AMHERST, Massachusetts – Ernstig uitziende middelbare scholieren stonden rond een vuurplaats op de campus van Amherst College en boden net zo aandachtig suggesties voor het bouwen van vuur alsof ze een eindexamen aflegden.
“Dit is onze test om te zien hoe landelijk je bent,” grapte de assistent-decaan van de universiteit, Nathan Grove, voordat hij eindelijk de netjes opgestapelde houtblokken kreeg om aan te steken zodat de groep s’mores kon maken: “hoe goed ben je in het maken van vuur.”
De aanleiding was een tweedaags bezoek om toegelaten aanvragers aan te moedigen zich in te schrijven, inclusief deze specifieke groep. Deze studenten komen uit landelijke gebieden waar vooraanstaande particuliere hogescholen zoals Amherst zelden rekruteerden. Deze bijeenkomst rond de vuurplaats was een poging om hen zich welkom te laten voelen.
“Ik was eerlijk gezegd nogal geschokt dat ze om plattelandsstudenten gaven”, zegt Jack Hancock, een middelbare scholier uit het landelijke Milford, Pennsylvania, een stad met ongeveer 1.100 inwoners aan de oostgrens van de staat met New Jersey. Hij had de grote kans van 1 op 13 om in Amherst te komen overwonnen en was daar met zijn ouders om te beslissen of hij aanwezig zou zijn.
Afgestudeerden van middelbare scholen op het platteland overhalen om zich in te schrijven aan enkele van de meest selectieve hogescholen van het land is de volgende stap in een campagne die drie jaar geleden begon met een poging om hen eenvoudigweg te laten solliciteren.
Op dat moment investeerde Byron Trott, een rijke in Missouri geboren alumnus en trustee van de Universiteit van Chicago, $20 miljoen om het STARS College Network op te richten, voor studenten in kleine steden en op het platteland, om selectieve hogescholen aan te moedigen om op het platteland te rekruteren.
Trott ontdekte dat hoewel bijna een kwart van de Amerikaanse bevolking op het platteland woont, zoals hij was toen hij ging studeren, slechts 3% van de studenten van zijn alma mater dat was.
Terwijl STARS momentum heeft opgebouwd, hebben vorig jaar ruim 90.000 plattelandsstudenten zich aangemeld bij de aangesloten instellingen, een stijging van 15% ten opzichte van het jaar daarvoor, zegt de organisatie. Nu is het de bedoeling dat deze studenten in de herfst daadwerkelijk op de campus verschijnen en vier jaar later afstuderen.
Trott’s stichting heeft sindsdien nog eens $150 miljoen in STARS geïnjecteerd, dat is uitgebreid van 16 aangesloten scholen naar 32, waaronder Brown, Columbia, Dartmouth, het Massachusetts Institute of Technology, Stanford en Yale.
Met steun uit dat fonds hebben ze er allemaal mee ingestemd om mensen te werven op middelbare scholen op het platteland die zelden worden bezocht door toelatingsfunctionarissen van universiteiten. Uit een onderzoek uit 2019 bleek dat deze instellingen vaker aanwezig waren op openbare en particuliere middelbare scholen met hogere inkomens in steden en buitenwijken.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Onderwijs haalt negentig procent van de plattelandsstudenten hun middelbare schooldiploma, meer dan hun leeftijdsgenoten in steden of buitenwijken. Maar slechts iets meer dan de helft gaat rechtstreeks naar de universiteit, meldt het National Student Clearinghouse Research Center.
Dat aantal is sinds 2016 gedaald en lager dan de bijna 60% van de middelbare scholieren in de steden en 63% van de voorsteden die naar de middelbare school gaan.
“Dit proces verschuift niet alleen naar het ‘naar de universiteit’-gedeelte, maar ook naar het ‘via de universiteit’-gedeelte”, zegt Marjorie Betley, adjunct-directeur toelating aan de Universiteit van Chicago en uitvoerend directeur van STARS.
Dat is misschien niet gemakkelijk. Amerikanen op het platteland zijn minder geneigd dan mensen in steden of buitenwijken om te denken dat de universiteit studenten daadwerkelijk ten goede komt, en eerder dat ze geloven dat het een negatief effect heeft op politieke opvattingen en persoonlijke waarden, zo blijkt uit een nieuwe peiling van de Quinnipiac University.
“Veel mensen denken dat het het niet waard is”, zei Hancock over zijn klasgenoten in Pennsylvania en hun ouders. De meesten die ervoor kiezen om hun opleiding voort te zetten, gaan naar een community college of de plaatselijke afdeling van de staatsuniversiteit, zei hij – en niet naar selectieve instellingen.
“Een deel van de reden dat het wantrouwen kan groeien, vooral als we nadenken over het wantrouwen in het hoger onderwijs, is dat we er als hogescholen en universiteiten niet voor hen zijn geweest”, zei Betley. Tot voor kort, zei ze, “zijn we niet komen opdagen en hebben we ze niet laten zien dat we mensen zijn die je kunt vertrouwen.”
Deze overtuiging is zo diep dat, toen Hancocks broer vorig jaar naar een privéschool ging, zijn moeder, Jodi, de kleinste autoraamsticker met het logo bestelde, om niet de aandacht te trekken. “Dat is een landelijk cultureel idee, dat je jezelf niet beter wilt maken dan wie dan ook”, zei ze. “We wilden zeker geen uitzending maken.”
Particuliere universiteiten kunnen ook moeilijk betaalbaar zijn voor huishoudens op het platteland, waarvan het gemiddelde inkomen volgens de berekeningen van het Amerikaanse ministerie van Landbouw 12 procent lager is dan het nationale gemiddelde, zelfs als er rekening wordt gehouden met de lagere kosten van levensonderhoud.
“Je kunt het eigenlijk meteen zien als je op deze tochten bent”, zei de jongere Hancock, die met zijn ouders naar verschillende van hen reed. ‘Sommige daarvan zouden veel meer rijke mensen uit de voorsteden hebben. Misschien gingen ze naar een privéschool. Ze kleedden zich in designermode.’
Hij raakte geïnteresseerd in Amherst – waar hij uiteindelijk zou besluiten zich in te schrijven – omdat het speciaal voor plattelandsstudenten een persoonlijk overnachtingsbezoek aanbood.
Andere dingen die afgestudeerden van de middelbare school op het platteland ontmoedigen om naar de universiteit te gaan, zijn moeilijker te kwantificeren, zeggen experts, waaronder heimwee en het gevoel dat ze er niet bij horen. Studenten op het platteland die zich uiteindelijk toch inschrijven, hebben een grotere kans om af te vallen dan hun klasgenoten in de stad en de voorsteden en minder vaak om hun diploma te behalen dan studenten uit de voorsteden, zo blijkt uit cijfers van het National Student Clearinghouse.
Uitdagingen voor plattelandsstudenten
Olivia Meier heeft twee dingen gezien die vrienden tegenhouden in Chugiak, Alaska, waar ze op de middelbare school zit: “De eerste is de kosten, en de tweede is niet weten waartoe we in staat zijn.”
Hoewel haar school ten noordoosten van Anchorage een slagingspercentage van 91 procent heeft, wat hoger is dan het nationale gemiddelde, gaat slechts 48 procent van de afgestudeerden door naar de universiteit, zo blijkt uit staatscijfers.
“Veel mensen zien het gewoon niet in de kaarten voor hen”, zei Meier. Ze denken dat “de scholen te selectief zijn om binnen te komen.”
Ze deelde die twijfel aan zichzelf, zei Meier – totdat ze hoorde dat iemand uit de klas vóór haar was toegelaten tot de Universiteit van Chicago.
“Ik was absoluut geschokt, omdat die scholen voor mij altijd iets ver weg waren dat niet noodzakelijkerwijs voor mij beschikbaar zou zijn. Het is heel gemakkelijk om aan jezelf te twijfelen als je op dit soort scholen solliciteert”, zei Meier, die uiteindelijk door een vroege beslissing werd toegelaten tot Amherst.
Een selectieve universiteitscampus “is een behoorlijk ijle omgeving”, zegt Mara Tikken, hoogleraar onderwijs aan het Bates College in Maine en auteur van , die haar eigen carrière begon als lerares op het platteland van New Hampshire en Tennessee.
“Niemand jaagt. Niemand winkelt bij Walmart. Niemand luistert naar countrymuziek. Dus sommige dingen die mijn studenten zo bekend leken, zouden totaal buitenlands zijn”, zei Tieken.
Plattelandsstudenten uit gezinnen met lagere inkomens hebben misschien ook geen familie of vrienden thuis die hen kunnen helpen bij het uitzoeken van de ingewikkelde aanvraag- en financiële hulpprocessen, aangezien het aandeel Amerikanen van 25 jaar en ouder op het platteland met een associate degree of hoger ongeveer een derde bedraagt, vergeleken met bijna de helft in steden en buitenwijken.
Dat is een van de redenen achter zaken als het evenement voor geaccepteerde studenten van Amherst. Verschillende scholen die lid zijn van STARS betalen de rekening voor toekomstige studenten en laten kandidaten uit landelijke gebieden toe om een dag of twee op hun campussen door te brengen. Vorig jaar maakten meer dan 1.000 studenten van die mogelijkheid gebruik door lessen en maaltijden bij te wonen, sociale evenementen bij te wonen en te blijven slapen.
Terwijl Catherine Colberg, senior middelbare schoolstudent, s’mores maakte bij de vuurplaats van Amherst, vergeleek ze aantekeningen met andere plattelandskandidaten die ook waren toegelaten over de grootte van hun respectievelijke geboorteplaatsen.
“Dit is nogal groot voor mij”, zei Colberg, nadat hij de campus van ongeveer 1.900 studenten had bezocht, inclusief het ultramoderne wetenschapsgebouw. Ze grapte dat in haar geboorteplaats St. Joseph, Minnesota – 7.000 inwoners – “mijn school één reageerbuis heeft die we allemaal delen.”
Dat is niet zomaar een overdrijving, zegt Grove, de assistent-toelatingsdecaan bij Amherst, die ook de nieuwe rol heeft van coördinator van plattelandsactiviteiten. In feite, zei hij, hebben plattelandsstudenten die hij heeft ontmoet ‘veel minder toegang tot dingen die hen zouden voorbereiden op de universiteit’.
Ryan Peipher heeft dit zelfs bij Amherst gezien, waar hij een junior is die werd toegelaten voordat de universiteit een gezamenlijke inspanning begon te leveren om het aantal studenten op het platteland te vergroten.
“Een groot deel van de Amherst-studenten komt van particuliere Noordoost-scholen, die in hogere scheikunde- en hogere klassen hebben gezeten en ervaringen hebben gehad die plattelandsstudenten niet hebben gehad”, zegt Peipher, een hoofdvakstudent neurowetenschappen uit Lancaster, Pennsylvania, die hielp bij het opzetten van een ondersteuningsgroep voor studenten op het platteland.
Veel van zijn klasgenoten hebben sterkere persoonlijke en professionele netwerken, zei hij. “Het is heel gemakkelijk voor een student die van een privéschool in Philadelphia naar Amherst komt om te netwerken met iemand die ook in de financiële wereld zit en die hij kent van een familievriend”, zei hij. “Maar hoe kan een student uit het Amerikaanse platteland die geen familieleden heeft of connecties heeft met de financiële sector, netwerken? Hoe kunnen ze dat eerste stapje omhoog krijgen?”
Over het geheel genomen komt het vergroten van het aantal plattelandsstudenten op de universiteit echter ten goede aan hen – en aan de hogescholen die zij kiezen te bezoeken, zei Amherst-president Michael Elliott.
In een gepolariseerde tijd “brengen studenten die opgroeien in plattelandsgebieden perspectieven en ervaringen mee die studenten uit stedelijke omgevingen niet hebben”, aldus Elliott. “Ze zijn opgegroeid in verschillende regio’s waar de politiek misschien anders voelt, waar de cultuur anders aanvoelt, en we zijn geïnteresseerd in het vooruitzicht om studenten samen te brengen met een verscheidenheid aan ervaringen om van elkaar te leren.”
Vorig jaar liet Amherst, nadat hij zich bij STARS had aangesloten, 96 studenten toe uit kleine steden en plattelandsgebieden, zei de universiteit – tegen 70 het jaar daarvoor – gedeeltelijk geholpen door relatief genereuze financiële hulp, ondersteund door de schenking van $ 3,9 miljard. Het aandeel studenten op de campus dat op het platteland woont, is als gevolg daarvan toegenomen, van 6% naar 11%, zei een woordvoerster van de universiteit. Dit jaar, zei ze, accepteerde Amherst 119 plattelandskandidaten.
Hoe klein deze stijgingen ook lijken, zeggen voorstanders, ze zijn op de lange termijn ook belangrijk voor plattelandsgebieden, waar volgens een Gallup-enquête minder dan de helft van de tieners en twintigers hoop heeft dat ze een goede baan zullen vinden.
Voor veel plattelandsstudenten is het echter nog steeds waar dat “naar een selectieve school als Amherst gaan, of naar welke school dan ook buiten de staat, mystiek lijkt”, zegt Kara Lewis, een Amherst-junior uit Mardela Springs, een stad met ongeveer 350 inwoners in het oosten van Maryland. “Het lijkt wel iets uit een film.”
Door het zelf te doen, zei ze, gebeurde er iets onverwachts: het deed haar beseffen waar ze vandaan kwam.
“Er heerst een heel romantisch gevoel bij veel studenten die uit plattelandsgebieden komen en zeggen: ‘Ik wou dat ik hier weg kon'”, zei ze. Ze zei zelfs over haar geboorteplaats: ‘Ik besefte hoe uniek het was. En ik hou ervan, zoals ik nooit heb gedaan toen ik daar woonde.’
