Staatsgezondheidsfunctionarissen drongen er bij ouders in verschillende provincies op aan om baby’s dit voorjaar eerder dan gepland tegen mazelen te vaccineren, aangezien het aantal gevallen in Michigan zich vermenigvuldigde. De uitbraken van het zeer besmettelijke virus – dat kan leiden tot zwelling van de hersenen, doofheid en de dood – kwamen toen ouders in recordtempo schoolgaande kinderen afmelden voor vaccinaties.
Het is een situatie die overheidsfunctionarissen al meer dan tien jaar proberen te vermijden. Jarenlang proberen ze het voor ouders moeilijker te maken om hun kinderen ongevaccineerd naar school te sturen.
Maar die inspanningen hebben een averechts effect gehad in plaatsen als St. Clair County, in de conservatieve Thumb-regio van Michigan. Dr. Remington Nevin, de medisch directeur van de provincie, heeft trots “een nieuw tijdperk van vaccinkeuze” uitgeroepen. Lokale ouders daar kunnen nu de gebruikelijke protocollen omzeilen en vrijstellingen van schoolvaccinaties krijgen via e-mail, dagen nadat ze een kort digitaal formulier hebben ingevuld.
Staatsgezondheidsfunctionarissen bestrijden het niet.
In feite heeft de gezondheidsdienst van Michigan meer dan dertig provincies geholpen af te stappen van een staatsbeleid dat ooit werd gecrediteerd voor een scherpe vermindering van het aantal ouders dat hun kinderen uit de vaccinaties koos.
In 2015 begon de staat te eisen dat ouders die ontheffing aanvragen, eerst persoonlijk een vaccinvoorlichtingssessie bijwonen op hun plaatselijke gezondheidsafdeling.
Maar in het post-COVID-tijdperk werden de sessies vijandig, ineffectief en soms zelfs onveilig voor het personeel, zeggen lokale gezondheidsfunctionarissen.
Een middelbare school belde afgelopen herfst de politie vanwege een escalerend geschil met ouders die weigerden een door de staat erkende ontheffing voor hun kinderen te krijgen, en een hulpsheriff waarschuwde de ouders dat ze strafrechtelijk vervolgd konden worden.
Als reactie daarop heeft de staat geholpen bij het opzetten van een hybride ontheffingsproces voor tientallen provincies, waardoor ouders online een korte vaccineducatiecursus kunnen volgen – terwijl ze nog steeds vereisen dat ze hun ontheffingen persoonlijk laten ondertekenen.
Het maakt deel uit van een bredere strategiewijziging in een staat die enkele van de meest polariserende en politiek verdeeldheid zaaiende COVID-beperkingen kende.
Op scholen in Michigan, waar nu slechts 30% tot 40% van de leerlingen is gevaccineerd, is het “gewoonweg niet mogelijk om ziekten als de mazelen op afstand te houden”, zegt Natasha Bagdasarian, de hoofdarts van de staat.
“En wanneer een van deze gevallen van mazelen in een gemeenschap met een lage vaccinatiegraad terechtkomt, heeft de sintel echt de kans zich uit te breiden en een lopend vuurtje te worden.”
Een kortstondig succesverhaal
In 2014 had Michigan het op drie na hoogste percentage vaccinatievrijstellingen van het land.
Gezondheidsfunctionarissen vermoedden dat sommige ouders alleen maar ontheffingen ondertekenden tijdens de stress van de schoolinschrijving, en niet vanwege een diepgewortelde overtuiging.
“Oeps, ik vergat dit te doen. Ik ga gewoon een verklaring van afstand ondertekenen en daarmee klaar zijn”, zegt Norm Hess, uitvoerend directeur van de Michigan Association for Local Public Health. “Dat is niet echt de manier waarop we willen dat ouders beslissingen nemen over deze kwestie.”
Rond die tijd waren de nationale krantenkoppen gericht op een uitbraak van mazelen die verband hield met Disneyland, waarbij 131 mensen besmet raakten. Californië trad hard op en werd de eerste staat in decennia die een einde maakte aan de vrijstelling van niet-medische vaccins.
Nu de Republikeinen de controle hadden over de wetgevende macht van Michigan en het kantoor van de gouverneur, vonden gezondheidsfunctionarissen een zijdeur. Ze creëerden een administratieve regel die stelde dat voor niet-medische ontheffingen certificering door de plaatselijke gezondheidsafdeling vereist was “dat het individu voorlichting kreeg over de risico’s van het niet ontvangen van de vaccins waarvan afstand wordt gedaan en over de voordelen van vaccinatie voor het individu en de gemeenschap.”
“We waren ons niet bewust van de regel tot de dag dat het gebeurde”, vertelde Suzanne Waltman, president van Michigan voor Vaccine Choice, later aan PBS News. “We dachten dat het een stealth-move was.”
In eerste instantie leek het te werken. Het percentage vrijstellingen voor kleuterscholen daalde in 2015 met 32%. “Kinderen werden beter beschermd tegen deze ziekten die door vaccinatie kunnen worden voorkomen”, zei Hess.
Maar na dat jaar begonnen de vrijstellingspercentages zich te herstellen. Toen de pandemie vijf jaar later toesloeg, kelderden de vaccinatiegraad.
Vaccinatiesessies voor ouders werden ‘onveilige setting’
Dr. Juan Marquez is de medisch directeur van een provincie waar dit voorjaar verschillende mensen ziek zijn geworden door een uitbraak van mazelen, maar zelfs hij zou die persoonlijke sessies niet nog een keer willen doen.
“Het creëerde eigenlijk een onveilige omgeving voor onze verpleegsters”, zegt Marquez, de medisch directeur van twee provincies, Livingston en Washtenaw, net ten westen van Detroit.
“Onze verpleegsters proberen gewoon hun werk te doen”, zei Marquez. “En je kunt je voorstellen dat het demoraliserend is als iemand tegen je schreeuwt of gewoon onaardige dingen in je gezicht zegt en daar urenlang mee zit.”
Washtenaw heeft sinds maart zeven gevallen van mazelen gehad en wordt verondersteld de bron te zijn van een achtste geval in een naburige provincie. Op 28 mei telde de staat dit jaar in totaal 14 gevallen.
Sinds het begin van de pandemie zijn de verzoeken om ontheffing in Michigan toegenomen.
De spanningen over de volksgezondheid liepen vooral hoog op tijdens de COVID-lockdowns van de staat, die door critici als te lang en te streng werden bestempeld. De Republikeinen maakten er een campagnekwestie van, en Donald Trump draaide de staat om tijdens de presidentsverkiezingen van 2024.
Sommige ouders vonden het vernederend om deel te nemen aan counselingsessies die zij als veroordelend beschouwden.
De Republikeinse staatsvertegenwoordiger Jennifer Wortz herinnerde zich haar sessie toen ze vorig jaar sprak tijdens een vaccinkeuzebijeenkomst in Lansing.
“Ik heb daar een heel negatieve ervaring gehad, simpelweg omdat we als ouders beslissingen namen, onderzoek deden en de keuzes maakten waarvan we dachten dat ze het beste waren voor elk van onze kinderen”, zei Wortz.
Die wrok heeft het ook moeilijker gemaakt om basiswerk op het gebied van de volksgezondheid te doen, zoals het traceren van contacten voor gevallen van mazelen, zei Marquez.
De twee provincies waar Marquez toezicht op houdt, hebben de afgelopen tien jaar 10.000 vaccinatievrijstellingen verstrekt, maar hij gelooft dat de voorlichtingssessies de gedachten van misschien een of twee mensen hebben veranderd.
“Als we de mening van mensen niet veranderen, kunnen we dit dan op een veilige manier doen?” zei Marquez. “Dus dat was eigenlijk het idee achter het hybride model.”
Michigan introduceert een nieuwe oplossing
In eerste instantie dacht staatsimmunisatiedirecteur Ryan Malosh dat het laten vallen van de persoonlijke vereiste een slecht idee was.
Hij was sceptisch toen gezondheidsfunctionarissen in Livingston County zeiden dat ze persoonlijke sessies wilden vervangen door een online cursus van 20 minuten over de voordelen van vaccins en de risico’s van ziekten die door vaccinatie kunnen worden voorkomen.
Medewerkers van de staatsgezondheidsafdeling waren bang dat als het ontheffingsproces handiger zou worden, meer mensen vrijstellingen zouden krijgen, wat tot meer uitbraken zou kunnen leiden.
En omdat ouders van elke plaatselijke gezondheidsafdeling een ontheffing konden krijgen, zouden mensen uit de hele staat Livingston County kunnen overspoelen met verzoeken.
“We waren bang dat dit een soort zinkgat zou kunnen zijn”, zei Malosh.
Dat was het niet. Ouders volgden de online cursus en maakten vervolgens een afspraak bij hun plaatselijke gezondheidsafdeling om hun niet-medische ontheffingen te laten ondertekenen. De vrijstellingspercentages stegen in Livingston County, maar in hetzelfde tempo stegen ze in de rest van de staat.
Daarom vroegen overheidsfunctionarissen de Universiteit van Michigan om een gestandaardiseerde, online cursus te creëren die elke provincie zou kunnen gebruiken. Ouders volgden een cursus van 20 tot 30 minuten, beantwoordden vragen over de inhoud en gingen vervolgens persoonlijk langs om hun ontheffingen te laten ondertekenen en in te leveren bij het plaatselijke kantoor van de gezondheidsafdeling.
Zal een hybride ontheffingssysteem voldoende zijn?
Ongeveer een derde van de 83 provincies van de staat heeft deze hybride aanpak aangenomen, maar het ontheffingssysteem zorgt nog steeds voor verwarring en conflicten.
Afgelopen herfst ontaardde een dispuut over het ontheffingsproces waarbij een familie uit St. Clair County betrokken was, in een lokale controverse, en schoolambtenaren vroegen de lokale wetshandhavingsinstanties om betrokken te raken.
Hoewel het gezin in St. Clair woonde, gingen de kinderen naar de middelbare school in het naburige Macomb County. Macomb was al overgestapt op het hybride model, maar de ouders wilden helemaal geen documenten indienen, omdat ze niet wilden dat de vaccinatiestatus van hun kinderen bekend zou worden bij lokale gezondheidsfunctionarissen.
De vader, Andrew Eberly, zei in november tijdens een volksgezondheidsbijeenkomst in St. Clair County dat het verkrijgen van een gecertificeerde vrijstelling “ouders zoals ik dwingt om persoonlijke gezondheidsbeslissingen te registreren” bij de staat, die hij niet vertrouwt.
(Eberly reageerde niet op meerdere pogingen om contact met hem op te nemen via e-mail, via de telefoon en bij hem thuis.)
Op een gegeven moment tijdens het aanhoudende conflict vroegen schoolfunctionarissen de afdeling van de sheriff om in te grijpen. Het gesprek van een hulpsheriff met Eberly op 5 november werd vastgelegd in lichaamscamerabeelden verkregen door KFF Health News via een verzoek om openbare registers.
De hulpsheriff omschreef de adviesvereiste als een reeks ‘domme hoepels’.
“Ik weet dat het super lastig is om naar de gezondheidsafdeling te gaan en hun stomme les van tien minuten te volgen om je iets te vertellen dat je al weet, om de afstandsverklaring te ondertekenen”, zei de hulpsheriff.
Maar de hulpsheriff waarschuwde Eberly verder dat als ze hun kinderen naar school bleven brengen, ondanks herhaaldelijk te zijn geïnformeerd dat ze niet konden worden ingeschreven zonder een door de staat erkende ontheffing, ze beschuldigd konden worden van het bijdragen aan het spijbelen van minderjarigen.
De botsing werd een lokale oorzaak célèbre. Tijdens een vergadering van de volksgezondheidsraad in januari greep de medisch directeur van St. Clair, dr. Remington Nevin, het – en de dalende immunisatiecijfers van de staat – aan als bewijs dat mensen die het openbare gezondheidszorginstituut van de staat wantrouwen ‘gegronde redenen hebben om dat te doen’.
Tot nu toe hebben staatsgezondheidsfunctionarissen geweigerd deel te nemen aan verbale of juridische conflicten met Nevin, die op openbare bijeenkomsten zowel gejuich als gejoel heeft ontlokt vanwege zijn vaccinstandpunt. Hij is ook het onderwerp geweest van interne klachten van het personeel bij de provinciale gezondheidsafdeling.
In plaats daarvan benadrukken overheidsfunctionarissen hoe belangrijk het is dat ouders de risico’s begrijpen die door vaccinatie te voorkomen ziekten, zoals mazelen, voor hun kinderen met zich meebrengen.
“Lokale gezondheidsafdelingen mogen op veel manieren zelf beslissen wat het beste is voor hun inwoners”, zei Malosh. “En ik denk dat het het beste is om zo eerlijk mogelijk te zijn, zo waarheidsgetrouw mogelijk te zijn en te proberen de beste informatie die we tot onze beschikking hebben aan ouders te geven, zodat ze daadwerkelijk een weloverwogen beslissing kunnen nemen.”
