Norman Holmes Pearson was verre van de enige universiteitsprofessor die tijdens en na de Tweede Wereldoorlog spionage beoefende voor de Amerikaanse regering. Maar in sommige opzichten is hij misschien wel de meest opvallende.
De in Yale gevestigde academicus die zijn literaire vaardigheden leende aan de oorlogsinspanningen – en die ook een sleutelrol speelde bij het promoten van modernistische poëzie – is het onderwerp van een nieuwe biografie van een collega-wetenschapper, professor Engels aan de Duquesne University, Greg Barnhisel.
“Code Name Puritan: Norman Holmes Pearson at the Nexus of Poetry, Espionage, and American Power” (University of Chicago Press) volgt Pearson vanaf zijn geboorte in 1909 in Gardner, Massachusetts, via zijn vroege jaren in de academische wereld, zijn dagen als spion , en zijn inspanningen tijdens de Koude Oorlog om de Amerikaanse cultuur in het buitenland te promoten, vaak in dienst van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en binnen de schemering van de CIA.
Gaandeweg maakt Barnhisel er ook een pleidooi voor om de term ‘puriteins’ – de militaire codenaam van Pearson – terug te winnen vanwege de associaties met kleingeestigheid en preutsheid.
“Vaardigheden die erg nuttig zijn voor spionnen”
Barnhisel hoorde voor het eerst van Pearson omdat zijn naam steeds weer opdook in het onderzoek van de auteur voor twee eerdere boeken, een over de bekende in Pittsburgh geboren uitgever James Laughlin en een andere met de titel ‘Cold War Modernists: Art, Literature, and American Cultural Diplomacy’.
Pearson viel op als enerzijds een typische Ivy League-academicus die anderzijds ook leiding gaf aan “een van de belangrijkste spionagediensten” tijdens de oorlog, zei Barnhisel. Pearson was medeoprichter van X-2, de contraspionageafdeling van het Office of Strategic Services, een voorloper van de CIA. In Engeland trainde X-2 tijdens de oorlog spionnen en vond Duitse spionnen; na de oorlog spoorde zij spionnen en saboteurs op in het bevrijde Europa.
Dit alles ondanks een levenslange handicap als gevolg van een vreselijk kinderongeval waarbij Pearson één gefuseerde heup en een ernstige vatbaarheid voor infecties opliep.
Nadat de oorlog was begonnen, rekruteerde de OSS Pearson, niet ondanks dat hij een tweedy prof was die Nathaniel Hawthorne bestudeerde, maar juist daarom: de oprichter van het agentschap, generaal ‘Wild’ Bill Donovan, geloofde dat ‘hoogleraren geesteswetenschappen, literatuur en geschiedenis Deze vaardigheden kunnen zeer nuttig zijn voor spionnen”, aldus Barnhisel. “Dus archiefonderzoek, documenten vinden, alle betekenis uit archiefdocumenten halen.”
Sinds tenminste de jaren zeventig, en onthullingen over de rol van de CIA bij het bespioneren van Amerikaanse burgers en het destabiliseren en zelfs omverwerpen van linkse regeringen in het buitenland, wordt de dienst algemeen gezien als de belichaming van de conservatieve mentaliteit van de Koude Oorlog.
Maar in de jaren onmiddellijk na de oorlog, zei Barnhisel, was de reputatie bijna het tegenovergestelde. Hoewel de CIA de taak had de Amerikaanse belangen te behartigen, was ze ‘gevuld met hoofdvakken literatuur van Yale en hoofdvakken geschiedenis van Yale. En het werd beschouwd als een zeer linkse en feitelijk een soort overdreven intellectuele instelling.”
Pearson, zo laat Barnhisel zien, was ook sociaal buitengewoon bedreven. Zijn afstudeerdagen in Oxford gaven hem bijvoorbeeld ervaring met de Britse hogere klasse, die tijdens de oorlog van onschatbare waarde bleek. Pearson was ook een geboren netwerker die iedereen leek te kennen die de moeite waard was om te kennen in zijn tijd, van spionagetypes zoals de beruchte dubbelagent Kim Philby tot literaire types van romanschrijver Thomas Wolfe (“Look Homeward, Angel”) tot journalist en auteur Tom Wolfe ( “Het juiste spul”).
Puriteinse heropleving
Dan was er Pearsons relatie met modernistische dichters en schrijvers, avant-gardepioniers als Gertrude Stein, HD en Ezra Pound.
“Waar hij echt van houdt is experimentele poëzie,” zei Barnhisel.
Pearson speelde een cruciale rol bij de introductie van deze kunstenaars in de Amerikaanse academische wereld, waar ze voorheen werden afgewezen. Hij gaf les in hun werken aan Yale, verzamelde hun papieren voor de school, en in het geval van Pound en HD trad hij op als hun literaire agenten in de VS.
Hij stond ook bekend om het promoten van queer-dichters, zoals de ZvH, “in een tijd dat we daar nog niet over spraken”, zei Barnhisel.
Op dezelfde manier kwam Pearson in aanraking met de begindagen van wat nu bekend staat als American Studies, het idee dat de Amerikaanse literatuur net zo waardevol was om te bestuderen als de klassiekers uit de oudheid en de grote Britse schrijvers. Als student aan Yale volgde hij eind jaren twintig de allereerste cursus American Studies, en de discipline zou gedurende zijn hele carrière weerklank vinden.
En ja, Pearson was letterlijk van puriteinse afkomst, met voorouders die 17e-eeuwse pelgrims waren. Maar de geleerde spion, die volwassen werd rond de tijd dat ‘puriteins’ een belediging begon te worden, zag de term anders.
“Hij zag mensen als HD en Ezra Pound als een soort moderne puriteinen in die zin dat ze probeerden deze verkalkte en corrupte instellingen, zoals de moderne literatuur of het literaire establishment in de Verenigde Staten, te zuiveren, en ze op dezelfde manier te zuiveren als de puriteinen. waarvan hij afstamde, probeerden in de 17e eeuw de Kerk van Engeland te zuiveren”, aldus Barnhisel.
“Zachte kracht”
Na de oorlog bleef Pearson (overleden in 1975) lesgeven aan Yale, maar hij hielp daar ook bij de rekrutering van de CIA en reisde veel – Japan, Korea, Australië – om de Amerikaanse literatuur en cultuur aan buitenlandse universiteiten te promoten als onderdeel van de ‘zachte macht’-inspanningen van de regering. om de wereld weg te lokken van de Sovjet-invloed.
Het klinkt misschien allemaal een beetje vreemd in 2024, wanneer de mondiale politiek zo veel is veranderd. Maar Barnhisel merkte op dat Pearson zelf politiek gezien een type was dat nauwelijks nog bestaat: de liberale Republikein, een man uit de kleine steden die “zeer pro-kapitalistisch en zeer, zeer anti-communistisch” was, maar ook iemand die geloofde in hoge normen en waarden. cultuur en was “zijn tijd vooruit in het zoeken naar diversiteit in zowel de schrijvers die hij bewonderde als in de manier waarop hij hen onderwees.”
Hij zag zowel spionage als literatuur meteen ‘als uitdrukking en verdediging van belangrijke onderdelen van de Amerikaanse beschaving’.
