De eerste keer dat Elizabeth Smart het podium betrad tijdens een bodybuildingwedstrijd, was ze doodsbang.
Ze zegt dat haar glimlach verstijfde. Haar handen trilden. Elke beweging was keer op keer gechoreografeerd en geoefend, tot aan de bochten en poses die ze aannam onder de felle podiumverlichting.
Maar ze kon niet veel doen om zich op het spektakel voor te bereiden. Anders dan tijdens de training droeg ze extra grote kostuumjuwelen, waaronder een grote ring. De blonde hairextensions waren ook nieuw.
Toen ze haar haar over haar schouder streek, bleef de ring aan een van de extensions haken.
“Uiteindelijk scheurde ik gewoon door de extension en haalde er een stuk van mijn haar uit, en draaide me toen om en glimlachte”, zegt ze, terwijl ze er nu om lacht.
Destijds, zegt ze, wilde ze van het podium wegrennen.
In plaats daarvan bleef ze op torenhoge hakken poseren terwijl de juryleden het lichaam beoordeelden waarin ze jarenlang had geprobeerd te overleven.
Voor Smart gaat het bij bodybuilding niet om de trofeeën. Toch heeft ze, na vier wedstrijden en verschillende medailles, iets verdiend wat ze nooit had verwacht: vertrouwen in haar lichaam.
“Ik ben op een punt in mijn leven waarop ik het wil vieren”, zegt Smart, “ik wil me niet schamen voor mijn lichaam.”
Een traumatische omweg
In 2002 was Smart nog maar 14 jaar oud toen een zelfbenoemde profeet haar met een mes ontvoerde uit haar slaapkamer in Salt Lake City terwijl ze naast haar jongere zusje sliep.
Maandenlang zag de wereld hoe de zoektocht naar haar zich ontvouwde. Haar gezicht was op televisieschermen en op de voorpagina’s van kranten te zien. Al die tijd woonde ze in het bos, slechts enkele kilometers van haar huis.
Nu, op 38-jarige leeftijd, herinnert Smart zich de manieren waarop ze probeerde de negen maanden te overleven waarin ze gevangen werd gehouden en herhaaldelijk seksueel werd misbruikt. Ze werd regelmatig vernederd en psychologisch gemanipuleerd.
In haar nieuwste boek beschrijft Smart trauma als een omweg – een pad dat je nooit hebt gepland en ook nooit hebt gewild. Ze zegt dat ze de gevangenschap gedeeltelijk heeft overleefd door kleine herinneringen en momenten vast te houden die haar eraan herinnerden dat haar leven buiten dat bos bestond.
“Mijn lichaam was gewond en het voelde alsof het verpletterd was”, zegt ze. “Maar het heeft mij erdoorheen gesleept.”
Loskoppelen van het lichaam
Dat soort positieve relatie met het lichaam na een trauma kan jaren – en soms tientallen jaren – duren voordat overlevenden zich ontwikkelen, zegt Robyn Brickel, een gediplomeerd therapeut in Virginia die gespecialiseerd is in traumagerelateerde stoornissen.
“Als er trauma’s in de vroege kinderjaren plaatsvinden, vooral seksuele trauma’s, koppelen mensen zich los van hun lichaam omdat het onveilig is”, zegt Brickel. “Zo overleven ze.”
Tijdens het misbruik verlaten sommige slachtoffers mentaal hun lichaam en concentreren ze zich in plaats daarvan op kleine details in de kamer, zegt ze.
“Veel trauma-overlevenden zullen je vertellen: ‘Ik weet precies hoeveel gloeilampen er in de kroonluchter zaten’, hoeveel scheuren er in het plafond zaten, wat het patroon op het behang was’ terwijl het misbruik plaatsvond, zegt ze. ‘Omdat ze daar zijn.’
Ze zegt dat het lichaam iets wordt om te ontsnappen in plaats van te bewonen. Voor veel overlevenden verdwijnt die ontkoppeling niet zodra het misbruik eindigt.
Brickel zegt dat overlevenden vaak worstelen met gevoelens van schaamte, verwarring en verraad die verband houden met het lichaam.
“Veel overlevenden geloven dat hun lichaam hen heeft verraden”, zegt ze.
Smart zegt dat ze dat gevoel begrijpt.
Smart groeide op in een conservatief Mormoons gezin, waar bescheidenheid en zuiverheid sterk werden benadrukt. Smart zegt dat ze na het misbruik met diepe schaamte worstelde. Ze bracht een groot deel van haar tijd door met het spelen van harp, vermeed jongens en had weinig goede vrienden.
Nadat ze weer thuis was, zegt ze dat ze jarenlang de druk voelde om te worden wat zij omschrijft als ‘het meest onschuldige slachtoffer’, zegt ze. “Ik moest altijd het juiste doen, altijd het juiste zeggen.”
Tegen de tijd dat ze in 2003 werd gered, negen maanden nadat ze was ontvoerd, kenden miljoenen mensen haar naam en gezicht al. In tegenstelling tot veel overlevenden moest Smart genezen terwijl hij in de publieke belangstelling stond.
Tegenwoordig, zegt Smart, ziet ze zichzelf anders.
“Ik kan een pleitbezorger zijn voor vrouwen en kinderen”, zegt Smart. “Maar ik kan ook in bikini het podium opstappen en rondlopen en een pose aannemen. En dat is oké.”
Voor Brickel is die verschuiving – van onzichtbaarheid naar zichtbaarheid – aanzienlijk.
“Trauma-overlevenden zullen zichzelf (vaak) zo onaantrekkelijk mogelijk maken om geen aandacht te krijgen”, zegt ze. ‘Ze willen verdwijnen. Onzichtbaar zijn.’
‘Er is geen eindstreep’
Smart zegt dat haar relatie met lichaamsbeweging door de jaren heen dramatisch is veranderd.
Nadat ze was gered, zegt ze dat ze af en toe rende, maar zich daar niet aan hield. Ze werd uiteindelijk een marathonloper, hoewel terugkerende kniepijn haar dwong te stoppen.
“Ik heb altijd een doel nodig en ik heb een deadline nodig”, zegt ze.
Bodybuilding bood beide. Dus begon ze ongeveer anderhalf jaar geleden met krachttraining.
Nu traint ze minimaal vijf dagen per week, ongeveer 45 minuten per keer. Ze houdt haar maaltijden nauwkeurig bij, telt macro’s en loopt ongeveer 10.000 stappen per dag, vaak op een hellende loopband.
Uit steeds meer onderzoek blijkt dat gewichtheffen sommige overlevenden van een trauma kan helpen om op een gezonde manier weer contact te maken met hun lichaam. Volgens een vorig jaar gepubliceerd onderzoek in , weerstandstraining was gekoppeld aan verminderde symptomen van posttraumatische stressstoornissen en een verbeterd emotioneel welzijn. En uit een onderzoek uit 2023, gepubliceerd in hetzelfde tijdschrift, bleek dat veel overlevenden van trauma’s gewichtheffen beschreven als empowerment – en zeiden dat het hen hielp het zelfvertrouwen weer op te bouwen, een gevoel van controle terug te krijgen en zich weer veiliger te voelen in hun eigen lichaam.
Toch zegt Brickel dat fysieke training en traumaherstel niet altijd op een gezonde manier samenkomen. Voor sommige overlevenden wordt lichaamsbeweging een andere vorm van ontkoppeling in plaats van genezing – vergelijkbaar met hoe sommigen drugs, zelfbeschadiging, eetstoornissen of overbelasting gebruiken als een manier om emotionele pijn te ontlopen.
Het verschil, zegt Brickel, komt vaak neer op intentie en emotioneel bewustzijn.
“Kan ik tegelijkertijd denken en voelen?” zegt ze. “Loop ik ergens voor weg, of voeg ik iets toe aan mijn leven?”
Die vraag ligt stilletjes ten grondslag aan veel van wat Smart beschrijft. Ze praat minder over perfectie dan over aanwezigheid. Het gaat minder om straf dan om waardering.
Een van haar favoriete boekpassages komt uit de roman van Charlotte Brontë uit 1847. Smart beschrijft dat meneer Rochester tegen Jane zegt dat hij de kooi rond een vogel kan verpletteren, maar de vogel zelf nooit mag vernietigen.
Smart zegt dat die metafoor haar bijbleef.
Hoewel haar lichaam gebroken aanvoelde, zegt ze, ‘heeft het mijn ziel nooit vernietigd. Het heeft me door mijn ontvoering heen geholpen. Het heeft me drie prachtige kinderen opgeleverd.’
Dan zegt ze iets dat haar nog steeds verbaast: “Mijn lichaam is ongelooflijk.”
Voor Brickel kunnen dergelijke positieve uitspraken jarenlang emotioneel werk betekenen. “Daar werken we in de therapie de hele tijd aan”, zegt ze.
Maar ze merkt ook op dat genezing zelden lineair verloopt. Sommige overlevenden vertellen meteen over hun trauma. Anderen wachten tientallen jaren. Sommigen praten er helemaal nooit over.
“Er is geen eindstreep”, zegt Smart. “Ik hoop dat ik nooit zal stoppen met vooruitgang te boeken.”
Tegenwoordig zegt Smart dat ze serieus overweegt om later dit jaar nog een bodybuildingwedstrijd in Nashville te houden – een evenement voor uitsluitend vrouwen waarbij vrouwen worden erkend die een trauma hebben overleefd.
Haar gezicht licht op als ze erover praat.
Niet omdat ze gelooft dat trauma verdwijnt, maar omdat ze niet langer wil dat overleven de enige lens is waardoor ze zichzelf ziet.
“We kunnen veel dingen zijn”, zegt ze.
Als ze tijdens het trainingsseizoen geen zin heeft om naar buiten te lopen, klimt Smart op haar loopband en kijkt toe terwijl ze droomt van snoep.
‘Dat wil ik’, zegt ze lachend. “Ik voeg dat toe aan mijn lijst met traktaties na de show.”
“En ik wil het hele ding”, voegt ze eraan toe. “Niet zomaar een stukje.”
