DAMBULLA, Sri Lanka – Tijdens een pauze trekt boer Gunasinghe Kapuga aan een sigaret en beschrijft de relaties tussen boeren en olifanten die hun velden in het centrale Sri Lankaanse district Matale plunderen: “Het is duidelijk oorlog.”
Hij doelt op steeds dodelijkere ontmoetingen tussen boeren en dikhuiden.
Nu vreest Kapuga dat de laatste oorlog in het Midden-Oosten dat conflict zal intensiveren – omdat de oorlog de prijs van brandstof en kunstmest opdrijft, zodat boeren meer uitgeven om minder te planten. En hij gelooft dat dit betekent dat boeren waakzamer zullen zijn in het aanvallen van olifanten die hun velden plunderen: “Er zullen meer olifanten sterven of meer boeren zullen sterven.”
De inzet is nu al hoog. Kapuga knikt naar mannen die modder uit het scheendiepe water graven en de rijstvelden voorbereiden voor het planten van rijst. Onlangs dwaalde een olifant dit veld op. Kapuga wijst naar een jonge man: “Hij joeg de olifant onbevreesd weg, rende er met een zwaailamp achteraan en gooide er vuurwerk naar”, vertelt hij. “Sommige olifanten draaien zich om en vallen aan. Het is een heel gevaarlijke taak.”
Soms vermoorden die olifanten boeren. En boeren doden olifanten door geweerschoten, elektrocutie en kaakbommen: explosieven verborgen in voedsel die de kaken van een olifant verbrijzelen, zodat het dier verhongert. Het doden van olifanten is illegaal in Sri Lanka, en toch gebeurt het niet alleen, maar de methoden suggereren ook wanhoop, zegt Devaka Weerakoonhoogleraar zoölogie aan de Universiteit van Colombo. “Dit zijn zeer onmenselijke manieren van doden”, zegt hij. Maar “onze boeren zijn niet veerkrachtig. Twee mislukte oogsten betekenen dat ze volledig kapot zijn.”
Deze ontmoetingen vertegenwoordigen een steeds zuurder hoofdstuk in de relaties tussen mens en olifant in Sri Lanka – een eiland waar deze dieren al lang worden vereerd door boeddhistische en hindoeïstische gemeenschappen. De meeste van de 7.400 Aziatische olifanten op het eiland leven vrij, in de buurt van boerderijen en nederzettingen waar zo’n 22 miljoen mensen wonen.
De gegevens illustreren de ernst van deze snel groeiende crisis. De natuurbeschermingsautoriteit van Sri Lanka laat een escalatie zien van 255 olifanten gedood in 2011 naar 488 gedood in 2023. De aanvallen van olifanten op boeren zijn meer dan verdubbeld: van 60 in 2011 naar 188 in 2023.
Wat drijft het conflict?
Eén reden voor deze trend is de veranderende aard van de landbouw in Sri Lanka.
Traditioneel vertrouwen boeren op de neerslag in het regenseizoen om hun gewassen water te geven. Ze plantten één keer per jaar – en zeiden dat het relatief eenvoudig was om olifanten weg te jagen. Het land zou dan braak liggen tot het volgende regenseizoen, zodat olifanten konden grazen zonder het levensonderhoud van de boeren in gevaar te brengen.
De afgelopen decennia hebben verbeterde irrigatiemethoden boeren in staat gesteld meerdere gewassen per jaar op hetzelfde perceel te verbouwen. Die gekweekte gewassen zijn aantrekkelijk voor olifanten, zeggen experts, omdat ze lekkerder en voedzamer zijn dan wat ze elders zouden consumeren.
De olifanten plunderen de velden, en de boeren nemen wraak. “Het is een soort wapenwedloop”, zegt Prithiviraj Fernando, voorzitter van het in Sri Lanka gevestigde Centre for Conservation and Research, en olifantenexpert. De olifanten, zegt hij, passen zich aan aan het vuurwerk en de fakkels waarmee boeren zwaaien. Uiteindelijk, zegt hij, eindig je met boeren die ‘de olifanten neerschieten’.
De regering heeft lange tijd ‘olifantenaandrijvingen’ als oplossing ingezet – met behulp van voetzoekers, geweervuur en drones om olifanten bijeen te drijven en ze naar nationale parken te drijven, die zijn omgeven door elektrische hekken om de dieren opgesloten te houden in en uit de buurt van landbouwgronden.
Maar olifanten leren vrij snel welke delen van een hek hen niet zullen choqueren, zoals de houten palen die de draden van het hek overeind houden. En ze zijn gemotiveerd om te ontsnappen, erkennen experts en overheidsfunctionarissen, omdat er niet genoeg voedsel in de bossen is. “Ze komen richting dorpen, omdat in bosgebieden de olifantendichtheid al verzadigd is”, zegt Manjula Amararathnaeen senior directeur van de Sri Lankaanse afdeling voor natuurbehoud.
Slapeloze olifantennachten
Terwijl de spanningen blijven stijgen, zegt boer Gaamini Disanaayake, die in de buurt van het dorp Bambaragahawatte in centraal Sri Lanka woont, dat de angst voor olifanten hem ’s nachts wakker houdt.
Letterlijk.
Disanaayake zegt dat hij de avond ervoor een olifant in zijn veld tegenkwam, wat vuurwerk gooide en dat hij verdween. Hij had de olifant gezien vanuit een gammele boomhut van ruw gespijkerde planken, zo’n drie meter boven de grond.
Hij houdt hier de hele nacht de wacht. Duizenden andere boeren zitten in varianten van deze boomhutten, die verspreid liggen over het landschap van centraal Sri Lanka.
Disanaayake zegt dat olifantenaanvallen slechts één van de problemen zijn voor de boeren op het eiland. Ze hebben zich door opeenvolgende crises heen geworsteld, waaronder een plotselinge regering verbod op meststoffen om harde valuta te voorkomen te voorkomen dat het in het buitenland zou worden doorgebracht in een tijd dat het land het risico liep zijn schulden niet meer te kunnen afbetalen. Het werd teruggedraaid na een protest toen het verbod de oogstopbrengsten instortte. Kort daarna stegen de brandstofprijzen enorm toen het land zijn schulden niet meer kon afbetalen. Vorig jaar raasde er vlak nadat het planten was begonnen een cycloon door de velden.
“Toen die crises zich voordeden, hadden we geld en genoeg te eten”, zegt Disanaayake. Maar toen kwam de oorlog in het Midden-Oosten. ‘We bevinden ons in zo’n wanhopige situatie’, zegt hij.
Hoewel de gevechten weken geleden grotendeels zijn afgenomen, blijft de Straat van Hormuz geblokkeerd. Sri Lanka is sterk afhankelijk van brandstof en kunstmest die via de zeestraat worden aangevoerd.
De prijs van een zak kunstmest is in het gebied van Disanaayake meer dan verdubbeld, van het equivalent van $15 dollar naar $37 dollar.
Disanaayake zegt dat hij geld heeft geleend om genoeg kunstmest te kopen voor zijn mungbonenoogst. Vervolgens stortten de bonenprijzen in toen de markt overspoeld werd met producten.
Hij herhaalt wat boer Kapuga zegt: dat de oorlog in het Midden-Oosten boeren wanhopiger zal maken om olifanten weg te houden van hun verminderde aanbod van gewassen.
Maar hij sympathiseert met het dilemma van de olifanten: “Olifanten hebben niets te eten in het bos en daarom komen ze hierheen. We hebben medelijden met ze.”
Het probleem is, zegt hij, “we hebben ook geen andere manier om onze kinderen te voeden. Dit is een conflict met twee slachtoffers.”
De regen en wind nemen toe. De blikken platen van het dak van de boomhut wapperen wild.
De volgende dag vertelt Dissanayake ons dat de wind het dak van de boomhut heeft gescheurd. Hij moest dus thuis slapen. Hij keerde bij zonsopgang terug naar zijn veld en ontdekte dat olifanten zijn mungbonenoogst hadden vertrapt.
Vlakbij zijn veld laat hij ons het elektrische hek zien dat de grens van een nationaal park markeert. De modderige voetafdruk van een olifant staat op een houten paal van het hek, tegen de grond gedrukt. Dissanayake verzamelt snel palmbladeren die hij heeft samengeweven en begint het dak van zijn boomhut te repareren.
“Het is een enorme, enorme, moeilijke taak om dit probleem te beheersen”, zegt Amararathnade senior directeur van de Sri Lankaanse afdeling voor natuurbehoud. Hij zegt dat ze methoden inzetten waar natuurbeschermers voorstander van zijn, zoals het creëren van een nieuwe categorie van nationale parken waar boeren alleen tijdens het regenseizoen traditionele methoden kunnen toepassen om gewassen te verbouwen, waardoor olifanten na de oogst maandenlang op braakliggend land kunnen grazen. Critici zeggen dat de regering ook nog steeds methoden inzet waarvan zij beweren dat ze contraproductief zijn, zoals die olifantendrift.
Terug in Bambaragahawatte is boer Gamini Disanaayake met zijn vrouw teruggekeerd naar zijn veld. Hij probeert een andere manier om olifanten op afstand te houden: ze brengen een offer aan het goddelijke om hun veld te beschermen: rijst gekookt in gezoete kokosmelk die aan de Boeddha werd gewijd voordat het planten begon. Het is verpakt in een blad naast een zoete banaan. Het is voor koning Mahasin, een halfgod die wordt aanbeden in de valleien en bossen in dit gebied.
“Ik bid om mijn veld, mijn leven te beschermen”, glimlacht Disanaayake, “en de olifant, dat ook hij geen schade zal lijden.”
