Met de budgetdeadline van 30 juni snel naderend, is het openbaar vervoerfinanciering in opkomst als een van de grootste rekenpunten in onderhandelingen.
Argumenten over het sturen van meer geld naar grote bureaus in crisis, zoals Septa in Philadelphia en Pittsburgh Regional Transit, hebben een groot deel van de zuurstof in een verdeelde Harrisburg opgenomen, met supporters die waarschuwen voor tariefverdwaling en serviceverlagingen die zullen leiden tot grotere instorting van de inkomsten.
Maar grotendeels over het hoofd gezien was de impact van vergelijkbare financieringstekorten op het landelijke, gedeelde-ride transitprogramma van het Gemenebest, dat al tekenen heeft getoond van het betreden van de dodenspiraal.
In tegenstelling tot traditionele vaste bus- of treinroutes, biedt deze uitgestrekte service on-demand ritten via een busje of kleine bus naar specifieke locaties. Oudere Pennsylvanians en mensen met een handicap in het Gemenebest gebruiken het om naar plaatsen zoals artsenbureaus en supermarkten te komen.
Deze renners hebben de tarieven, gebaseerd op afgelegde afstand, de afgelopen jaren zien stijgen en operators waarschuwen dat de trend zonder meer steun zal doorgaan.
Gedeelde rides opgericht in de jaren zeventig, zijn ontworpen om meerdere individuele reizen naar een enkel voertuig te consolideren, waardoor de kosten voor elke passagier werden verlaagd. Het programma nam iets minder dan 5 miljoen landelijke, voorsteden en stedelijke passagiers naar hun bestemmingen in 2024, volgens een rapport van maart van PennDOT. Maar net als traditionele transit, gebruik je krater tijdens de Covid-19-pandemie en is het traag te herstellen.
Gedeelde ritreizen worden ook langer en duurder, wat leidt tot hogere tarieven, aldus het rapport van Penndot. Dat vermindert het rijderschap en verhoogt tarieven voor de resterende passagiers.
De staat moet iets doen, concludeerde Penndot in haar rapport: “De algemene service is nu in een crisis vanwege de verlies van rijderschap, het verlagen van de productiviteit en stijgende kosten. Dit is het moment om het programma aan te passen om de levensvatbaarheid op lange termijn te waarborgen.”
Terwijl gedeelde rides mensen in elke provincie beïnvloeden, zijn de diensten verbonden in de regionale transitpolitiek van Pennsylvania. Veel wetgevers beweren dat staatsgeld aan stedelijke provincies om grote openbare vervoersystemen te ondersteunen, in plaats daarvan naar plattelandsgebieden moeten gaan die onderhoud aan weg- en brugonderhoud nodig hebben.
Regering Josh Shapiro en de Democraten die het staatshuis beheersen, hebben consequent aangedrongen op financieringsstijgingen voor openbaar vervoer, ook voor gedeelde ritten. Het budgetvoorstel van Shapiro zou $ 38 miljoen aan nieuwe transitfinanciering regelen, specifiek voor het programma.
Republikeinen die de senaat van de staat beheersen, zeggen dat ze een deal niet zullen goedkeuren die doorvoerfinanciering stoot, tenzij het ook meer geld bevat voor wegonderhoud, evenals een speciale financieringsbron.
Ze hebben ook gesuggereerd dat agentschappen hun bestaande middelen beter moeten beheren en dat sommige transitdiensten moeten worden geprivatiseerd, waaronder bepaalde gedeelde ritten.
Een ingewikkelde financieringscocktail
Gedeelde ritreizen worden beheerd door een mix van doorvoerautoriteiten, provinciale agentschappen en non-profitorganisaties, die ze direct of via particuliere aannemers leveren. De providers worden vervolgens vergoed uit een mengelmoes van bronnen, waaronder verschillende nationale en federale programma’s, evenals tarieven.
PennDOT besteedde vorig jaar bijna $ 1,6 miljard aan doorvoer uit het primaire fonds, volgens de budgetschatting van de Shapiro -administratie. Volgens PennDOT ging ongeveer $ 1,4 miljard naar het behalen van de operationele kosten van fixed-route doorvoerbureaus. Sommige van deze bureaus hebben ook gedeelde ritten.
Gedeelde-ride-operators krijgen ook financiering van nationale en federale sociale vangnetprogramma’s zoals de Pennsylvania Lottery en Medicaid. Hoewel deze ritten voor iedereen openstaan, zijn de meeste mensen die ze gebruiken ouder of hebben ze een handicap en komen ze in aanmerking voor gesubsidieerde reizen.
Net als grotere agentschappen in de steden van Pennsylvania, voelen landelijke steden de kneep van de inflatie en het verstrijken van federale pandemische hulp.
Maar Shared-Rides worden ook geconfronteerd met enkele specifieke uitdagingen, zoals meer ouderen rijden en consolidatie van de gezondheidszorg. Aangezien lokale ziekenhuizen en gespecialiseerde eenheden afsluiten, moeten renners verder gaan om hun afspraken te bereiken, wat betekent hogere bedrijfskosten en tarieven.
Dit alles is opgeteld. Shared-Ride-programma’s opereerden op een verlies van $ 60 miljoen in het fiscale jaar van 2020-21, het meest recente rapport van Penndot over de programma’s die naar de programma’s werden bekeken.
‘Vast in mijn binnenstad’
De inzet is hoog voor de gebruikers van het programma, zoals Alex Casper, een 28-jarige voormalige menselijke dienstverlener. Hij verhuisde naar Bradford in McKean County om in openbare woningen te wonen nadat hij werd geraakt door een chauffeur, gewond en verloor zijn baan en thuis in Philadelphia.
Niet in staat om te rijden vanwege epileptische aanvallen, vertrouwt hij op gedeelde ritten van een klein multicounty transitbureau, de ATA, om rond te komen. Dat omvat reizen naar de supermarkt en medische specialisten verspreiden zich over de regio, van Pittsburgh tot Dubois tot Olean, over de grens in New York.
Op de huidige serviceniveaus moet Casper die doktersreizen buiten de dokters in plannen die minstens twee en een halve dag van tevoren reizen, en ze kunnen alleen op de specifieke weekdagen plaatsvinden wanneer het bureau reizen naar zijn bestemming aanbiedt.
Het gebied heeft geen Uber of Lyft, dus als de service wordt gesneden: “Ik zou vastzitten in mijn binnenstad,” vertelde Casper aan Spotlight PA en gedwongen verder te beperken wanneer hij de bezoeken van zijn arts plant.
Sheila Gombita is de uitvoerend directeur van de FreedomTransit van Washington County, die zowel gedeelde ride als vaste openbaar vervoer biedt. Ze vertelde Spotlight PA dat ze niet denkt dat de financieringsuitdagingen waarmee gedeelde rijdprogramma’s worden geconfronteerd, onoverkomelijk zijn.
Het bureau heeft in 2023 tarieven opgebouwd voor gedeelde ritten, die nog steeds niet genoeg is om de kosten te dekken. Maar met wat meer staatsdollars zei Gombita dat ze denkt dat er “veel kansen” zijn om tarieven betaalbaar te houden en nieuwe passagiers op te halen.
“We moeten iets doen om te stabiliseren (het Shared-Ride-programma), zodat we onszelf niet prijzen en dat passagiers op ons kunnen blijven vertrouwen,” zei ze.
Het rapport van PennDOT over gedeelde rides stelde voor om een toenemende coördinatie tussen transitbureaus te vergroten om het voor de programma’s gemakkelijker te maken om de dure toegankelijke voertuigen te kopen die ze nodig hebben, plus het gebruik van nieuwe routingsoftware voor alle agentschappen om efficiëntere reizen te maken.
Wat staat er op tafel in Harrisburg?
Op 17 juni heeft het State House een meer uitgebreide versie van Shapiro’s transitbudgetpitch geavanceerd in een stemming van 107-94.
Het oorspronkelijke voorstel van de gouverneur zou het bedrag van de omzetbelastinginkomsten die dit jaar met 1,75 procentpunten worden overgedragen verhogen. De nieuwe dollars, in totaal bijna $ 300 miljoen, zouden worden verspreid onder agentschappen in de hele staat, met $ 38 miljoen gereserveerd voor gedeelde rides.
De State House Bill zou in wezen hetzelfde doen, maar zou ook $ 500 miljoen aan obligaties goedkeuren om Road- en Bridge -projecten te financieren, een belangrijke Republikeinse prioriteit aan te pakken en een commissie bijeen te roepen om een nieuw infrastructuuruitgavenmodel te ontwikkelen.
Afgezien van een daaropvolgende transportfinancieringswetgeving, zou de rekening vervolgens de belastingoverdracht verhogen naar doorvoer met nog eens 1,75 procentpunten in 2028.
Staatsvertegenwoordiger Ed Neilson (D., Philadelphia), voorzitter van het transportcomité van zijn kamer, zei dat het wetsvoorstel bedoeld is om “een bericht te sturen” naar de Senaat dat “Wij klaar zijn om zaken te doen.”
“We willen ervoor zorgen dat we een uitgebreid, eerlijk plan bedenken voor iedereen in alle 67 provincies,” zei Neilson. “We willen de wegen repareren. We willen de bruggen repareren. We willen investeren in onze luchthavens, onze havens en openbaar vervoer.”
Tegenover verslaggevers woensdag zei de staat Senaat meerderheidsleider Joe Pittman (R., Indiana) dat hij blij was dat Democraten wegen en bruggen in het gesprek brachten, maar zijn gevoel was dat “ze nog steeds cijfers uitbrengen die we niet kunnen ontmoeten onder onze huidige fiscale beperkingen.”
“Financiering doorvoer,” voegde Pittman eraan toe, “is iets waar we zonder kunnen leven in onze caucus.”
