gebied van zeldzame aardmetalen te bereiken, zegt Dudley Kingsnorth, professor aan de Western Australian School of Mines van Curtin University.

Vietnam “bezit echter de middelen en expertise op het gebied van mijnbouw en verwerking om alternatieven voor China te bieden”, voegde hij eraan toe.

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.